Система

— Ирини, — коротко кивнул он. — Присаживайся.

Удобный — степенью удобства владелец кабинета выражал отношение к посетителям — стул со спинкой появился перед столом, и она присела.

— Я отправила полный отчёт по операциям вчера, — без трепета встретила взгляд хозяина кабинета. — У вас есть вопросы, Владимир Иванович?

— Не совсем, Ирини. Меня интересует одна из устойчивых аномалий твоего региона.

— Позвольте предположу... так называемая "адская область"?

— Нет, — покачал головой Вершинин. — Так называемая "Система".

— Что в ней интересного? — искренне не поняла Ирини. — Стабильна, практически не развивается, неагрессивна, с людьми не контактирует, сдерживает демонов. "Не трогай — не ударит".

— Если бы, — усмехнулся на поговорку разведчиков Вершинин. — Всё сложнее, гораздо сложнее. Недавно я загрузил аналитический отдел поиском самых опасных аномалий — у Техника появилось кое-что экспериментальное... для ликвидации. Прежде Дыры или ещё чего-то... такого, хочу опробовать технологии на чём-то попроще. Вот и заказал углублённый анализ. Результаты тебе скину, но сейчас меня интересует один конкретный. По совокупности признаков аналитический отдел не считает Систему земным образованием.

— Что? — не поверила она. — Но... каким тогда?

— Очевидно, инопланетным или иномировым, — сощурился Вершинин. — Это не архетип, не тенденция, это вообще ничего из известных нам образований! Твоя задача — информация. Прежде чем решать, необходимо знать, с чем мы имеем дело. Полная подборка по контактам с людьми. Изменение поведения. Специфика взаимодействия с магополем. Пока — аккуратно, никаких кавалерийских налётов, как ты любишь.

— Ресурсы? — только и спросила Ирини.

— Сколько у тебя свободных разведгрупп? — уточнил Вершинин.

— Три, — и тут же добавила, заметив хмурость начальника. — Это новая для нас область, продолжаем уточнять границы аномалий и флору-фауну.

— Перекину тебе несколько Сашиных — и работай по Системе и окружению, — решил Вершинин. — Агентам — ускорить внедрение в Союз. Форсировать "Реверс", но аккуратно. Что с Университетом?

— Хорошая внутренняя безопасность. Прошлые попытки быстрого внедрения стоили нам трёх агентов — едва успели их ликвидировать. Начала медленное внедрение, но это дело не одного года.

— Нам нужна библиотека Университета до окончания "Реверса". Если необходимо, с применением боевых групп. Действенный проект штурма должен лежать у меня на столе к концу "Реверса". Попробуй сосредоточить внимание наших "друзей" на Универграде, возможно, это облегчит штурм. Думай.

— Сделаю, Владимир Иванович, — кивнула она. — Что-нибудь ещё?

— Пока всё. Работай. Жду отчёта по прогрессу через неделю.

— Будет, — лишь ответила она.

Псевдодверь исчезла перед ней и появилась позади. С лёгким гудением запустилась защита. Она замерла в прозрачном коридоре из бронестекла. И стекло, и коридор, и вообще всё это здание было восстановлено и отреставрировано не так давно. Внизу же простиралось то, что некогда было Нью-Йорком, а теперь стало каменными джунглями в прямом смысле этого слова.

Искажённые, вытянутые небоскрёбы точно переплетались друг с другом корпусами. Какая-то серая четверолапая тварь, не то искривлённая, не то возвышенная, на глазах Ирини прыгнула на восстановленное здание... ударилась о невидимый барьер, упала вниз с высоты десятого этажа, юрко вскочила и прыгнула куда-то дальше, помогая себе мощным хвостом.

Она лишь покачала головой, провожая тварь взглядом. Взор упёрся в остовы небоскрёбов, тонущие к верху в серой мути. Здесь всегда такая погода. Аномалия, но не опасная — ещё одно напоминание о том, что произошло. Она не родилась в дни Катастрофы, но помнила рассказы отца, прежнего Директора по безопасности. То, чего они достигли — не стоило Катастрофы.

А ещё она ненавидела беспорядок. Ненавидела бесконтрольность. Будь это в её силах — стёрла бы эти жуткие "здания" с лица земли. Очистила бы мир от этого хаоса. Они, конечно, сделают это. Не сейчас. Сейчас их слишком мало. Слишком мало они ещё знают и умеют.

Из серой мути показалась чёрная точка. Она приближалась. Ирини улыбнулась, глядя как вертолёт, этот проблеск порядка в хаосе руин, приближается к базе, выбранной штабом Отдела по внешней политике. Улыбнулась — и направилась в другую половину отреставрированного здания. Её ждал плотный обед и много, очень много работы.

26 января.

Асио.

Система: уведомление о наблюдении: сводка событий: поток 1345-1.

