Цветок у трона

Выбор сделан. А теперь надо поступить по-умному. Во-первых, мне нужна карта этого мира, во-вторых, много информации, и, в-третьих, тот, кто мне ее предоставит, а заодно и будет моим спутником и охранником. Благо, что я догадалась стащить у Шайтана деньги.

Мой взгляд задумчиво блуждал по залу, пока в моей голове рождались сложные и запутанные идеи. И тут он наткнулся на того самого мужчину, который напоминал тролля. Скорее всего, в его родословной были один или два. Или даже он сам наполовину тролль. На это указывало почти все: от высокого роста и массивности, до клыков, угрожающе выпиравших из-под нижней губы. Лохматые, длинные волосы торчали во все стороны и были цвета глиняного горшка, сохнущего на солнце. Массивная, угрожающе выдвинутая вперед челюсть, разгрызала куриные косточки как семечки.

Он мне идеально подходит. Надеюсь, он любит деньги и не очень любопытен. Как же с ним ненавязчиво познакомиться?

И тут около моего стола материализовалась служанка, с очевидным намерением получить золотой, даже если для этого понадобиться выдрать мне все волосы.

— Лови, дорогуша,— сказала я и подбросила монетку вверх. Пролетев мимо носа девчонки, она угодила прямо в кружку моего соседа по столику. Жалобно булькнув, золотой потонул под полным отчаяния взглядом служанки. Я даже удивилась, не думала, что можно так позеленеть.

Но видимо жадность была сильнее страха перед незнакомцем. Она подлетела к его столику и засияла солнечной улыбкой.

— Ой, у вас тута в стакан муха свалилась! Давайте я другой принесу, за счет заведения, конечно,— и вцепилась мертвой хваткой в кружку.

Мужчина поднял голову и сквозь нечесаные волосы сверкнули на удивление проницательные и умные глаза цвета черного шоколада. Он перехватил кружку, не дав шустрой девице ее унести.

— Не трожь,— хрипло прорычал он,— мясо!— и дернул кружку на себя. Девчонка чуть не упала, но от кружки не отцепилась.

— Так давайте я вам других мух принесу,— упрямо гнула она свое, — пожирнее, а эта, что сдохла в вашей кружке совсем тощая была, из соседнего трактира, там хозяин такой жлоб, что даже мухи скоро от голоду передохнут!

— Пошла вон!— гаркнул мужчина и оскалил свои нижние клыки.

Служанка испуганно ойкнула, и, бросив на меня взгляд полный ненависти, гордо удалилась из зала. Мужчина поднял кружку и осушил ее.

А я встала со своего места и пересела к нему за столик.

— Ну как, мясистый золотой попался?— усмехнулась я.

Мужчина хмуро посмотрел на меня.

— Чего тебе нада? Проваливай,— грубо ответил он, ссутулившись.

— Я не буду просить тебя вернуть золотой, который у тебя во рту, я лишь хочу предложить тебе кое-что.

Он молчал.

— Просто скажи, могу ли я тебя нанять для сопровождения?

Тишина.

Тяжело вздохнув, я положила мешочек с деньгами на стол.

— Это все, что у меня есть. Я предлагаю тебе половину. Может, я и совершаю сейчас ошибку, доверяясь тебе, но что-то мне подсказывает, что я поступаю правильно,— я прямо и честно посмотрела в его глаза,— мне нужна помощь и нелюбопытный проводник, который знает местность. Ну что, ты мне поможешь или не стоит дальше продолжать?— было опасно вот так выкладывать на стол деньги, можно было очень легко с ними расстаться, но почему-то я верила этому незнакомцу. Наверное потому что, он как и я от кого-то скрывался.

— Да, кстати, клыки настоящие или часть маскарада?

Незнакомец откинулся на стуле и проницательно на меня посмотрел. Потом улыбнулся своей клыкастой улыбкой и ответил. Теперь его голос утратил звериные интонации:

— Ладно, я помогу тебе, принцесса,— насмешливо наградил он меня титулом,— мне надо как можно быстрее выбраться из города, а потом за половину содержимого твоего мешочка я проведу тебя куда ты хочешь, хоть к самому Лорду Сумеречных земель.

