Глава 1. Люди злой страны

Размахивая копьём и булавой, главные бойцы деревни начали, было, теснить когтистое чудовище, однако были они всего лишь нетренированными мирными людьми, двигались медленно и неуклюже. Получив несколько встречных ударов по рукам, оба лишились оружия, а затем повалились от мощных пинков закрытыми камнем ногами.

Кицунэ, совершив рывок, перескочил через опрокинутых, побитых врагов, заставил шарахнуться прочь нескольких перетрусивших мужиков, растерянно топчущихся на краю поля боя, и прыжком вскочил на повозку, заставив своим появлением возницу скатиться на землю, а лежащую в повозке девчонку отчаянно завизжать.

В принципе, можно, наверное, уже уходить. Страха наведено достаточно, солдаты злобной дуры разбежались, и если даже вернутся, то будут слишком заняты скандалом с нею, и не станут возвращаться к повешению крестьян. Теперь нужно, для вида, получить какую-нибудь рану средней тяжести, изобразить страх и удрать. Однако...

Всё внутри Кицунэ затрепетало от наслаждения, едва он втянул носом восхитительный запах дорогого и качественного дамского парфюма. Насквозь фальшивый, образ мальчишки тотчас слетел с разума лисы, и она чуть не застонала, с восхищением вспомнив, как вместе с подружкой перебирала присланные с журналом мод пробники. Обсуждала, какой аромат подходит для гуляния в парке летней ночью, а какой лучше всего для дискотеки, или визита в ресторан. Всё, конечно же, в компании замечательного мальчика!

Каменная маска, скрывающая лицо юной хищницы, резко клюнула вниз, прижимаясь остриём к груди жуткого монстра и направляя смотровые прорези на вжавшуюся в подушки, перепуганную девушку. В долю мгновения, сипло выдохнувшая лиса срисовала взглядом шикарное платье и шляпку, перчатки, чулки, обувь и даже сумочку злобной юной богачки. Взгляд лисы полыхнул синим огнём, словно внутри маски взорвалась бочка с горючим синтетическим маслом. Из горла её вырвался хрип, голодная слюна заструилась с челюстей на каменную кору маски.

Вопреки фантазиям многих, самозапрет Кицунэ на причинение вреда и обид людям не исходил ни из каких жёстких догм. Всё упиралось в её собственные представления о справедливости и морали. А вот эта расфуфыренная гадина что сейчас хотела сделать? Взять и повесить двух стариков! Будет ли совесть грызть лису-разбойницу, если она сцапает злую дуру, утащит в лес, задаст вопрос о желании жить, и прикажет раздеться? Твоё платье, мол, станет замечательным подарком для моей сестрёнки. Младшей.

Будет ли лисе после этого стыдно? Нет, не особенно, если перед тем, как выпиннуть истеричку обратно к людям, той будут торжественно вручены два веника, чтобы стеснительно прикрыться спереди и сзади!

Пусть дура потом жалуется кому хочет о том, что какой-то страшный псих отобрал у неё одежду и сумочку с косметикой! Может, даже перестанет творить зло, потому как поймёт, что чувствуют люди, когда с ними плохо поступают?

И всё будет замечательно! Дура тут будет бегать по базам сил закона и требовать, чтобы стражи нашли неведомо кого, а Кицунэ, в другом городе, одевшись как принцесса, вот так войдёт в миленькое кафе. Элегантно усядется за столик, поставит сумочку рядом, чтобы все видели какая она у неё модная, красивая и дорогая. К настоящей леди тут же подбежит официантка, а лиса, такая, вздохнув и, почти что стараясь не хвастаться своим новым платьем: "Мне, пожалуйста, чашечку кофе, и две сладкие булочки". Официантка убежит скорее исполнять заказ восхитительной гостьи, а Кицунэ сладко вздохнёт ещё раз, и с интересом, внимательно и призывно глянет в сторону симпатичного мальчика, читающего книжку за соседним столиком...

Когтистая, покрытая кровью и грязью, тварь пожирала взглядом девчонку. Таким, что не знающая с кем столкнулась, Могами Рей всеми фибрами души чётко осознала, что через мгновение будет жесточайше изнасилована, возможно даже со смертельным исходом.

