Как стать Темным Лордом

Наши последние деньги ушли на закупку запаса продовольствия, без которого нас брать не хотели. Трата была бессмысленной, а потому особенно обидной, но делать нечего. Не спорить же с охраной! Мы должны были произвести хорошее впечатление. Типа белые, пушистые и безобидные. Обычные циркачи, которые устали мотаться по провинциальным городкам и решили покорить столицу.

Да уж. Первый раз поминаю добром "лихие 90-е". В благополучное время я никогда не научилась бы тому, что умею. Раскрашивать фургоны, например (множество нарисованных декораций мне в помощь), или править лошадью. А так же ухаживать за животным, правильно его кормить и потихоньку дрессировать. Нет, а что, я просто так что ли эту животину держать? Перевозка многочисленных вещей и продуктов в фургоне — это прекрасно. Но этого мало!

Караван двигался неторопливо, так что лошади не уставали. Особенно Белка, поскольку мы с големом частенько шли рядом пешком, да и в фургоне особых тяжестей не было. А это значило, что хотя бы час вечером (пока не стемнело окончательно) я могла потренировать трюки на лошади. Длинный повод, который голем отпускал на точно отмеренную длину, приучал Белку бежать по кругу. А все мои выверты на ее спине она сносила с философским спокойствием. У нас даже зрители появились. Скучно же все время в дороге!

— А я вот бойцов видел, так у них лошади слушаются малейшего жеста! — влез с комментариями один из торговцев.

— Так это боевые кони. Их специально тренируют, пока и всадник, и конь еще молоды, — ответил управляемый мной голем.

— И ваша так будет? — не отставал настырный тип.

— Да нет. У нас мирная лошадка. И приобрели мы ее недавно. Так, только несколько трюков показать.

— А пацан у тебя ловкий. Сын?

Я чуть не поперхнулась. Такой вариант мне в голову не приходил. Впрочем, у меня уже была наготове моя история.

— Подкидыш это, — объяснил голем. — Я всю жизнь по дорогам мотаюсь. Вот в одном городе нас с женой и осчастливили. Возвращаемся с представления — а в фургоне пищащий кулек. Ну и взяли его. Свои дети уже выросли. А пацан ловкий оказался, талантливый. Жаль, жена не дожила, не увидела. Теперь с ним вдвоем путешествуем.

Торговцы сочувственно покивали и разошлись. Наконец-то! Я специально такую сопливую историю придумала, чтобы никто не приставал. И чтобы концов не нашли. Мало ли бродячих циркачей по разным странам мотается? А подкидышем я решила стать на всякий случай. Вдруг подвернется случай повысить свой статус. С помощью денег даже дырявая пеленка с вышитым незнакомым гербом может за доказательство сойти. А я своими руками еще и не то смогу сделать.

Все это, конечно, мечты. Так просто в круг благородных господ не влезешь. Однако лазейку всегда нужно иметь. Ходить по канату — это выход только на первое время. Пока я не удостоверюсь, что за мной не охотятся. А дальше... Дальше нужно пользоваться полученными силами. Бессмертие — это слишком долго. Можно осесть, наладить производство эксклюзивных для данного мира вещей, создавать големов, которые будут работать и охранять...

Наверняка найдутся земли, на которых законы не действуют. А это значит, можно будет заняться полюбившейся артефакторикой. Если не ломить цены, покупатели придут. Особенно если предлагать нечто необычное. Такое, чего здесь еще не придумали. Идей у меня море. Практики только не хватает. Но попробовать сделать те же стазис-шкафы я могу и в дороге. Начнем с уже известных вариантов, а потом можно попробовать и что-нибудь поинтереснее.

Например, здесь не было утюгов. Маги понятно как справлялись с этой проблемой, а простым смертным приходилось пользоваться горячим металлическим прутом, напоминающим скалку. Стиральной машины пока тоже никто не придумал. Да что говорить, те же стазис-шкафы стоили сумасшедших денег и были доступны только избранным. А мне хотелось наладить массовое производство.

