Занила по-прежнему опасалась опускаться на другой уровень зрения, но теперь ей, кажется, просто не оставили выбора. Оборотень на мгновение с силой зажмурила глаза, а когда вновь открыла их, захотелось грязно и, не сдерживаясь, выругаться, поминая всех Темных Богов разом. Кажется, такого она еще не видела... Щиты на крепости, изнутри выглядевшие точно так же, как и снаружи, — переплетением золотистых ниточек-веточек, теперь будто прорастали огромными острыми шипами. Причем, росли они не наружу, а именно внутрь, не раздвигая, а прорезая и протыкая насквозь силовые потоки пространства. В нескольких местах внутри крепости Занила заметила светящиеся сгустки — то ли магов, то ли просто сильные артефакты. В любом случае, их "шипы" огибали, не причиняя вреда, но что-то подсказывало оборотню, что с ней самой так не будет. Хозяйка стаи ни мгновения не сомневалась: щиты начали изменяться не сами собой — их привел в движение Талгат. И сделал он это для того, чтобы добраться до нее. Вряд ли для чего-то иного...
Шипы продолжали расти, удлиняясь. Занила чувствовала, как тянущей болью, протестуя, отзывается ее кружево. Эта боль отвлекала, и Кай'я Лэ тряхнула головой, заставляя себя собраться. У нее не так много времени, если она по-прежнему планирует вернуться из этой крепости живой. Впрочем, кажется, гораздо сильнее, чем даже сохранить собственную жизнь, она по-прежнему хотела добраться до Талгата!
Не обращая внимания на боль, от которой пламенем горела вся кожа, Занила шагнула в сторону двери — наибольшая концентрация магии по-прежнему ощущалась именно за ней. Оборотень толкнула тяжелую створку. Та поддалась на волосок, но дальше ее явно держал замок. Занила глухо зарычала, уже не сдерживая ярости, и навалилась всем телом. Простое дерево она бы выбила, но дверь, очевидно, удерживало на месте что-то кроме простых металлических засовов... Магия! А с ней можно справиться только другой магией. Кружево Занилы уже начало раскрываться, чтобы со всей силы ударить, наконец-то сметая с пути эту последнюю раздражающую до состояния бешенства преграду. Но каким-то уголком разума, еще не затопленным всепоглощающей яростью, оборотень в последнее мгновение удержала себя: в ее кружеве кипит Сила Леса, и Занила просто не могла предвидеть, что произойдет, если две энергии такой мощности, как те, что сконцентрированы здесь и сейчас, вдруг столкнуться. Останется ли после них хоть что-нибудь?..
Но, если не магией, то как открыть эту дверь?.. Кто-то должен знать.
Повинуясь чутью, Занила обернулась. Один из магов, тот, которого она проткнула мечом, был уже мертв, но второй, тот, в которого попало заклинание его же товарища, еще, кажется, дышал. Вообще Кай'я Лэ, только криков, которые издавал мужчина, было достаточно, чтобы раз и навсегда перестать считать его опасным и спокойно повернуться к нему спиной. И сейчас сквозь пелену ненависти, управлявшую ее разумом, Занила даже сумела немного удивиться тому, что он еще не умер.
Оборотень наклонилась над магом, разглядывая то, во что превратилось тело мужчины. Заклинание, попавшее в него, представляло собой какую-то разновидность ловчей сети, которые так любили маги. Соприкоснувшись с телом (или кружевом? — теперь уже не узнаешь) жертвы, она должна была начать сжиматься и не останавливаться, пока тело, попавшееся в нее, не оказалось бы разрезанным на отдельные куски. Но маг, создавший его, стараниями Занилы был уже мертв сам, и сеть перестала стягиваться, лишь слегка врезавшись в тело мужчины. Слегка... Да. Она углубилась в плоть мага не больше чем на эцб, но этого оказалось более чем достаточно, чтобы из порезов начала обильно течь кровь. А самих ран — чтобы всего несколько минут спустя маг от кровопотери умер. Но пока он еще был жив и даже пытался приподняться. И он должен был знать, как открыть дверь!