Перепуганная леди, в ужасе, вжалась в подушки, а чудовище, чуть склонилось, потянулось к ней и, вдруг... чуть не погибло.

Староста деревни, подхвативший обронённую побитым крестьянином булаву, подскочил к повозке, замахнулся, со всей дури зарядил шипастым стальным навершием прямо в морду расслабившейся твари, утонувшей в мечтаниях о выпендрёже, кофе, сладких булочках и влюблённых мальчиках.

Каменную маску смяло и разбило, Кицунэ снесло с повозки, швырнув на землю, а со всех сторон на упавшего монстра тотчас бросились человек пятьдесят крестьян, вооружившихся вилами, лопатами и мотыгами.

— Бей, бей его, бей!!! — подбадривали они себя яростными воплями.

Кицунэ оглушённо мотнул головой. Удар пришёлся в середину маски и камень увёл импульс в нижнюю часть лица. Ударь крестьянин чуть выше, в лоб, и всё. Возможно, защищённая прочными костями, черепная коробка бы выдержала, но вот лицевые кости, нос и глаза...

Ослепшего, оглушённого и давящегося кровью лиса легко бы забила насмерть мотыгами вся эта перепуганная, впавшая в истерику от желания защититься, толпа обалдуев.

Видящий, как сбитый враг пытается подняться, староста сделал шаг к чудовищу и снова замахнулся булавой. Кицунэ, на всплеске адреналина игнорируя боль, кувыркнулся через бок, закатываясь поднявшему вооружённые руки противнику под ноги. Лис резко вскочил, схватил старосту деревни за одежду и резко рванул вверх. Ци укрепила мускулы и кости. Малорослый подросток, Кицунэ своротил с места взрослого человека, поднял его над головой и швырнул на подбегающих крестьян с одной стороны, а затем, развернувшись в противоположную сторону, растопырил когтистые лапы и, разинув окровавленную, разбитую пасть, свирепо заорал.

Крестьяне, моментально теряя боевой дух, дружно встали, а затем попятились, держа мотыги и лопаты, словно копья.

— Спускайте собак!!! — пытаясь подняться, проорал не пострадавший в падении, но сбивший сразу троих крестьян староста. — Собаками его!!!

Мысль эта пришла в голову не только старосте. Четвероногое подкрепление, выпущенное из псарни женщинами и детьми, уже спешило на помощь. Первые две прыгнули. Одна вскочила на повозку с перепуганной девчонкой, а вторая перелетела через пригнувшихся от неожиданности людей и приземлилась в метре от когтистой твари. Рывок! Но нацеленные на плечо врага, челюсти пса лязгнули в пустоте.

Кицунэ, кувырком увернувшись от страшной пасти, развернулся и, ударив импульсами из пяток, швырнул себя прочь от врагов, обратно к выходу из деревни.

— За ним! За ним! — заорали люди. Все восемь здоровенных псов, выпущенных с псарни, ринулись за шустро удирающей лисицей.

Лис, понимающий что дальнейшая драка никому вообще не нужна, стремглав выскочил в по-прежнему раскрытые настежь ворота, резко сменил направление движения и, преследуемый лохматой сворой, стрелой полетел вдоль поселения, выбирая направление к основному руслу реки.

Коровы выжрали здесь всё. Кустарники, траву и прибрежные заросли. Без малейших препятствий, без угрозы споткнуться ли оступиться, лис пролетел через опустошённые земли, прыгнул и, вытянув руки перед собой, словно профессиональный пловец, вошёл в воду.

Собачья свора остановилась на берегу, шаря злыми взглядами по зыбкой водной глади. Ходить по ней у них получалось крайне плохо. Очень неудобные ступни лап, узкие и выдающие слишком разрозненные потоки Ци. Собаки и кошки всегда по воде бегали намного хуже людей и коней. Гвалт из лая и рычания — вот и всё, чем они могли проводить слишком шустрого чужака.

— Воу-воу-воу! — в тон остальным, вожак пастухов наградил неведомого чужака предупредительным лаем, а затем обернулся, с удивлением взглянув на одного из бойцов своей своры, что в растерянности топтался позади остальных. — Воу?