Надо будет узнать кто этот Лорд, взяла я на заметку.

— Мне нужна карта Иллюзории и информация,— перешла к делу я, — но для начала скажи мне, как тебя называть, можешь придумать любое имя, не думаю, что ты поделишься со мной настоящим,— не осталась в долгу я.

— Можешь называть меня Дэйн, принцесса,— он иронично улыбнулся.

— Чем обязана таким громким титулом?— не удержавшись, с любопытством спросила я.

— Ты слишком высокомерна для обычной девчонки, но на воина или на мага не похожа. Что, сбежала от богатенького папочки? Мне нравятся такие зазнавшиеся куколки,— похабно ответил он.

Я пропустила его последнюю реплику мимо ушей.

— Давай выясним сразу. Я не хочу знать, почему ты выдаешь себя за грубого тупого полутролля и, по-видимому, скрываешь от властей, а ты не лезешь ко мне с расспросами кто я и откуда, договорились?

— Да мне в принципе все равно, будь ты хоть невестой Лорда, главное чтобы хорошо платила.

Похоже Лорд у него за главного...

— Вот и славно. А меня зовут,— я замешкалась на секунду,— Тиа.

Истинное имя ему не скажешь, да и не нравится оно мне, слишком напыщенно, а вот его укороченный вариант звучит неплохо.

— Ну, принцесса, куда же ты направляешься?

— Чтобы это узнать, мне нужна карта.

— Считай, что она у тебя есть.

— Отлично. Я ищу кое-что, но не знаю даже примерно где оно находиться.

— Артефакт, оружие, свитки с редкими чарами?— деловито спросил Дэйн.

Я немного подумала и ответила:

— Все вместе. Это очень редкая вещь, и я даже не могу никого о ней распросить, потому что это сразу же привлечет ко мне внимание. А это в крайней степени нежелательно.

Повисла пауза.

— Тогда, куколка, мы с тобой отправимся в Русалочью бухту.

— К русалкам?— пошутила я.

— Именно к этим вертихвосткам,— усмехнулся Дэйн,— только они знают о всех редких вещицах и где их искать. Но просто так они это тебе не скажут. Подумай, что ты можешь предложить им в обмен на информацию.

Не думаю, что русалкам нужно золото... Ладно, разберусь на месте, как нибудь с ними договорюсь.

— Это уже мои проблемы. Твоя задача провести меня к ним.

— Ладно, сиди тут и жди меня. Я раздобуду нам лошадей и вещи в дорогу.

Я с сомнением посмотрела на него. А вдруг обманет?

— Не бойся, принцесса, я же не беру залог, так что вернусь,— криво улыбнулся Дэйн, и, встав, вышел. Не расплатившись. А ко мне уже со злорадным блеском в глазах и счетом в руках приближалась нахальная служанка. Что то мне подсказывало, что на ту сумму, что она вписала в счет, можно было купить эту таверну вместе с хозяином...

Я уже начала нервничать, когда дверь таверны в очередной раз распахнулась, и вошел Дэйн. Я облегченно вздохнула.

— Чего расселась, куколка, пошли,— подмигнул он мне,— да кстати, обмотай свою руку вот этим, оно пропитано целебной настойкой. Пара часов, и кости срастутся,— с этими словами он бросил мне разноцветный кусок ткани, напоминающий платок, и вышел.

Я не стала спрашивать, откуда он знает, что у меня сломана рука. Это несложно заметить, так как все это время она висела плетью. Я заставляла себя не обращать внимание на боль, и только теперь поняла, что еще чуть чуть и я бы просто не чувствовала руки. Бережно обмотав ее платком, я с удивлением поняла, что боль уходит.

Я вышла из таверны и увидела, что на дворе нас ожидают две лошади. Где он раздобыл таких кляч? На них невозможно было смотреть без сострадания. Она даже стояли с трудом, клонясь тощими шеями к земле.

— А больше там ничего не было?— осторожно спросила я.

— Было. Но нам не следует привлекать к себе внимание.

— Да на нас с этими скелетами все глазеть будут! Их только на котлеты пустить можно!

Лошадь оскорблено заржала и отвернула от меня морду.

