Астариот. Версия окончательная.

— Можете не продолжать. Я так понимаю, что это подготовка к третьему пункту нашего обсуждения? Вы не стесняйтесь,— я ободряюще улыбнулся Арону. Мне совершенно четко обрисовали ситуацию, показали мою несостоятельность. Можно конечно упереться по принципу я самый крутой, вообразить себя одним из героев любимого фентези, которые просто шокируют окружающих своими нетрадиционными решениями. Но проблема в том, что здесь на кону стоят жизни множества людей и я как-то не уверен, что весь опыт моего мира поможет мне править здесь лучше, чем люди, которые занимаются этим уже пять веков. Моя улыбка натолкнулась на спокойный взгляд.

— Вы все понимаете,— великий магистр говорил спокойно, даже уважительно. — Вы видите, что не можете справиться с ситуацией. Пусть это жестоко, но Империи сейчас не нужен такой правитель. Одновременно я вижу, что вы не удовольствуетесь ролью ширмы, так что выход только один.

— Отречься в вашу пользу? — я подпустил в голос побольше едкого сарказма.

— Ну не совсем в мою. Видишь ли, у нас не существует возможности отречься от трона. Императора смещает только смерть, поэтому я предлагаю передать власть совету, назначив Верия его главой,— а маг-то не так прост. Может и правда стремится сделать как лучше? Я вспомнил все, что Лекиар мне рассказывал об этом человеке. По всему выходило, что сейчас он говорит откровенно. С другой стороны, если гадина Лекиар был о нем хорошего мнения, не значит ли это прямо противоположный результат?

— И что помешает вам убить меня? — очень уж не понравились мне слова про освобождение смертью.

— Тоже что и сейчас! Наша честь, мы хоть и темные, но слово держим крепко. Если ты не согласишься с моим предложением, нам останется лишь подчинится,— надо же, уже на ты перешел. Ладно, не важно, возможно он говорит правильные вещи.

Собственно я не собирался здесь оставаться в любом случае — умирать как-то не хотелось. А, учитывая настойчивое желание власть держащих от меня избавится, вряд ли я мог полагаться на предложенные ими меры защиты от нежити. Да и в принципе не очень верилось в невозможность физического устранения, против меня единым фронтом выступили самые могущественные люди столицы. А это уже кое о чем говорит. Положиться мне абсолютно не на кого. Оставаться здесь — самоубийствою

— Я согласен. Что нужно сделать для передачи власти? — весь совет вздохнул с чувством выполненного долга.

— Подпиши вот здесь,— на стол лег заранее приготовленный документ. Я внимательно прочитал, меня еще в детстве мама научила читать все, особенно мелкий шрифт. А если серьезно, я до сих пор не мог простить предательства Лекиара и держал ушки на макушке. Хотя действительно ли это было предательством? Человек хотел жить и не хотел рисковать. Привычно посылаю волну энергии в документ. Мне еще Лекиар рассказал о магических договорах. Подделать отпечаток внутренней энергии невозможно.

Император Денис Первый, а сбоку изображение сиреневой разветвленной молнии. Вот и все, теперь я обычный маг средней руки.

— Должен спросить чем ты займешься? — хм, я и правда не думал об этом.

— Пожалуй, попутешествую по вашему прекрасному миру. Лекиар сказал что у меня есть потенциал, а если сидеть на одном месте он вряд ли раскроется,— Арон тяжело посмотрел на меня.

— Знаешь, Лекиар много тебе врал. У тебя средний дар, разве что пропускная способность выдающаяся. Попробуй на досуге сплести какое-нибудь заклинание. Теперь в тебе нет Синмарина, да и кристалл, перенеся тебя на трон, почти исчерпался. Остался лишь ты. Если решишь жить в столице, то достойную жизнь мы обеспечим, будешь учиться в моей Академии, а там кто знает,— я улыбнулся. Арону просто выгодно, чтобы я был в безопасности. Гораздо легче немного дать, чем потом мучиться с поиском нового Императора.

— Нет, я пожалуй пойду. И надеюсь на вашу помощь.

— Конечно, мы тебе поможем,— серьезно кивнул Арон. — Я чувствую, что ты голоден, Рейн проводит тебя в трапезную.

Вот так деликатно я был удален с совета. Впрочем, мне не особо и хотелось оставаться. Послушать было бы интересно, но наверняка существуют вещи о которых лучше не знать, целее будешь.

Обед оказался выше всяких похвал, видно таким образом мне подсластили мягкое устранение от власти. Вот и верь им после этого. С моим новым скептицизмом, я не поверил и половине сказанного, лишь понимание того что сейчас я наломаю таких дров, которые потом лет сто разгребать будут, удержало меня от присвоения короны. Ну и здоровое опасение за свою жизнь, не очень-то я поверил их россказням. Будет выгодно и меня без угрызений совести закопают под ближайшим кустиком.

Что же, пора в дорогу.