— Був-б. — бухнул в ответ, пожимая ушами пес-пастух, приведший к поселению чужака-мальчишку. Он, конечно же, учуял знакомый запах и понял, кого преследует свора, но что произошло, решительно не понимал.

Кто, вообще, поймёт, чего вдруг устроили эти, непонятные, вечно творящие глупости и нелепости, люди? Совершенно ничего не ясно, но пёс чувствовал, чем-то подсознательным и в глубине сердца, что чужак сделал что-то хорошее. Отвёл угрозу, отомстил за пролитую кровь и спас жизни там, где его провожатый, вместе со всей остальной сворой, были беспомощны, как малые щенки.

Могами Рей проревела в платок всё время, пока крестьяне, хмурясь и ворча, помогали вознице чинить повозку. Та тоже была всего лишь взята в аренду на день, и её владелец страшно переживал из-за повреждений, благодаря всех богов, что те не оказались слишком большими. Лошади вовсе не пострадали и оценивая ситуацию, все приходили к выводу, что очень легко отделались. Кроме юной менеджерки. Та, в шоке и панике, не способна была ни оценивать произошедшее, ни делать выводы. Её трясло как в припадке, и думать несчастная девчонка могла только о том, как бы скорее добраться до дома, нырнуть в кровать и спрятаться под одеяло.

Она не стала даже спорить и возмущаться, когда вернувшиеся наёмники, во главе со своим, очнувшимся от обморока предводителем, вошли в деревню, вернули себе брошенное оружие и потребовали оговоренную оплату за защиту.

— За твои дерьмовые семьдесят тысяч, мы должны были просто рядом постоять, без всяких боевых действий! — не дожидаясь возмущения нанимательницы, во всеуслышание заявил лидер банды. — Этих медяков не хватит на ремонт кольчуги, кирасы и одежды! Выплачивай компенсацию! Живо!

— У меня больше не-е-е-ет! — ревела менеджерка.

Наёмник покрыл её с ног до головы нецензурной бранью, отобрал все деньги, что были, и, под мрачными взглядами вновь вооружившихся крестьян, увёл своих людей.

— Связался я с вами... — трясущимися руками дёрнув поводья, возница направил лошадей и повел наскоро отремонтированную повозку через недавнее поле боя, к выходу из деревни. — Бандюков каких-то наняла! По объявлению что ли?! У тебя, вообще, мозги есть?! Чтоб я! Ещё хоть раз! С кем-нибудь!

Подхлёстывая лошадей, он погнал их бегом, надеясь скорее добраться до безопасных мест, но увы, ничего ещё не было закончено. Едва осталась позади опустошенная зона, как из-за придорожных кустов прыгнули, хватая лошадей за сбрую и останавливая повозку, сразу четверо недавно вроде бы ушедших наёмников.

— Стоять, стоять! — бандюганы похлопали по шеям фыркающих, тревожно топочущих копытами зверей. — Спокойно!

— Я же всё заплатила! — привстав на подушках, снова начиная трястись и плакать, выкрикнула девушка. — У меня нет больше денег!

— Когда ты расплатишься, это мы тебе скажем! — скалясь, бандиты окружили повозку. Двое держали лошадей, один примерился пырнуть возницу копьём, остальные ухватились за борта повозки и запрыгнули на приступки. — Трусы снимай, и сюда иди, имперская шлюшка!

— А ну, прочь, уроды! — возница, взмахнув кнутом, принялся охаживать им наёмников, но те, защищённые стальной бронёй, шлемами и тяжёлыми куртками, только засмеялись. Бандит нацелил копьё в живот мужика, и...

— Рваная махра!!! — хором заорали двое, держащие лошадей, увидев как кусты разверзаются, выпуская громадные чёрные тела. На всех пятерых, окруживших повозку, разом, приземлились прыгнувшие здоровенные чёрные псы в кожаной броне. "Санитарная служба Четвёртого Юго-восточного региона".

