Первое звено

Собравшись, оглянулась в поисках кошки, которой никак не могла придумать имя. Зверушка всерьез рисковала так и остаться с кличкой по родовой принадлежности.

— Кошка! Киса, где ты? Кис-кис-кис.

Я отлично помнила, что она входила в номер вместе со мной. Тут же запрыгнула на кровать, вон и покрывало примято. И куда подевалась из запертой комнаты? Да ясно куда — балкон-то открыт!

Наши с Алехо номера располагались на третьем этаже, рядом с изящной угловой башенкой, в которой было что-то вроде зимнего сада, увы, большей частью увядшего. Я вышла на балкон, когда-то общий, а теперь разделенный глухой перегородкой, перегнулась через перила, заглядывая к соседу.

— Киса?

Ни ответа, ни кошки. Наверное, залезла к Алехо: балконная дверь открыта. Вот черт! Пойду, постучусь, а то как бы он не обидел мою зверушку.

Постучала, но ответа не получила. Нажала на ручку, та поддалась, дверь гостеприимно приоткрылась. Я окликнула парня по имени, на всякий случай назвав полным. Молчание, только в ванной шумит вода. Тоже плещется, и куда дольше, чем я.

Проскользнула в комнату, огляделась, вредной зверюги не обнаружила. Позвала вполголоса, заглянула под мебель — все впустую. Где же она? Ушла по карнизу еще куда-нибудь? Или уже простилась с жизнью, утопленная суровым дуалом?

Внезапно шум воды стих. Я ринулась к выходу, но не успела. Дверь в ванную распахнулась, на пороге показался Алехо, хорошо, не голый, а с полотенцем на бедрах. Увидел меня, застыл на секунду, потом быстро загородил путь к отступлению.

— Ты что здесь делаешь?

— Кошку ищу. Ее нет в моей комнате, я решил, что она по балкону пробралась к тебе. Извини, сейчас уйду, — оттарабанила, стараясь не глядеть на парня.

— Ну, иди, — отступил в сторону.

Я, не мешкая, двинулась к двери, но избранный действовал быстрее. Даже не заметила, как оказалась прижатой к стене — Алехо удерживал меня за плечо, словно кот — пойманную птичку. Некоторое время он с непонятным выражением разглядывал мое лицо. Ноздри раздуваются, наверное, от злости... Лживая душонка ухнула в пятки и теперь слабо трепыхалась там, внизу. Взгляд у парня был очень странный, похоже, он все же решился прикончить ненавистного сингла.

— Теперь я точно знаю, зачем ты здесь, — свободной рукой неожиданно прикоснулся к моим волосам, которые я (идиотка!) забыла собрать в хвост!

— Я постригусь! Честно! Могу прямо сейчас, если дашь ножницы, — вырвалось само собой, вряд ли в тему, но соображала я плохо.

— Если б ты чуть-чуть больше походил на мужчину... Если б я чуть-чуть меньше видел изображений женщин... У вас в учебниках они наверняка были некрасивые. Толстые, старые, да?

— Д-да...

— А на самом деле они не такие. Изящные, с длинными волосами, с нежной кожей, — осторожно провел пальцем по моей щеке. — Во всяком случае, так она выглядит на картинах, фотографиях, в фильмах. Твоя на ощупь мягкая и гладкая, точь-в-точь как мне представлялось. А еще от тебя хорошо пахнет, особенно сейчас, — наклонился ближе, едва не касаясь лицом волос. — Получается, меня, как распоследнего сингла, потянуло на парня. Испытание я провалил, тебе не нравлюсь... Да и какая разница? Все равно не смог бы... Просто не смог бы себя заставить, хотя прикасаться к тебе очень приятно... — запустил руку в мои волосы на затылке, несильно сжал, пристально глядя в лицо. — Ну, что молчишь?

— П-прости, пожалуйста... — пробормотала с трудом, пряча глаза.

— За что? — усмехнулся, рука отпустила волосы, легла на шею, поглаживая. С его силищей ничего не стоит переломить ее как спичку или просто придушить. — Я успешно проваливаю испытание сам, без твоей помощи. Ты ведешь себя образцово. Не ожидал.