— Принцесса, попридержи язык, а то пойдешь пешком,— отрезал Дэйн.

Я обреченно вздохнула и с горем пополам залезла на свою кобылку. Недовольно всхрапнув, что придется тащить такую тяжесть как я, она лениво зацокала по мостовой.

Я натянула капюшон пониже и постаралась держаться как можно ближе к Дэйну. Мы обогнули центральную площадь, и сердце маленькой птичкой затрепыхалось у меня в груди при мысли о Шайтане. Он где-то здесь, совсем рядом. И откуда взялось это предательское желание увидеть его хотя бы на секунду?

Улицы становились все оживленнее, до меня доносились возбужденные перешептывания. Я усмехнулась, поняв, что все обсуждают тот переполох, что я учинила. Проходя мимо какой-то лавки, я услышала разговор двух бородатых гномов:

— Клянусь печенкой дракона, это была самая настоящая Богиня! Даже в наших шахтах я не видел таких драгоценных камней, какими светились ее глаза. Два аметиста в оправе черной стали ресниц...— мечтательно произнес гном.

— Да что же это твориться, то какой-то мерзавец-некромант поднимает настоящего дракона, большего святотатства и представить нельзя, то Богини рыдают на площадях и обвиняют мужей в неверности,— пробурчал второй гном,— а что, кстати, с муженьком то стало?

Я насторожилась и придержала лошадь, чтобы услышать продолжение.

— Дракон его знает, на него все набросились, а потом что-то странное произошло, я в том момент уже почти ушел с площади. Толпа отступила от него как от прокаженного и чуть ли не на колени попадала. Демон с ним, ты мне лучше расскажи про того некроманта. Что, и правда дракона поднял? Это ж, какую силищу надо иметь,— присвистнул бородатый.

— Того дракона все эльфийские маги города упокоивали! Еле справились, а некроманта, если поймают, упокоят следом за драконом. Хотя с такой силой как у него, демона рогатого они его поймают! Говорят,— гном наклонился к уху собеседника,— он правая рука Лорда Сумеречных земель и ...— я не стала слушать дальше. То, что было мне нужно, я уже услышала.

Значит, выбрался все-таки.... Хотя глупо было надеяться на обратное. Интересно, где он сейчас? Я воровато оглянулась, но ничего подозрительного не заметила.

Подстегнув кобылку, я поспешила нагнать Дэйна.

Лишь за стенами города я смогла облегченно вздохнуть. Одна проблема позади.

— Дэйн!— окликнула я своего спутника,— кинь мне карту!

Мужчина обернулся ко мне:

— Изучишь ее, когда остановимся у речки.

— Зачем?— недоуменно спросила я.

— Мне надо освежиться,— загадочно улыбнулся Дэйн.

Дальше мы ехали в молчании. Меня устраивало, что мне попался молчаливый и нелюбопытный спутник. Было время подумать о дальнейших действиях. А именно, что предложить русалкам за их помощь.

Я так ничего и не придумала, когда мы подъехали к довольно широкой и полноводной речке.

Дэйн спешился и достал из седельной сумки тугой сверток.

— На, принцесса, изучай,— кинул он мне его, а сам начал спускаться к заросшему высокой травой берегу.

Я нетерпеливо развернула карту и полностью углубилась в ее изучение, потеряв Дэйна из виду. Легко найдя Драконий полуостров, я попыталась определить, где мы находимся. Если мы движемся по направлению к Русалочьей бухте, то сейчас должны быть где-то между Небесным городом и Нефритовым лесом, прикинула я. Затем я рассмотрела большой материк, с которым соединялся полуостров. Он был разделен на две половины. Сумеречные земли — гласила нижняя часть материка. А в верхней его части было написано: Рассветные земли. Я не стала вчитываться в кучу незнакомых мне названий. Сейчас для меня важна только дорога к русалочьей бухте. Но мой взгляд невольно упал на раздел двух земель. Теневая граница — было написано на карте.

...Верховный страж Теневой границы...

Надо будет спросить об этом Дэйна.

Кстати, почему его нет так долго?

Позади меня что-то зашуршало. Наконец-то он вернулся. Я обернулась, чтобы попросить его поторопиться.

Это был не Дэйн.