Занила, ухватив за шею, резко вздернула мага вверх. От новой боли его сознание прояснилось, и мужчина распахнул глаза, уже мутные, но еще понимающие, где он и что происходит. И кто перед ним. Кай'я Лэ, не церемонясь, толкнула мужчину в сторону двери. Тот не удержался на ногах и начал вновь медленно сползать на пол, оставляя на светлой древесине ярко-алые кровавые разводы.
— Открой дверь! — приказала Занила. Маг обернулся на нее, голова мужчины судорожно дернулась из стороны в сторону, что, очевидно, означало отказ. Кай'я Лэ задохнулась от бешенства. Кажется, никогда еще ее ярость не переходила этой границы — когда во всем мире не остается больше ничего кроме твоей цели, и все, что встает между тобой и ей, должно быть немедленно уничтожено! Как он смеет возражать ей?!..
Пальцы Занилы вновь сжались на шее мага, вздергивая вверх почти бесчувственное тело и одновременно впечатывая того лицом в шершавые доски двери:
— Открой, если хочешь жить! — горло под пальцами, под скользкой от крови кожей, ощущалось таким хрупким — лишь слегка сдавить пальцы... И только одна мысль остановила Кай'я Лэ: если она сейчас убьет мага, никто не откроет ей дверь!
Руки мужчины дрогнули и легли на створку, напротив того места, где обычно располагается замочная скважина. Здесь ее не было, но устройство магического замка, очевидно, мало чем отличалось от механического. По кружеву мужчины пробежал импульс силы, совсем крошечный, едва ощутимый на фоне общего царящего в энергетических потоках безумия — вероятно, все, на что маг еще был способен. Заклинание стекло с его пальцев, растворившись в древесине. Миг ничего не происходило, а потом створка, бесшумно повернувшись на хорошо смазанных петлях, растворилась внутрь. Мужчина, потеряв опору, повалился на пол, но, за мгновение до того, как потерять сознание, запрокинул голову, пытаясь поймать взглядом взгляд Кай'я Лэ. Похоже, он действительно верил, что в обмен на услугу она спасет ему жизнь. Оборотень, не обернувшись, шагнула внутрь комнаты. Она ничего ему не обещала... Она никогда ничего не обещает своим врагам, и им пора бы перестать на это рассчитывать.
К тому же сейчас ей было уже не до умирающего мага, оставшегося на пороге.
В первое мгновение единственное, что сумела различить Занила, это столб желто-розового пламени, вздымающийся, бьющий фонтаном в самом центре комнаты. Кай'я Лэ моргнула, возвращаясь на первый уровень зрения. Столб не исчез совсем, но сжался в размерах. Теперь он уже не был столь ослепительным, и оборотень смогла разглядеть, что он поднимается из плоского блюда, закрепленного на высоком треножнике в самом центре комнаты. А еще Занила увидела двух мужчин, стоявших по обе стороны от него. Их руки были сцеплены, смыкая кольцо вокруг бушующего, рвущегося вверх столба энергии, то ли вливая в артефакт собственную силу, то ли черпая из него. Один из них был Талгат. Второго Занила не знала и ничего о нем кроме того, что это, очевидно, еще совсем молодой парень, довольно высокий и по-махейнски светлокожий и русоволосый, сказать не могла. Ну, еще, пожалуй, того, что держался он из последних сил, явно находясь на грани потери сознания. Его голова упала на грудь, скрыв лицо под прядями волос, а продолжал стоять на ногах он только благодаря не позволявшему ему упасть Талгату — на запястьях парня, вокруг впившихся в них пальцев верховного мага уже багровели кровоподтеки.
Впрочем, до всего этого Заниле не было никакого дела. Она встретила своего врага, она нашла место, откуда поддерживалась защита крепости, и теперь не видела повода медлить!
Талгат тоже заметил ее. Он ощутил присутствие Хозяйки оборотней в периметре своего колдовства и обернулся. Кай'я Лэ невольно отметила, что за те несколько месяцев, что они не виделись, мужчина изменился: резкие черты его лица заострились еще сильнее, щеки запали, под глазами были темные круги и лишь сами глаза, темно-синие — каких никогда и ни у кого Занила больше не встречала — сверкали ярким пламенем. Может быть, таким же, что и у нее самой — пламенем одержимости добраться до своего врага, уничтожить его во что бы то ни стало!
