Третья Грань Реальности

— Да, конечно, — улыбнулась Вероника, ещё раз обняла меня, оставляя на щеке отпечаток розовой помады. — Удачи тебе!

— Спасибо! — кивнула я, кивнула на прощание и поспешила вслед за чародеями.

Стирая пятно от помады, наличие которого я каждый раз проверяла по выражению лица учителя, я всю дорогу ворчала что-то неразборчивое, но злобное. Аскольд покраснел и молчал, не мешая. Да, я очаровательная девушка, я знаю. А Лаврик отвратительный учитель — чего я только у него ни набралась!

Крутая лестница вымотала меня уже на втором пролёте, а красная ткань, которая её укрывала, раздражала сероватыми проплешинами. Не позорились бы, убрали лучше, смотреть страшно. Я подняла голову, с тоской оглядела белые стены с безвкусной помпезной лепниной и золотыми узорами, но тут же запнулась о подол. Так, по сторонам лучше не озираться, лестница чуть скромнее, а подол — актуальней.

— Это же надо же, графиня становится чародейкой и при этом сохраняет замечательные отношения со своей родней! — наконец, подивился наш проводник, удивлённо цокая языком. — Отчего же вы тогда в нашу братию подались?

— От хорошей жизни, — отрезала я, издали замечая нужную комнату — там гудели словно в улье.

— Удачи! — пожелал учитель, пропуская вперёд.

Я зашла, оценивая собравшихся. Потенциальных чародеев набилось много, однако, все они выглядели очень скромно, если не сказать потёрто. Я, разодетая в дорогие меха, смотрелась среди них вычурно и немного не к месту. Да и девушек вообще здесь было мало, я их даже не сразу заметила. Все как на подбор с короткими волосами и в простых рубашках и брюках, но мужчины вокруг них так и вились. Совсем мальчиков, во время ученичества в изоляции держали.

— Простите, — обратился ко мне седой мужчина в очках, — но зрители сюда не допускаются.

— Я соискательница, — коротко ответила я, окидывая его придирчивым взглядом.

Маленький всезнайка с плохим зрением. В классификации, составленной совместно Лавриком и Вильфридом, сразу же подобралось определение — теоретик.

Он ничуть не смутился, только усмехнулся:

— Тогда прошу, присаживайтесь.

Лавки и столы в зале стояли вплотную длинными рядами во всю ширину аудитории, и мест к моему приходу, уже не осталось, но молодые люди начали двигаться, чтобы я влезла. Правда, пространство освободилось в самой середине, куда я едва ли смогла бы пробраться.

Я огляделась, обречённо вздохнув над могилой человеческой логики, и спокойно подошла к краю, где сидел молчаливый, сосредоточенный юноша.

— Разрешите? — спросила я, наклоняясь, чтобы он услышал.

Он быстро поднял на меня удивлённые глаза и покорно кивнул. Подвинулся, освобождая место. Рядом недовольно загудели остальные, но я не стала обращать внимания.

Листы бумаги с чернильными перьями разлетелись по залу. Когда опустился последний, экзаменатор начал диктовать вопросы, на которые я только и успевала писать ответы своим мелким почерком. Задания оказались не слишком сложные, но я с трудом формулировала мысли. Требовалось дать определения или написать классификацию тех вещей, которые стали в моём обороте настолько привычными, что просто не нуждались в объяснении.

Я сдала первая, поспешив выйти из зала как можно быстрее, чтобы не затоптали. Но у дверей меня уже ждали родственники и учитель, всё это время, переживая. Да, здравствуйте, дорогие! Щупайте меня! До ближайшей возможности сбежать я вся ваша!

Глава 8

Погода стояла замечательная, поэтому после теории все потенциальные и уже состоявшиеся чародеи высыпали на улицу — прямо в лапы ушлых торговцев. Правда, звонкая монета в кармане валялась не у каждого, но мне Вильфрид ещё перед отъездом отсыпал целый кошель медных лаврушек, и я с чистой совестью побаловала себя лимонадом и яблоком.