Я осторожно попятилась назад. Передо мной стоял мужчина. Густые, цвета спелой пшеницы волосы обрамляли бледное аристократическое лицо, чуть тронутое загаром. И темные, почти черные глаза. Они смотрели на меня в упор. Его стройная высокая фигура была закутана в темно-синий плащ.

Я продолжала молчать, не зная, что делать.

— Так и будешь на меня глазеть, принцесса? Я ведь могу подумать, что влюбилась,— вдруг насмешливо сказал мужчина.

Мой рот непроизвольно открылся.

— Дэйн?— неуверенно прошептала я. Было трудно поверить, что это действительно он. Сейчас он больше походил на скучающего аристократа, но никак не на полуварвара.

— Нет, степной тролль! Закрой рот, а то фея залетит. Давай собирайся, скоро стемнеет, а я хочу добраться до леса затемно.

— А что, там водятся волки?

— Ты бы еще про зайцев и оленей спросила,— засмеялся Дэйн,— это зачарованный лес. И живут там зачарованные существа. И прежде чем в него войти, надо заплатит дань: одну, чтобы войти и другую, чтобы выйти.

— И какова же дань?— с любопытством спросила я.

— Ты должна отдать самое дорогое и получить то, что причинит тебе боль,— ответил Дэйн.

Я молчала в ожидание разъяснения этой туманной фразы.

Но мой спутник решил поддержать меня в моем молчании.

— Ну!— не выдержав, воскликнула я,— что же это, самое дорогое, если, например, у человека ничего нет.

— Человек может быть нищим, не иметь за душой ни гроша, но все равно есть одна вещь, которую у него невозможно отнять. И он хранит ее, как драгоценное ожерелье в резной шкатулке, изредка доставая и любуясь, перебирая между пальцами каждую бусинку. И именно поэтому лишь единицы решаются войти в лес. Отчаявшиеся безумцы.

Повисла пауза, которую я не посмела нарушить.

— Лес забирает одно самое светлое, самое счастливое и дорогое воспоминание. Но забрав прошлое, он как бы в насмешку отдает будущее. В замен воспоминания, Нефритовый лес дарует кусочек из твоего будущего. Самый ужасный и жуткий, увидев который, многие сходили сума. Некоторые видили смерть, свою или близких людей. Другие так и не смогли рассказать то, что показал им лес, их жизнь после этого была весьма коротка. Были те, которые уже никогда не покидали леса. Чтобы он тебя впустил, нада отдать воспоминание, и чтобы отпустил, нада принять будущее. Так что подумай, принцесса, не слишком ли высока цена.

Я даже не стала раздумывать. Похоже лесу в первый раз будет нечем поживиться. У меня нет счастливых воспоминаний. Ни одного драгоценного ожерелья. Только стальная цепь одиночества и лжи, которая все эти годы стягивалась на моей шее. А что до будущего, то это все равно произойдет, буду я об этом знать или нет, так что, какая разница?

— Не переживай за меня, цена вполне приемлема. А вот как насчет тебя? Неужели ты пойдешь на это только ради денег, которые я тебе обещала за помощь?

— Какая трогательная забота, принцесса. Мне нечего терять, я уже проходил через Нефритовый лес не один раз. Ему уже нечего мне показывать и нечего у меня забирать.

Я не нашлась, что ответить, и остаток пути мы проехали в молчании. Река вильнула вбок, и вскоре невдалеке показались высокие верхушки деревьев. Чем ближе мы подъезжали, тем отчетливее я видела очертание леса. Деревья были высокие, их листва отливала нефритовым цветом. Наверное, благодаря ему лес и получил свое название. Жаль, что я не могу увидеть его с высоты драконьего полета, наверняка он похож на большой сверкающий изумруд. Меня преследовало странное чувство. Чего-то до боли знакомого и родного. Как человека, давным-давно покинувшего свой родной дом и скитавшегося по миру тысячи зим, человека, который забыл, откуда его провожали в этот путь, и, вернувшись обратно, он не узнает родные места. Но сердце чувствует, что он, наконец, вернулся домой... Нефритовая листва шептала мне о чем-то забытом, но близком для меня. Может, когда-нибудь я и разгадаю эту тайну.