Если бы дело было только в технике — я бы в жизни за данный процесс не взялась. Но тут знаний физики, химии и механики не требовалось. Требовалось творчество. И магия. И умение использовать необычные свойства обычных вещей. Словом, это было немного похоже на конструктор, немного на 3д-графику, и неимоверно увлекало.

Надо ли говорить, что и идей у меня было бесчисленное множество? Чего только стоят придумки авторов, пишущих в жанре фэнтези? Там и защитные артефакты, и поисковые, и даже определяющие родственные связи. Мне не хватало знаний. Я даже пожалела, что не прихватила из библиотеки Тарлена пару полезных книг, но это вещи ценные, вполне могут иметь привязку к хозяину и стать причиной моего обнаружения.

Ладно, метод научного тыка еще никого не подводил. Тем более, что я не собираюсь заниматься чем-нибудь опасным. Будем вести лабораторный журнал, если так можно назвать стопку самой дешевой бумаги. Полцарства за шариковую ручку! Писать перьями в трясущейся повозке — сомнительное удовольствие. Не начать ли мне, как всякому уважающему себя попаданцу, нести прогресс в массы? Ручку я, конечно, не потяну, а вот карандаш... Пожалуй, тоже не потяну. Тупо не помню, что там входит в состав кроме графита. Сажа, вроде бы... или крахмал? Или и то, и другое? Да уж. Фиговый из меня прогрессор.

Зато шпион получился неплохой. Не спалившись, я сумела выяснить очень многое об окружающем меня мире. Не задавала прямых вопросов, направляла беседу в нужную сторону. Узнала, кстати, что с фокусами в данном мире напряг. Ну правильно, зачем, если есть маги? Когда я пояснила, что можно показывать чудеса с помощью ловких рук, мне не поверили. И даже местного мага пригласили оценить представление.

Ну и прекрасно, мне же лучше. Попробую показать фокус скептично настроенным зрителям, это полезно. И на реакцию мага любопытно посмотреть. Вдруг сочтет фокусы злобной насмешкой над великим даром? Будет жаль. Это один из самых эффектных номеров. Причем на его освоение пота ушло едва ли меньше, чем на обучение ходьбе по канату. Проделать трюк легко, изящно и так, чтобы никто ничего не заметил — это постараться нужно.

Первым я показала фокус, с которого начинала в цирке — вытаскивание из якобы пустого ящика разных интересных предметов. В оригинале были кролик и цилиндр, но здесь я решила соответствовать реалиям времени. Ящик был ярко раскрашен (абстрактные фигуры вырвиглазной расцветки неплохо отвлекали на себя внимание) и выглядел очень маленьким. Когда я вынула оттуда загодя пойманного ежика, народ опешил.

Первым, естественно, рванулся к ящику маг. Он водил над ним ладонями, использовал несколько артефактов, повертел его в руках, но вынужден был признать, что ничего не понимает. Магии действительно не применялось. И если остальные зрители порадовали меня, вознаградив представление кучей мелких монет, то маг не отставал. Пришлось отвести его в уголок и показать, в чем фокус. По-моему, он даже растерялся от такого простого решения.

На следующий день я поняла, что породила чудовище. Маг требовал еще фокусов. Причем с разоблачением. Ага. Может ему еще ключ от квартиры, где деньги лежат? Такие секреты, между прочим, денег стоят. Иначе тайна уйдет на сторону, и зрителю будет неинтересно смотреть трюк. Мне оно надо? Не надо. Так что разоблачать остальные фокусы я оказалась наотрез. А вот показать... показать можно было. Надо же на ком-то тренироваться. А въедливый зритель, внимательно наблюдающий за руками — это как раз то, что нужно.