Брат разговаривал с учителем — я ничего толкового рассказать не могла. О нашем Лавровом боге — нельзя, о моём вампиризме и ночных похождениях — тем более. Байки же у меня ещё не появились, исключая те, которые Вильфрид просил не рассказывать. Мы не на боевую практику выходили, а на великосветскую. Охотиться же чародей со мной отказался — боялся, что съем.

Вероника бегала по многочисленным знакомым, сплетничая. В кругах знати, которая одобрительно относится к чародейству, она была завсегдатай, что, впрочем, неудивительно.

— Поздравляю! — внезапно подскочила сестра к нам.

Чуть вздёрнув бровь, я озадаченно на неё уставилась — даже забыла откусить яблоко, к которому прицелилась, так и замерла с приоткрытым ртом.

— С чем? — уточнила я, не сразу сообразив.

— Вывесили списки, кто сдал теоретический экзамен. Ты прошла, — довольно заявила Вероника, хватая меня за руку с волшебной палочкой и пытаясь закружить.

Не тут-то было — я ловко вывернулась и отошла на пару шагов, чтоб больше на святое никто посягать не додумался. Она бы ещё за саму палочку хватилась!

— Ах, это, — чуть улыбнулась я.

— Почему ты не рада? — удивилась сестра.

Сейчас она казалась куда младше меня — по-прежнему считала чародейство сказочным, неизведанным. А для меня оно уже стало чем-то привычным, иногда даже рутинным.

— Учитель сказал, что я сдам. Чего волноваться? — пожала я плечами.

Он меня только за день о теории предупредил. Даже поволноваться за неё не успела — готовилась к поединкам.

— Какая-то ты не интересная, — умильно подёргала носиком сестра, словно мышь, и я не сдержала усмешки.

— Дорогая Вероника, — начала я, выбрасывая огрызок за спину в ближайший угол, и, взяв сестру под руку, повела её подальше от брата и Вильфрида — надоели они мне, от их скучного разговора о ценах уже голова болит, — понимаешь, чародеям, если конечно они хотят жить должно и счастливо, нужно трезво оценивать ситуацию и не поддаваться эмоциям.

Кто бы только мне об этом напоминал, когда Лаврик поблизости — выхожу из себя на раз-два.

— Ты всегда была жуткой реалисткой, — засмеялась Вероника и ласково потрепала меня по щеке.

Рычать я не стала, но вздох вышел тяжёлым... Ладно, детям всё можно, но, надеюсь, намёк она поймёт.

— Это вы графиня Виктимская? — неожиданно раздался у меня за спиной незнакомый голос.

Развернулась я молниеносно, перехватывая палочку так, чтобы могла в любой момент атаковать, но не выглядела агрессивно. Окликнувший меня юноша примирительно выставил руки ладонями вперёд, лишь придерживая большим пальцем правой короткую волшебную палочку — не длиннее локтя.

Высокий, черноволосый и очень симпатичный, по крайней мере, на мой взгляд. Его лицо казалось женственным, без резких черт, однако, мускулы, выделявшиеся под рубашкой, и мозоли на руках исправляли обманчивое впечатление холеного юноши.

— Извиняюсь, если напугал, — смущённо пробормотал он.

Мне бы поворчать про манеры, хотя бы мысленно, — не поздоровался и это 'извиняюсь', фу! — но молодой человек мне понравился. В конце концов, стоит присмотреться к мужчинам... а то Лаврик никогда не отстанет.

— Ничего страшного, просто привычка, — улыбнулась я, опуская оружие.

Привычка не подпускать кого-то со спины, за которую опять-таки спасибо надо сказать богу. Школу жизни он устроил просто замечательную. И заходы в комнату ночью, и попытки задрать подол юбки, и зажимания в углу, и непрошенные объятия... После этого оставалось только надеяться, что не все созданы по его образу и подобию.