Для начала я вытребовал себе пространственную сумку "Мечта Ролевика". В нее можно положить десять объемов, а вес не увеличиться. Они там что-то хитрое с пространством делают, чуть ли не отдельный мирок-склад. Припомнив, что на две недели вокруг ничего живого, я вытребовал месячный запас еды. Продуты, как ни странно, заклинались магией Тьмы, которая должна была не дать им испортиться. Обруч я решил оставить в сокровищнице. Подобная вещь в пути была даже не бесполезна, а опасна. Ее стоимость было даже сложно предположить. Ну разве что кого-то устроит цифра "ну очень много". А вот меч забрал с собой, тем более что оружие теперь не признает никого кроме меня. Выглядел он достаточно просто и невзрачно.

По совету Арона я попробовал сплести простенький огненный шар. Энергия отказывалась подчиняться, обжигая пальцы. Вся послушность потоков ушла вместе с Синмарином. Потратив минут пять, я подвесил в ауру плетение огненного шара. Оценив занимаю им площадь, пришлось с грустью констатировать существенное уменьшение питательных способностей своей энергетической оболочки. У себя в мире я мог разместить до сотни подобных шариков, теперь места едва хватало для пятнадцати. Ладно, это дело наживное.

Из-за этого обстоятельства я полдня просидел, подбирая комплекс заклинаний, которые буду таскать на себе. Сплетать чары быстро я разучился, хотя и без того особых успехов в этом не достиг, так что моя непредусмотрительность могла окончиться весьма плачевно. Ну а второе полдня эти самые заклинания ткал, заодно привыкая к новой действительности, занятие оказалось неожиданно сложно, ведь ничего серьезного я заготовить не решился.

Сон оказался приятным до невозможности. Так что настрой по подъему был самый боевой. Я даже наконец определился со щитом, выбрав вариант на основе холода и оставив пару основных узлов недоплетенными. Такой прием должен был позволить быстро поменять основу в случае неожиданностей, точнее подменить ее на время. За эту возможность я пожертвовал частью устойчивости. Все-таки десять лет на этой равнине хозяйничали демоны, а они владеют либо огненной магией, либо инфернальной, либо тьмой.

Ну вот и все, я был готов к путешествию. Но стоило выйти из комнаты, как я столкнулся с Элладаном.

— Уже уходишь? Почему никому ничего сказал?

— Ни за что не поверю, что Арон и Верий не контролируют каждый мой шаг. Так что и прощаться не нужно,— я пожал плечами.

— Ну да, они здесь все знают. Пусть темнота поглотит твоих врагов,— эльф протянул мне руку. Рукопожатие вышло крепким, даже каким-то дружеским. У меня в руке оказался клочок бумаги. Сделав вид, что ничего не заметил, я пошел дальше. Если Элладан хотел передать мне что-то именно таким способом, значит у него есть на то свои причины.

Прямо день встреч какой-то! Из-за поворота вылетело маленькое нечто и врезалось в меня. Я покачнулся, но устоял, а вот маленькая девочка с писком упала на мягкую пятую точку и теперь с обидой поглядывала на меня.

— Лика?— удивительно, я запомнил ее имя, хотя с этим у меня всегда были проблемы. Я даже с датой своего дня рождения до двенадцати лет путался, сдвигая его на день-два то в одну сторону, то в другую.

— Угу...ты уже уходишь? — с неожиданной обидой протянула девочка, и не думая вставать с пола. Пришлось ей помочь, подхватив под руки. Отряхнув беленький сарафанчик, девочка требовательно уставилась на меня. Я улыбнулся. Лика слово в слово повторила приветствие Элладана. Но если после общения с темным эльфом осталось впечатление ничего незначащего разговора, то девочка переживала искренне.

— Ну да, вы же сами меня выгнали.

Лика смешно надула губки.

— Я была против, но мое слово значит не так уж и много.— протянула девочка. Ну и что тут сказать? Воцарилось неловкое молчание.

— Бывает,— наконец выдал ответ я.

— Ага, ты только возвращайся.

— Ну не знаю, не думаю, что это произойдет скоро,— врать этому маленькому чуду у меня не было ни сил, ни желания.

— Ты поймешь, что выбор не так велик, как кажется,— неожиданно серьезно произнесла Лика, напоминая, что передо мной не маленькая девочка, а одна из верховного совета. Неожиданно она подпрыгнула, уцепилась ручками за мою шею и поцеловала, едва ощутимо коснувшись губ. Блин, это уже извращение какое-то! Я с таким негодованием посмотрел на Лику, что она громко рассмеялась.

— Я метаморф, на самом деле мне лет куда побольше десяти, так что не стоит так на меня смотреть,— маска негодования сменилась маской скепсиса. Ну метаморф и метаморф, а если бы она в лошадь перевоплотилась, то по ее логике это уже и не зоофилия?

Смех перешел в дикий хохот, ее звонкий голосок разносился далеко по коридору.

— Сионар, ты хоть мысли свои прикрой, а то у тебя такое буйное воображение,— с трудом выдавила она из себя. Скепсис сменился недоумением. Закрывать свой разум меня научил еще Лекиар и я был уверен, что защищен по самое небалуйся.

— Лекиар обучил такому щиту, при котором твои мысли для него были как открытая книга. Сюрпризов он не хотел. Я могу поставить тебе свою защитку, ручаюсь, она одна из лучших в этом мире.