Не зря вожак, после сытного завтрака и короткого отдыха, посовещавшись с остальными, решил проверить берег вниз по течению и попытаться поймать шуструю малявку. Уж больно раззадоривал кровь вид удирающей добычи. Стая помчалась, ища след, и вскоре нашла каменный кокон, а следом путеводную нить запаха, привёдшую на поле боя, от которого уходил крайне подозрительный боевой отряд. Беглые солдаты из чужой страны, с оружием, давно не мытые и воняющие дешёвыми постоялыми дворами. Не требовалось долго обсуждать и раздумывать, кто это такие.

Затаившись, отряд последовал за чужаками и вот...

Сминая сталь, плоть и кости, собачьи челюсти сжались. Могучие шеи сделали рывки, разверзая на плечах и шеях бандюг кошмарные, фонтанирующие кровью раны. Псы опрокинули людей, молниеносно разжали челюсти и снова сомкнули их, перехватывая ближе к глоткам и жёстче вцепляясь в шеи, чтобы следующими рывками оторвать головы.

Лошади взбесились, впали в панику и встали на дыбы, взмахами копыт стараясь ударить и оттолкнуть от себя людей, но двое бандюг, на которых некому было напасть, и не думали даже пытаться их удержать. Тут же бросив упряжь, они рванулись в разные стороны, надеясь скрыться, пока псы заняты остальными. Нырнули в кусты и уже подумали, что у них есть шанс, когда услышали вой вихрей воздуха, рвущих и крошащих заросли позади них. Оба развернулись, вскинули руки и ударили дестабилизирующими волнами:

— Разрыв!

— Разрыв!

Коконы послушно распались, но из центра каждого, на остолбеневших бандюг вылетели здоровенные, чёрные туши клыкастых чудовищ. Псы сбили людей с ног и начали, не слушая вопли погибающих, свирепо и безжалостно рвать их.

Пославший вдогонку за убегающими бандитами двух молодых, лидер патрульных псов зубами разворотил грудную клетку главаря наёмничьей шайки, вырвал ещё пульсирующее и окутанное энергией Ци сердце, задрал голову и заглотил его. Ци с элементом Земли? Ещё вот и второе в кровище над правым лёгким пульсирует. Шикарная добыча! Не обожраться бы. Одно только обидно...

Лидер глянул вслед унёсшейся прочь повозке с двумя людьми и втянул носом цветочные ароматы девчоночьих духов. Ах, как пахнет! Настоящая принцесса! Такая же, как та, шустрая, из реки. Опять не удалось попробовать их на вкус. Эту — нельзя, она — своя. А ту... тоже нельзя. Она ведь защищала деревню от вот этих врагов, там теперь всё фонит от её и их Ци. Избила главаря и заставила бандитов убраться прочь от деревни. Значит, она тоже из своих, и там, на берегу, произошёл просто инцидент с недопониманием. Вот что за невезение?! Когда же перед ним появится вражеская принцесса, которую можно будет нормально съесть? Какую ни кустни, все своими оказываются! Зато бандюги — все вражеские. Может это природный баланс такой? Своеобразная гармония.

— Ыр-р-р гы? — затребовал вожак подтверждение своим мыслям у одного из бойцов, жрущего бандита рядом.

— Гр-р-улк. — согласился боец, едва не подавившись при этом. О чём тут спорить? Хорошо пожрали!

С трудом продравший глаза десятник сил Закона из последних сил выслушал рыдающую девчонку и усталого, поседевшего возницу. Кое-как записал показания, спросил, в какой газете было объявление и уверены ли свидетели в том, что бандиты погибли.

— Разберёмся. — подытожил он, забирая листок и небрежно засовывая его в одну из папок, грудой сваленных на засаленном, захламлённом столе. — Можете быть свободны.

— А... а оперативную группу? — спросила Рей удивлённо. — На место происшествия...

— Вышлем, не беспокойтесь. Идите лучше в больницу, пусть вам выпишут чего-нибудь успокоительного. И, в будущем, не покидайте город с непроверенными, незнакомыми людьми. К психологу направление надо? Нет? Вот и хорошо. Можете быть свободны.

— Мне для страховой, справку, о повреждениях повозки при бандитском нападении. — сказал возница, протягивая бумажку. — Печать поставьте.