Магические щиты продолжали прорастать шипами, пронзая уже практически все пространство внутри крепости. Оставалось не больше нескольких минут, и первые из них доберутся до нее, и тогда у Занилы просто не останется выбора: погибнуть или выпустить Силу Леса, разрушая этот город до основания. Оборотень сжала крепче рукоять меча и шагнула к Талгату. Она успела увидеть страх, мелькнувший в глазах мага. Тот, вероятно, просто не мог сейчас оторваться от артефакта и встретить ее, как ему хотелось бы. Талгат увяз в собственном колдовстве, уже не защищавшем его, а связавшем по рукам и ногам. Губы Занилы дрогнули, раздвигаясь то ли в усмешке, то ли в зверином оскале. Ей казалось: если сейчас облизнуться, она почувствует вкус крови на языке...
Что-то бросилось на нее сбоку. Занила успела лишь развернуться и выставить клинок навстречу удару. Пронзительный звон металла о металл резанул по ушам. Оборотень крутанула запястьями, сбрасывая чужой меч с собственного, и сразу же, размахнувшись, ударила сама.
От силы удара мужчину, атаковавшего Хозяйку оборотней, отбросило на пару шагов назад, но он тут же с какой-то решимостью отчаяния бросился на нее вновь. И только в это мгновение Кай'я Лэ вдруг поняла, кто именно на нее нападает... Немолодой уже мужчина, невысокий, но плотный и широкоплечий, с короткой густой рыжеватой бородкой и волосами, когда-то тоже, очевидно, блестевшими золотыми нитями, но теперь обильно припорошенными сединой, с широким лицом, но котором выделялся крупный, с горбинкой нос... Это лицо Занила видела лишь однажды, но не смогла забыть — Михаил, князь Махейна!
Их мечи снова столкнулись. Оборотень отступила на шаг назад, позволяя мужчине поверить, будто он теснит ее...
Князь Михаил, не жалея собственной жизни, бросившийся на защиту Талгата!
Мужчина поддался на ее уловку. Не позволяя своей противнице отступить, шагнул следом и сделал именно ту ошибку, на которую и рассчитывала Занила: он шагнул вперед раньше, чем его меч вновь поднялся в позицию для удара. Ей свой, впрочем, тоже разворачивать было некогда... Но человек раскрылся, и Кай'я Лэ не собиралась упускать такой шанс! Она стремительно, быстрее, чем человеческий глаз мог уловить, метнулась вперед, в долю секунды оказавшись вплотную к князю. Ее меч взлетел вверх, не лезвием, а рукоятью, тяжелым кованым навершием врезаясь в его висок. В последний миг Михаил каким-то чудом все же отклонился в сторону, и удар пришелся по касательной, но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы человек без сознания рухнул на пол.
Занила отвернулась: она не собиралась тратить время на то, чтобы добить его. Не Михаил здесь был ее врагом... Она шагнула вперед, поднимая клинок для нового удара, но в это мгновение столб силы, вздымающийся в центре комнаты, вдруг ослепительно полыхнул, против воли заставив Занилу вскинуть руку, защищая лицо и глаза. Воздух будто стал густым, настолько высока была концентрация силы в нем. Кай'я Лэ казалось, что она продирается сквозь толщу воды, ядовитой, обжигающей кожу, но она все равно шла вперед... Оборотень заставила себя опустить руку и открыть глаза, посмотреть, что происходит вокруг нее.
Талгат в центре комнаты стоял уже один. Мальчишка — его помощник, очевидно, выполнивший свою задачу и больше не нужный верховному магу, валялся на полу то ли без сознания, то ли и вовсе уже был мертв. Талгат же по-прежнему не смотрел в сторону Занилы, будто той не существовало вовсе, или словно Хозяйка оборотней не представляла для него ни малейшей опасности. Маг вытянул вперед руки, по запястья погружая их в столб светящегося пламени, и то, подчиняясь его беззвучному приказу, стало стремительно разрастаться в стороны. Руки мага оказались поглощенными по локоть, а потом и по плечи. Но сам Талгат при этом не выказывал ни малейших признаков беспокойства, будто все происходило именно так, как и должно! И именно эта его уверенность и заставила Занилу начать действовать, не медля ни мгновения дольше. Все ее кружево протестовало, не желая приближаться к источнику чуждой магии, но Кай'я Лэ не позволила себе остановиться.