На секунду Асио отвлеклась от аватары. Интересная информация. По периметру Системы появились новые люди. Система смогла их различить только благодаря внешнему сенсорному кольцу. Система не могла однозначно охарактеризовать способ сокрытия, но он определённо был магическим. Возможно даже, концептуальным. Лишь по тонкой разнице фона Потока можно было различить человеческие силуэты, не оставляющие следов на снегу. На удивление, пришельцы — а они определённо не вписывались в технологические возможности Союза Городов — не использовали средств активного сканирования, но, вероятно, использовали какие-то чувствительные датчики. Мелькание пришельцев началось от границы Системы с Союзом Городов и продолжалось в обе стороны — до области активного конфликта с одной стороны и безлюдных Альп, полных аномалий, — с другой.

Когнизор прав. Системе необходимо ознакомиться с положением дел в мире. Асио не ощущала беспокойства от столь высоких технологий — даже если другая сохранившаяся часть человечества атакует Систему, то вряд ли уничтожит что-то, кроме внешних секторов. При необходимости Система могла достаточно быстро поднять свой технологический уровень, а с учётом внимания одновременно двух, а то и более архонтов, проблем с ресурсами или уровнем присутствия не предвиделось. Асио подозревала, что при нужде Арбитр может открыть прямой переход или перебросить несколько высокоуровневых военных агентов.

Тем не менее, она обязана задать вопрос:

— Эрис Шэрриф, — обратилась Асио. — Союзу Городов точно не известно об иных человеческих обществах? Не было никаких контактов?

— Сложный вопрос, — покачал головой профессор Шэрриф. — Мы контактируем с дикарями лесов и болот — но их можно считать частью нашего... анклава. Мы пытались пройти Французскими Болотами, но не думаю, что даже для полноценной военной экспедиции это возможно. Германские Пустоши тем более непроходимы. Северное Море слишком агрессивно. Со всех трёх сторон мы не замечали каких-либо признаков человеческой цивилизации. У нас нет хороших радиоустановок, но и несовершенные станции чётко говорят: эфир чист. Четвёртая, южная сторона света занята Системой, что находится по ту сторону её — нам неизвестно. Есть небольшой участок открытых Альп, но там с Дождём творится что-то непонятное. Таким образом, точно — об отсутствии других человеческих обществ нам неизвестно, но большая часть учёных считает это самой убедительной гипотезой. Возможно, военной разведке...

— Нет, — отрезала Анна Виар. — У военной разведки нет иной информации.

— Неожиданно, — вдруг усмехнулся Альфред Диссэн, но пояснять свою мысль не стал.

Виар сухо кивнула ему и поинтересовалась:

— Система имеет какие-то иные данные?

— По данным Системы на планете находится около сотни мелких и крупных областей, населённых людьми, и территория Союза Городов — лишь одна из них, — Асио процитировала Когнизора слово в слово. — Система пока что не исследовала подробно этот вопрос, но планирует заняться им в ближайшее время. Система считала Союз Городов полностью изолированным.

— Считала? — уловила суть Виар. — Что изменилось?

— Со вчера на сегодня Система зарегистрировала около ста появлений чужаков в пределах сенсорного кольца, — сформулировала Асио. — Чужаки обладают технологией маскировки, превосходящей всё зарегистрированное Системой в Союзе Городов, включая потенциально секретные технологии.

— Исследовали Систему? — коротко уточнила Анна.

— Да, — так же кратко ответила Асио. — Предполагаю, чужаки считали, что их средства маскировки непреодолимы для Системы на выбранном расстоянии.

— Очень интересно, — нахмурилась Анна. — Система может оказать небольшую услугу?

— Зависит от услуги.

— Проследить за чужаками. Было бы... желательно узнать место, где они дислоцируются на нашей территории.

Диссэн смерил Анну непонятным взглядом, Шэрриф чуть улыбнулся, Минт сохранял невозмутимость, Дара в некотором удивлении переводила взор с Виар на Асио и обратно.

— Отказываю, — после быстрого расчёта ответила она и пояснила. — Системе не были необходимы столь чувствительные подвижные агенты. Я отправлю запрос...

Асио: {приоритет — высокий} запрос: поток 4263-13.

Система: необходимость конкретизации выбора: поток 4263-14.

Асио: уточнение.

Система: согласие; время выполнения: ~ 21 час.

Асио: {ожидание-юдос}

— ...Необходимые агенты будут через двадцать один час. Если после создания агентов будут контакты с чужаками, я выполню запрос.

— Хорошо, — кивнула Виар. — Спасибо за содействие.

— Не обещаю поделиться информацией... — добавила Асио, — просто так.

— Подумаю над соразмерной услугой.

— Приемлемо.

28 января.

Ирини Адамиди.

За окном внизу мелькали высокие мутированные буки. Вертолёт шёл низко, чтобы скрыть искажение магофона деревьями. Собеседник рядом с ней сжался, предчувствуя начальственный гнев.