— Я прошу прощения, — начал оправдываться молодой человек, — но на экзамене вы привлекли моё внимание. И когда я увидел в списках имя графини Виктимской, сразу понял, что это вы, и взял на себя смелость подойти познакомиться. Меня зовут Ричард, я тоже, как и вы, претендую на звание чародея. К сожалению, известного прозвища я пока не имею...

— Какие мелочи, — отмахнулась я, восхищённая столь милой непосредственностью. Поведение Ричарда так сильно отличалось от поведения Лаврика, что я была очарована. — Главное, его придумать, а слава скоро разлетится. Возможно, при следующей встрече вы сможете похвастаться уже парочкой наград.

Конечно, я льстила, но вряд ли слишком ошибалась в будущем. Чародеи — загадочные и непостижимые для людей без дара — словно находились на другой грани реальности. Им частенько перепадали почести, о которых другие и помыслить иной раз не могли. И относились к чародеям иначе, смотря сквозь пальцы на многие вольности, чем те и пользовались. Я, кстати, тоже, ущемлять себя не собиралась — наоборот, отбросила все условности. Ведь я ещё и вампир.

— Неужели до нашей следующей встречи придётся так долго ждать? — подхватил игривый тон Ричард, почуяв интерес с моей стороны.

— Что вы. Я просто думаю, что признание найдёт вас очень быстро. Мне подсказывает женская интуиция. Кстати, меня можно звать Энией.

Вот тут стоявшая рядом Вероника запаниковала и попробовала вклиняться в беседу. Но мы, подойдя друг к другу чересчур близко, забрались в такие дебри чародейского дела, что сестре оставалось только волноваться молча. Намёки на вульгарное поведение я демонстративно игнорировала, а когда она попыталась ткнуть меня в спину, невзначай получила по руке — слишком долго примеривалась.

Я и не заметила, когда она исчезла, но вернулась сестра уже с подкреплением — привела сразу и брата, и Вильфрида. И есть Генрих просто сверлил меня глазами, то учитель без обиняков заявил:

— С кем ты тут уже флиртуешь?

— Это Ричард. По-моему, весьма обаятельный и перспективный молодой человек, — заметила я, ни капли не смутившись.

Зато у юноши чуть покраснели кончики ушей. Пока он знакомился с моим братом, который попутно завёл разговор, больше похожий на допрос, учитель украдкой успел заметить:

— Только вышла в свет, а уже строишь глазки первому попавшемуся парню. Сохраняй рассудок — осмотрись хотя бы, выбери из всех кандидатов, а потом уже заигрывай.

Выражая все свои эмоции, я фыркнула и больше ничего не добавила.

Вильфрид вклинился в мужскую беседу, спасая Ричарда от придирок моего брата. Познакомились, зацепились за какую-то тему...

Признаться, я слушала невнимательно — вспомнился человек, который когда-то давно перевернул мою судьбу. Как бы я не кичилась, но Лейф Эверон частенько мне снился. И в последний раз я видела похожие места, только в сумерках. В книгах существовали версии, что между обращённым и старшим вампиром существует определённая ментальная связь, но точно никто не ручался. Может оказаться, что Лейф здесь на службе. Проверить все посты или незачем?

Я вернулась из раздумий, когда Ричард назвал имя своего учителя, а мой воскликнул:

— Ба! Да мы же старые приятели!

Здесь я посмотрела на своего учителя с видом 'Ну надо же', но вслух ничего не сказала. С его образом жизни и связями вряд ли хоть одного чародея он не знал хотя бы понаслышке. Особенно если учесть, что Лаврик, даже когда мы жили отшельниками, почти еженедельно поставлял свежие новости, которые по точности могли запросто переплюнуть доносы тайной полиции.

— Кстати, он, я вижу, уже идёт к нам! — заверил Ричард, и с любопытством проследила за его взглядом.

Старый чародей был не один — его сопровождал светловолосый бледный мужчина, с которым они обсуждали общих знакомых. До меня донеслись обрывки разговора — в чём суть я не разобрала, зато отчётливо услышала голос. Слишком знакомый, слишком долгожданный. Сердце замерло, я побледнела.