Она, будто перевитая кожаными ремешками рукоять могла прибавить уверенности, сжала меч двумя руками, поднимая его над головой, и, шагнув вперед, обрушила клинок на ничем не защищенную спину мага. Талгат остался стоять на месте, даже не пытаясь уклониться от удара, но руки Занилы вдруг повело. Вся фигура мага внезапно окуталась золотисто-розовым сиянием, заключая его будто в кокон. От него по мечу Кай'я Лэ стремительно потекли вверх ярко пылающие искры, они окутали рукоять меча и с нее брызнули на кисти Занилы. Кожу будто обожгло расплавленным металлом! Кай'я Лэ отшатнулась назад, невольно вскрикнув от резкой боли. Он встряхнула мечом, сбрасывая с него чужое колдовство и лишь усилием воли удерживаясь от того, чтобы не выпустить клинок из рук.
Талгат обернулся к ней. В глазах мага, вся фигура которого теперь была окутана плотным золотистым маревом, сияло торжество. Хозяйка стаи не могла его достать, и он знал об этом!
Кай'я Лэ глухо зарычала от ярости. Если бы она добралась до Талгата раньше, чем он закончил свое колдовство, если бы Махейнский князь не отвлек ее, если бы... Впрочем, времени не было, ни для раздумий, ни, тем более, для сожалений. Занила мельком оглянулась на князя Михаила, по-прежнему без сознания валявшегося на полу. Что ж, человек сам решил судьбу своего города: если она не может добраться до Талгата при помощи меча, значит, остается лишь Сила Леса!
Кружево раскрылось на удивление легко, будто полноводная река, прорывая плотину, энергия хлынула наружу. Сразу же, смытая ею, без следа исчезла боль. Но, не успела Занила набрать воздуха в легкие, наслаждаясь этим, почти забытым ощущением, как энергетические потоки вокруг вновь пришли в движение. Будто кто-то с силой дернул их, они до предела натянулись, словно струны, почти ощутимо звеня от напряжения. Не сомневаясь, не думая, подчиняясь лишь звериному чутью, внезапно в полный голос завопившему об опасности, оборотень попятилась... Но это же чутье уже шептало: ей не успеть.
Пламя полыхнуло, превращая одну крошечную комнату и целый мир вместе с ней в эпицентр огненной бури. Занила рухнула на пол, прикрыв голову руками и кое-как пытаясь из остатков энергии слепить щит вокруг собственного тела. Если бы это был просто огонь... Но вопило и кричало от боли не физическое тело, а именно кружево... Внезапная догадка заставила Занилу вздрогнуть. Она приподняла голову и открыть глаза, тщательно следя за тем, чтобы увидеть лишь физический уровень реальности... Никакого огня не было! Комната вокруг нее оставалась целой, ни следов пламени или каких-либо других разрушений, ни даже копоти на деревянных резных панелях стен. Лишь на энергетическом уровне реальности, который Занила, несмотря на все усилия, продолжала ощущать кружевом, гуляла огненная буря — только там, где столкнулось колдовство Талгата и Сила Леса.
Артефакт потух. На треножнике теперь лежало просто блюдо, пустое, и почерневшее, и, кажется, даже слегка оплавленное по краям. Никаких следов магии, никаких щитов, ни в комнате, ни вокруг самой крепости... Кажется, она все-таки это сделала, она сняла защиту с детинца... Сам Талгат полусидел полулежал возле стены в противоположном углу комнаты: похоже, взрывом на энергетическом уровне реальности его приложило ничуть не меньше, чем саму Занилу, и теперь маг лишь оглушенно тряс головой, пытаясь подняться. Она это сделала! Оборотень встала, опираясь на меч, и, не обращая внимания на ледяной озноб, медленным пламенем сжигающий ее кожу, шагнула к Талгату. Она сделала, но еще не все!..