Тем более, что дорога оказалась скучной. До отвращения. Большой, хорошо охраняемый караван бандиты обходили седьмой дорогой. А уютные зеленые деревеньки быстро приелись. Они оказались абсолютно одинаковыми. Местные крестьяне, кстати, жили довольно прилично, хозяйства у них были крепкие, и я могла подзаработать, получая за свои выступления не только еду, но и кое-какой товар. Качественная крепкая обувь моего размера порадовала донельзя, а прихваченные с собой стеклянные бусы я сменяла на магические краски. Не только фургон нуждался в ярком облике!

Если бы не торговцы, я бы и зелья с артефактами скинула. Но светиться не хотелось. Как ни договаривайся о молчании, кто-нибудь растреплет. А мне совершенно не хочется отвечать на вопрос о том, где я взяла такую дорогую вещь. Надеюсь, что в столице я пристрою данный товар успешнее. Нужно только по лавкам походить, к народу приглядеться и пути отступления продумать. А посылать лучше и вовсе голема. Одноразового. Изобретая новую внешность для каждого визита.

Ох, зря я, наверно, связалась с этим мозгоклюйством. Зря. Но уйти от Тарлена с пустыми руками жаба не позволяла. А внутренний хомяк ей радостно поддакивал. Вот теперь и ношусь с ними, как курица с яйцом. Неприятное ощущение. В фургоне даже пришлось сделать тайник, чтобы заныкать зелья и артефакты понадежнее. Не дай бог кто увидит... когнитивный диссонанс будет. Это как бриллиантовую диадему увидеть, небрежно брошенную на табурет героями горьковского "Дна".

Словом, развлекалась я в дороге, как могла. Мои занятия артефакторикой пока результата не дали, зато мои тренировки на лошади стали напоминать хоть что-то путное. Флегматичная Белка и джигитовка находились явно в разных вселенных без всякой надежды на встречу, но несложные трюки у меня получались. И, судя по реакции зрителей, им нравилось. А ведь они смотрели "сырой" материал, причем повторяющийся ежедневно. Как по мне — так довольно нудное зрелище. Но, как я уже упоминала, развлечений в дороге не было никаких. А когда я уже готова была лезть со скуки на стену, показалась, наконец, столица.

Глава 4

Глава 4

Стоять под стенами города нам пришлось почти целый день. Суровые стражники, облаченные в доспехи и вооруженные до зубов, шмонали въезжающий люд тщательно и дотошно. А прилагающийся к ним дежурный маг еще и проверял ввозимое добро каким-то артефактом. Да уж. Похоже, к безопасности здесь относились серьезно. И это несмотря на то, что укреплена столица была на совесть. Высокая стена, глубокий ров и тщательно зачищенное от растительности пространство.

Если прочитанные мною в библиотеке Тарлена хроники соответствовали действительности, то представшая передо мной Мелесия стала столицей относительно недавно. Почти полвека империей людей правил жесткий, но талантливый правитель, а после его смерти наследники начали делить территории и власть. Закончилось это гражданской войной и распадом империи. Самым удачливым оказался бастард, который сумел вовремя влезть в заварушку, обзавестись союзниками среди торговцев и отхватить от страны самый жирный кусок — с выходом к морю и серебряными рудниками.

Страну назвали именем удачливого авантюриста, а столицей Андрианополиса стала Мелесия, в укрепление которой было вложено немало денег. Первая, самая мощная стена, окружала весь огромный город. Вторая, не менее впечатляющая, отделяла городской центр от простых смертных. Видимо, это архитектурное решение использовалось во всех городах страны, но для меня было непривычным. Разумеется, богатые люди везде живут в престижных, хорошо охраняемых местах. Но чтобы они отделялись настолько демонстративно? Похоже, опасались народной нелюбви, и вполне вероятно, у них были для этого причины.