— Ну да, чтобы уже для тебя мои мысли были как открытая книга?

— Так ничего лучше у тебя нет, я и сейчас их читаю без проблем. Каждый маг должен свою защиту делать сам. В любом случае ты сейчас уходишь из города, и читать твои мысли я не смогу. А там составишь что-то свое,— я кивнул, вынужденный признать правоту Лики. Девочка дернула меня за край рубашки, заставляя наклониться, и положила кончики пальцев мне на виски.

Защита Лекиара напоминала сферу, в которой прятался мой разум. Щит Лики был плотной пеленой тумана, в котором все дороги вели наружу.— Ну вот и все. Еще увидимся, Денис.

Взмахнув хвостиками, Лика удалилась обратно за поворот, оставив меня в глубокой задумчивости. К счастью на оставшемся отрезке пути мне больше никто не встретился.

Небольшая калитка, расположенная справа от ворот, захлопнулась за моей спиной, оставляя меня один на один с дорогой.

До самого горизонта простиралась присыпанная пеплом равнина. Я долго думал куда лучше направиться и не мог определился. Постепенно созрело решение дойти до бывших провинций Империи, чтобы сориентироваться в обстановке. В любом случае мне их не миновать. Конечно, можно было дождаться пока в Эль-Мирине выяснят обстановку, но мне хотелось находиться там как можно меньше времени. Такое количество высшей нежити губительно не только для здоровья, разум поддается воздействию гораздо быстрее.

Пожалуй, сейчас самое время рассказать о географии Элроса.

В этом мире существует всего два материка. Первый по форме напоминает вытянутую с востока на запад амебу и отличается огромными размерами. Его территория примерно в равных пропорциях делится экватором. Второй материк обладает более скромными размерами, примерно с Австралию моего мира, да и расположение имеет соответственное, раскинувшись на юго-востоке от первого.

Собственно амеба и называет Астариотом, в дни своего расцвета Империя занимала его весь. Сложно сказать, государство ли переняло название материка, или наоборот его окрестили именем Империи. Со временем некоторые территории смогли отсоединиться и совместными усилиями ограждать себя от принудительного вступления в блистательную Империю.

Большую часть севера материка занимают Княжества. Когда-то на этом месте располагалась достаточно сильная и развитая держава. Но теперь лишь немногие знают, что она звалась Великим Княжеством Ниан. Государство разрушило само себя многие годы назад. Начало этому процессу положило поражение Ниана в войне с Империей, после которого он вошел в ее состав в качестве одной из провинций. Но гордые князья не смирились. Долгое время им нечего было противопоставить Империи, но разговоры о свободе не утихали никогда. Помимо гордости князья так же обладали удивительно хорошей и избирательной памятью. Поэтому. когда через много лет начался упадок Империи, Ниан восстал. В том пламене сгорело его единство, Великое Княжество превратилось в множество Северных Княжеств. Отвлеченная другими проблемами, Империя так и не смогла вернуть эти территории.

На востоке, гранича и с Империей и с Северными Княжествами, раскинулась Великая Степь орков. Она обрела свободу сразу после восстания Ниана. Но орки оказались гораздо умнее людей и смогли сохранить свое государство хоть и истощенным, но целым. Они заручились поддержкой высоких эльфов и Кохинора.

Южнее Степи находится тонкая прибрежная полоска владений Светлого леса. Это был весь успех, которого смогли добиться эльфы в той войне, основной удар Империя направила именно на них, но сбросить наглых захватчиков в воду так и не смогла. Настоящим домом высоким эльфам служила западная половина Анеена-Австралии.

Пустыня Кохинор подвластна элементалям огня. Они получили свою свободу в тоже время, что и остальные, присоединившись к союзу восставших. Территорию пустыни со всех сторон окружают земли Империи и лишь длинный "язык" на востоке достигает владений эльфов.

На северо-западе владения Империи запирают Горное королевство и Союз Торговых Городов на Стальном полуострове. Восстание на западе началось спустя двадцать четыре года после окончания войны, которая в хроники вошла как "Пожар Востока". Вдохновленные примером эльфов, орков и элементалей западные государства тоже решили заключить союз. В него вошли Горное королевство, Союз Торговых Городов, королевство Астерий и Свободные Воздушные Города, которые хоть и не считались территорией Империи, находились под сильным влиянием могущественного соседа.

Но Запад не просто хотел свободы, он хотел отщипнуть кусочек от одряхлевшего, как им казалось, государства. Подготовка и всевозможные согласования начались сразу после окончания первого восстания и закончились лишь спустя два десятка лет. Но все пошло совсем не так, как они ожидали. Легионы Империи буквально растоптали объединенные армии. Наученные неприятным опытом, легионеры тоже не стояли на месте, а ресурсов у них было несравненно больше. Окованные железом сапоги ступили на земли восставших. И возможно это восстание утонуло бы в крови, а затем и восток склонил бы голову перед восстановленной мощью Империи, но, к сожалению, правили там отнюдь не дураки. Поэтому орки, эльфы и огненные элементали открыли второй фронт, армии Империи растянулись по материку, и все замерло в шатком равновесии.