— Ничего ты не проваливаешь. Да и нет никакого испытания. Или, если есть, то не для тебя. И образцовым мое поведение назвать трудно...

— Что ты болтаешь? — пальцы сжали мою шею.

— Я все объясню, отпусти меня, — взглянула ему в лицо, Алехо выглядел удивленным. — Не убегу, не бойся. Только пообещай, пожалуйста, что не станешь применять силу.

— Хорошо, — выпустил, отступил на полшага.

Довела парня. Теперь, пожалуй, признания на словах недостаточно — не поверит, полезет проверять. Нужно ли, чтобы он меня щупал и раздевал? Вовсе ни к чему! Тем более, вряд ли Алехо станет обращаться с синглом-врунишкой бережно. Мне это не понравится, начну отпихиваться, его это только раззадорит... Лучше сама предъявлю доказательства, на расстоянии. До сих пор избранный говорил о своей будущей паре вполне уважительно, вряд ли набросится, едва увидев. А захочет потрогать, напомню про обещание.

Решившись, рванула ворот, кнопки с щелканьем расстегнулись. Так, выдернуть руки из рукавов, рубашку на пол, стащить топик и отправить туда же. Все... Я выпрямилась, расправив плечи, заставляя себя смотреть Алехо в глаза. В комнате было тепло, но от волнения и страха кожа тут же покрылась пупырышками. Зрелище еще то. Курица ощипанная, и мозгов столько же...

С лица избранного исчезло удивление, парень застыл, разглядывая с восхищением, потом протянул руку, желая коснуться моей груди и тут же отдернул. Скользнул взглядом по изгибу талии, к пупку и ниже.

— А там?.. — спросил хрипло, уставившись на ширинку джинсов.

— Там тоже все не так, как у тебя. Никакой ты не сингл, потому что я не парень. И потянуло тебя в верном направлении, как истинного дуала. Наверное, из-за феромонов и прочей подобной чепухи. Я раньше не верила, а теперь...

Он придвинулся почти вплотную, поднял руку, уже гораздо смелее провел кончиками пальцев по моей щеке, шее, ключице, обвел яремную ямку. Осторожно притронулся к яркой ягодке соска, едва касаясь, примерил сложенную чашкой ладонь к груди. Я стояла, почти не чувствуя прикосновений, наблюдая за его восторженным лицом. Так на меня никто никогда не смотрел...

— Ты... — потрогал плечо, провел ладонью по талии. — Совсем... другая... Красивая... — заглянул в глаза. — Почему же ты не сказала сразу?

— Я боялась...

— Чего?

— Я и сейчас боюсь.

— Я никогда тебя не обижу. Ты станешь матерью моих детей. Даже у хищников самцы не обижают самок...

— Вот этого и боялась, — чуть отодвинулась, скользнув в сторону, ощущая спиной холодную гладкую стену. — Я не самка. Я человек, как и ты. Не хочу служить инкубатором для чьего-то потомства.

— Но я же совсем не то имел в виду! — он попытался снова прикоснуться, я отпрянула. Он понял, остался на месте, опустил руку. — Почему инкубатором для чьего-то потомства? Матерью для твоего и моего, для нашего. Прежде так и было: мужчина и женщина любили друг друга, от их любви рождались дети. Об инкубаторах и речи не было...

— Но я тебя не люблю! В этом-то все и дело! Я не знаю тебя...

— Мы же вместе почти неделю. Разве я тебя обижал?

— В общем нет, но ты все время раздраженный, злишься...

— Если б ты сразу сказала...

— Ну да, да! Ты прав, сама виновата. Но я в любом случае не могу сейчас... Вот так сразу... Я всегда боялась рожать...

— Да я ведь и не жду всего прямо сейчас, — Алехо неуверенно улыбнулся, видимо, вдохновленный тем, что я начала оправдываться. — Можно тебя поцеловать?

— Нет! — я случайно скользнула взглядом по полотенцу, прикрывавшему наготу избранного, и заметила тревожные признаки. Поскорей подняла с пола свою одежду и прижала к груди. Вид у парня стал разочарованным.