Народ Мелесии, кстати, жил очень неплохо. Добротная одежда, каменные дома, мощеные улицы и даже фонари с магической подсветкой. Чистый и аккуратный город. Надо отдать должное местным служителям порядка — со своей работой они справлялись великолепно. Никаких нищих попрошаек на улицах не было. И с мелким криминалом боролись довольно жестко, благо существование магии значительно облегчало поиск преступника. Не было даже обычных для любого города нищих кварталов, куда посторонним лучше не заходить.

Как этого добивались — отдельный разговор. Тех, кто не мог поддерживать благосостояние семьи на должном уровне, просто выставляли из столицы. Имущество выкупалось городской казной и тут же перепродавалось более удачливым жителям. Сколько на этом процессе наваривали чиновники — представить страшно. А про судьбы разорившихся и изгнанных семей даже думать не хочется. Суровые времена, жестокие люди...

Разумеется, местные стражи правопорядка следили не только за постоянными жителями, но и за новоприбывшими. После того, как голем заплатил за вход в город, нам выдали табличку с разрешением пробыть в столице три дня. И определили место, где мы можем остановиться и давать представления. Последнее не радовало, поскольку вряд ли эта площадка была престижной. Но за более "рыбное" место требовалось платить, причем много.

Единственная надежда была на торговцев, с которыми мы путешествовали. Нет, я не думала, что они заступятся за каких-то циркачей. Но вполне возможно, им захочется рассказать приятелям о том, как прошла дорога. И почему бы при этом не упомянуть о нас? А там, глядишь, появится достаточное количество заинтересованных людей, и нас пригласят выступить. Не люблю корпоративы и частные праздники, где напившиеся гости ведут себя, как последние сволочи, но не могу не признать, что деньги они приносят хорошие. А мне, как понимаете, выбирать было не из чего.

Не сказать, что я питала иллюзии насчет жизни бродячего актера. Это только в "Бременских музыкантах" весело шляться по городам и весям. На самом деле — это тяжелый труд. И оплачивается он не лучшим образом. Впору порадоваться, что я нежить, по крайней мере, хоть чувство голода не испытываю. Но постоянно путешествовать с выступлениями — это однозначно не вариант. Даже с учетом того, что я скрываюсь от Тарлена. Невозможно бегать всю оставшуюся жизнь. Нужно как-то устраиваться в этом мире.

Вопрос только — как? Для покупки земли нужны деньги, а цирковыми выступлениями такую сумму не заработаешь, в этом я убедилась. Ну а крестьянский труд — неблагодарное занятие. Мало того, что тяжелый, так еще и плохо оплачиваемый. Да и грабят их все, кому не лень. Поля вытаптывают, налоги дерут безжалостно и вообще за людей не считают. Короче, не вариант, тем более, что о крестьянской жизни я имела самое отдаленное представление. По понятным причинам у нашей, постоянно путешествующей семьи, дачи не было. Я была уже бог знает каким поколением цирковой династии и со стороны отца, и со стороны матери. Старые афиши и фотографии это подтверждали, а семейные легенды гласили, что даже наши самые далекие предки были скоморохами.

Словом, крестьянина из меня не получится. Стать торговцем? Где бы взять денег на товар. И потом... работа эта для тех, кто хорошо знает дороги и имеет связи. У них даже существует нечто вроде гильдии, но для того, чтобы туда вступить, нужно внести очень щедрый взнос. Можно и самому торговать, никто не запрещает, но ни за твою жизнь, ни за сохранность твоего товара никто не даст и медной монеты. А уж для попаданца, плохо знакомого с местными реалиями, этот вариант вообще отпадает.

Производить что-нибудь полезное? Это, наверное, самое приемлемое решение. И я рассчитывала, что пребывание в столице мне поможет. Во-первых, удастся собрать больше денег за выступления, во-вторых, пообщаться с народом и послушать рассказы о местной географии, чтобы выбрать оптимальное место жительства, а в-третьих, осмотреть, какие вещи пользуются спросом и оценить, что я могу делать. Не так уж мало на самом деле.