— А кто с ним? — безразлично спросила я, хотя внутри кипели эмоции. Вдруг померещилось? Сколько лет прошло? Почти семь?

— Эния, ты совсем одичала в своей глуши, — усмехнулась Вероника. — Это тайный советник, один из любимчиков нашего государя Лейф Эверон.

— Приятнейший молодой человек и очень благородный, — поддержал тему Генрих, явно знакомый с ним. — Он начинал с гвардейца и благодаря личным талантам так высоко взобрался. Товарищ министра в тридцать лет! Небывалый карьерный взлёт.

Я едва удержалась от брани. В глуши? Советник? Благородный? Чёртов кровопийца, я могла бы жить при дворе и не думать о расторгнутой помолвке с Аликом! А вместо этого пять лет училась ругаться и отражать похотливые нападки Лаврика?

Разговор пришлось окончить, поскольку Аверс и его спутник подошли к нам, а мой учитель тут же побежал с распростёртыми объятиями к старому другу. Дальше шли приветствия и рукопожатия, а я все старалась сохранить невозмутимый вид.

Лейф беззаботно улыбаясь, а я, наконец, рассмотрела его как следует. Гладкие волосы в классической стрижке с пробором на левый бок, как и положено, прикрывал цилиндр. Глаза большие, яркие небесно-голубые. Тонкий нос, вытянутое узкое лицо. Обаятельный.

Интересно, а он узнает меня? Почему-то не хотелось. Он не пришёл за мной ни шесть лет назад, ни пять — бросил одну на произвол судьбы бороться с подаренной новой жизнью. Зачем возвращаться в прошлое?

Очередь представления дошла до меня, Генрих, приосанившись, высокопарно начал:

— Прошу любить и жаловать, моя младшая сестра...

— Лучше просто графиня Виктимская, — внезапно прервала я, желая скрыть имя.

Оно могло бы вызвать ненужные воспоминания. Или лишние вопросы. К чему мне они? Хотя, если быть честной с собой, я боялась скорее обратного.

Брат не выказал недовольство моими манерами, но губы поджал. Лейф же воспринял фортель спокойно — галантно поцеловал мою руку, едва касаясь губами ткани перчатки, зато обжигая дыханием и заставляя дрогнуть от переполнивших чувств. А я бы тогда пошла за ним сквозь рай и ад, но оказалась не нужна. Обидно, чёрт побери! Зачем вообще спасал? Зачем дал надежду?

— Генрих, у вас очаровательная сестра! — Лейф говорил с братом, а смотрел на меня, да так обольстительно...

Я рисковала попасться в сети, подумать, что действительно особенная, или что вампир узнал меня через столько лет. Но вдруг вспомнился Лаврик со своими байками про женщин, павших к его ногам, и вместо трепетного стука сердца, я отреагировала едкой улыбкой. Лейф, поди, такой же — слишком отточено приветствие.

— Почему же вы прятали такую красавицу от всего света? — продолжил вампир расточать комплименты, обращаясь не ко мне.

Меня задело — я сама принимала решения, пусть обстоятельства и подпортили планы.

— Мне было не до появлений в высшем свете, — объяснила я, не дав Генриху вмешаться. — Я обучалась.

— О, графиня ещё и имеет образование! — восхитился Лейф, а я чуть не засмеялась истерично. Да он бежал бы от меня, зная, какое образование я в панике отхватила. — Тогда, думаю, здесь вы очень скоро найдёте достойную партию. Умные и красивые девушки нынче в цене.

— Умные и красивые девушки нынче не всякому по карману, — перефразировала я, печально вздохнув, — но, к сожалению, я здесь соискательница, и не мужа.

— А что же чародейки замуж не хотят? — отбил он выпад, заставив задуматься.

То есть он знал про моё 'образование'? Тогда что за заявления шли дальше? Обычные комплименты? Флирт? Внезапно я почувствовала себя полным профаном в этом — умею на уровне чародея из деревни, а дальше не пошла.

— Я пока слишком молода, успеется, — пожала я плечами, сама не зная ответ на вопрос.