— Я в состоянии себя контролировать. И никогда бы не стал применять силу, даже если б не обещал тебе, — мельком глянул ниже пояса, видно, заметив блуждания моих глаз. — Это нормальная реакция. Ты очень красивая. Еще лучше, чем я мечтал. Тебя и правда зовут Лера?

— Да, — похоже, теперь ненавистное имя, которое он ни разу не удосужился произнести, пока считал меня мальчишкой, зазвучало небесной музыкой. Нет, я несправедлива к парню, который, между прочим, ведет себя очень достойно.

— А ты могла бы надеть халат, а не джинсы?

— Ты сам, главное, одеться не забудь, — я с облегчением нащупала ручку входной двери. — Мне еще кошку искать.

— Да придет она, никуда не денется. Надевай халат, приходи на кухню. Я ужин приготовлю, зверюга учует и тут же прибежит.

Кошку я искать не пошла, не до того было. Вбежала в свой номер, закрылась, принялась метаться по комнате. Господи, ситуация становится хуже и хуже! Теперь избранный знает, кто я, и уж точно не отстанет, пока не выполнит свою миссию. Но не могла же я позволить ему потихоньку сходить с ума! Тогда б он точно попытался меня прикончить, как Джек Никлсон в "Сиянии" Кубрика (и тебе снова спасибо, дедушка Кинг!) Попытался? Этот прикончил бы без труда!

Нет, так нельзя. Почему я все время думаю о плохом? Алехо только что вел себя просто идеально. Еще бы, у него отлегло от сердца, когда понял, что с ориентацией все в порядке. Зато теперь призадумается, по чьей вине настрадался и... Хотя вряд ли, он же совсем не знает женщин, значит, скорее всего, ко мне отнесется как к дару небес. Несколько минут назад смотрел, как на чудо... Правильно, для него мое появление и есть чудо! Для меня тоже, только, скорее, со знаком минус.

Ох, хватит заниматься бесплодными раздумьями! Нужно поговорить с ним нормально, обстоятельно. Попытаться объяснить, что вот так сразу я не могу стать его женой. Авось, удастся выторговать сколько-то времени, а там, возможно, Великая Космическая Сила убедится в моем упорном нежелании становиться прародительницей, и отправит домой.

Сбросив джинсы, надела ночнушку, сверху халат (мечта сбылась!) и пошла вниз. Кухню нашла почти как кошка, по запаху. Вкусно пахло какими-то пряностями и, кажется, жареным мясом. Толкнула дверь, открывающуюся в обе стороны, вошла. Алехо возился у плиты, на разделочном столе восседала киса и лопала нечто, напоминающее сырую печенку. Глянула на меня мельком и вернулась к трапезе, негодяйка.

— Садись, — парень кивнул на высокий круглый табурет у бокового стола. — Придется немного подождать. Если ты очень голодна...

— Нет. Подожду, — я подошла к предложенному месту, уселась. Халат был велик, и его полы почти полностью скрывали ноги. Взору Алехо предстали лодыжки да босые ступни, но он не преминул на них задержаться. — Вот если бы бокал вина...

— Пожалуйста, — тут же извлек из шкафчика бутылку, открыл, снял с держателя бокал, налил темной жидкости, подал мне. — Или ты предпочитаешь белое? — спохватился.

— Предпочитаю красное, спасибо, — взяла бокал, стараясь не коснуться пальцев Алехо. Он, впрочем, тоже отнюдь не стремился к "тактильному контакту". — Ты распоряжаешься здесь чуть ли не как у себя дома. Знаешь, где что лежит, ужин, я смотрю, на подходе.

— Гостиница принадлежала дуалам. Изначально ее хозяином был сингл, пришедший к нам из любопытства. Остаться насовсем не захотел, но имущество почему-то завещал нашей организации. Я, когда в город приехал, сначала тут работал. Соваться в гущу жизни синглов, совершенно ее не зная, было боязно, — он помешал что-то в кастрюльке, заглянул в духовку. — Ну вот, скоро будет готово, — налил себе вина, сел рядом. — А как ты попала в этот мир? Откуда?

Я вкратце рассказала, и даже объяснила, почему решила прикинуться мальчиком.

— Я настолько тебя пугал, что ты не решилась довериться? Почему же все-таки сказала правду?

— Ох, все это так запутано... — повертела бокал за ножку, пряча глаза. — Я никогда не мечтала выйти замуж и обзавестись большим семейством. Поэтому, когда поняла, зачем здесь очутилась, запаниковала. А призналась... Призналась потому, что стало стыдно, когда увидела, до чего тебя довела.

— Я совсем тебе не нравлюсь?

— Да я просто не думала об этом, — промямлила, по-прежнему стараясь не глядеть на него. — Ну, то есть как друг ты хороший...

— Тебе не нравятся темноволосые?

— Ох, Алехо, да при чем тут это?! Можешь благополучно забыть всю мою болтовню о внешности. Я, как и многие девушки, люблю поддразнивать парней. Постараюсь больше этого не делать.

— Почему? Это... интересно, если знать, что дразнится не сингл, — улыбнулся. — Ты вот насчет бритья говорила... Мне на самом деле здорово надоело бриться каждый день, я привык раз в неделю. Но если тебе не нравится щетина...

— Не имею ничего против растительности на лице. Если, конечно, она не превращается в клочковатую бороду, — добавила поспешно. Знаю я их брата — только дай слабину, мигом забудут об элементарных гигиенических процедурах.

— Здорово! — парень просиял.

Прародитель... Ведет себя, как дитя.

— А дома тебя кто-нибудь ждет?

— По большому счету нет. Вырастили меня мама с бабушкой, отец ушел чуть ли не сразу после моего рождения. Я была самостоятельным ребенком, мама это только поощряла. Она осталась одна молодой, внешностью обладала привлекательной, так что мало в чем себе отказывала. И сейчас не отказывает, благо хорошо сохранилась. Мы и разговариваем-то с ней несколько раз в год, по большим праздникам, причем звоню всегда я. Бабушка умерла. С парнем мы недавно расстались.

— А почему с парнем расстались?

— Не собираюсь обсуждать свою личную жизнь.

— Если б ты рассказала, что тебе по душе, а что нет, мне было бы проще тебе понравиться.

— А ты так уверен, что сможешь? — не удержалась от шпильки, уж очень невозмутимо он говорил об этом.

— Уверен, — спокойно посмотрел мне в глаза, глотнул вина и пошел проверять ужин.

Вот те на! Дома молодые неопытные мужчины так себя не ведут. Хотя если задуматься, ничего удивительного здесь нет. Маленькие мальчики, которым не забили голову социальными предрассудками и табу, частенько очень серьезно, ничуть не смущаясь, заявляют о намерении жениться на подружке, с которой каждый день видятся в детском саду или гуляют во дворе. Со временем насмешки взрослых, старших детей и более "просвещенных" сверстников заставляют изменить отношение к вопросу взаимоотношения полов, рождается смущение, боязнь, нерешительность. А в животном мире самцы изначально ходят, выпятив грудь и задрав хвост или клюв, иначе продолжить род им не светит. Почему Алехо должен краснеть и мямлить, если его воспитывали, как возможного прародителя нового человечества, коим он почти стал? И девчонки над ним не хихикали, появилась одна дурочка, но он гораздо больше боялся ее насмешек, когда считал, что это парень.

— Ты не беспокойся, я не собираюсь тебя принуждать, — вернулся с полной тарелкой, поставил передо мной. — Кажется, говорил в самом начале, что не фанатик. Если уж мне так повезло, я хотел бы счастливой жизни, нормальной семьи, как раньше, когда мужья и жены любили друг друга.

— Они далеко не всегда любили друг друга.

— Наверное. У твоих родителей ничего не вышло, вот тебе и не хочется пробовать самой, да?

— Да.

— Но у других ведь получалось?

— Получалось. Алехо, как только я почувствую, что жить без тебя не могу, ты тут же об этом узнаешь, обещаю. И дальше все пойдет так, как тебе и мечтается. А пока давай оставим тему семьи и брака.