— О-о-очень интересно, — протянула Ирини почти ласковым голосом. — Экспедиция выехала девятнадцатого. Я узнаю это только сейчас. И тебе до сих пор неизвестна причина. Как Система вышла на контакт? Зачем? Почему Университет предпочёл поверить и послать такую фигуру, как Эрис Шэрриф?

— Данные не были подтверждены, — ответил агент. — До сегодняшнего я не...

Она остановила его самым презрительным из своих взглядов.

— Тебя спасло только то, какую роль ты играешь в нашем плане и как высоко смог пробраться. Ещё одна такая ошибка — и мы просто сделаем двойника. Что будет с тобой...

— Я понял, мэм, — чуть расслабился он.

— Хорошо понял? — прищурилась она. — Впредь даже слухи, курсирующие по Университету — должны быть в докладе. Всё должно быть в докладе, всё! Аналитический отдел разберётся, что истина, что ложь, а что стоит проверки. Ты — не аналитический отдел. Доступно?

— Да, мэм.

— Для лучшего закрепления — ты понимаешь, что я выслушаю от Вершинина за информацию с таким запозданием? Вижу, понимаешь. И я не скажу, что это твоя вина. Я скажу, что данные были чрезвычайно сомнительны, а служба безопасности Университета — слишком хороша. В этот раз. В следующий раз я просто объявлю о замене некомпетентного сотрудника. Сейчас не старые времена, корпорация может себе это позволить. Ты. Меня. Понял?

— Ошибок больше не будет, мэм.

— Хорошо играешь, — агент вздрогнул. — Ты меня не боишься, Дойл?

— Я проходил курсы самоконтроля, мэм.

— Нет, это не курсы самоконтроля, — она смерила его взглядом. — Ритуалист?

— Да, мэм, самоучка.

— Неплохо, Дойл, неплохо. Но ты понимаешь, что если попадёшься — вытаскивать тебя никто не будет? Особенно с этими умениями.

— Да, мэм.

— Хватит этих "да, мэм", — поморщилась она. — Будет считать, что ты внял моему предупреждению и больше так не ошибёшься, — она сверилась с вирт-навигатором. — Почти прилетели. Забираешь оборудование — и немедленно назад.

— Ясно, мэм.

— Вот и хорошо, — Ирини подправила чарами и без того аккуратный пучок тёмных волос до идеала. — И задача о внедрении агента в руководящий состав Университета по-прежнему на тебе. Думай, ищи пути.

— Приложу все силы, мэм.

Она лишь кивнула. Несмотря на чудовищную ошибку, из-за которой они потеряли несколько дней и неведомо столько возможностей — Ирини была довольна. С самого запоздавшего доклада ей завладели азарт и предвкушение. Наконец-то она столкнулась с достойным вызовом. Наконец-то задача, соответствующая её силам. Она улыбнулась... про себя. Система сделала первый ход. Каков же он?

9 Военный потенциал

26 января.

Асио.

— ...верю, что свободный коридор через Систему будет организован, — закончил, наконец, длинную проникновенную речь Альфред Диссэн.

— Бессмысленно, — коротко ответила Асио. — Пятнадцать лет назад это было обосновано возможным выходом из замкнутого анклава Союза Городов. Сейчас это не обосновано ничем. По ту сторону Системы находится активная аномалия трансфоживляющего типа. Аномалия оказывает определённое... давление на южные аросы Системы, но Система более устойчива, чем люди, — и упростила. — Там не выжить.

— Из ваших слов следует, что аномалии не образуются после третьей фазы проявления Потока, — заметил профессор Шэрриф.

— Не так, — мотнула головой Асио. — Естественные аномалии не образуются. Для искусственных — препятствий нет. Эта аномалия естественная. Она просто выросла в размерах.

— То есть, мы должны поблагодарить Систему за то, что эта аномалия не проникла к нам? — чуть нахмурился Диссэн.

— Система не нуждается в благодарности, — отмахнулась Асио. — Аномалия используется для адаптации военных технологий к физике этой вселенной.

— Военных технологий? — заинтересовалась Виар.

Асио: уточнение.

Система: разрешение. Ссылка на демонстрационные эфемеры: поток 5620-0.

— Я покажу, — решилась Асио. — Личное присутствие там — опасно, но я могу спроецировать изображение с высотных наблюдателей сюда.

Этот эфемер она создавала на пределе возможностей. Не мощности, контроля — а тонкости, непривычности структур. Перед ними пятерыми медленно появилось движущееся трёхмерное изображение. Вот оно резко раздвинулось в стороны — Асио, а затем и остальные, шагнули назад, позволяя проекции развернуться.

Этот край Системы выглядел совсем не так, как мирные северный, западный или восточный. Этот край Системы ощетинился сенсорным массивом. Сразу за ним — высокая стена, прямоугольный треугольник в сечении, большим катетом наружу. Туда-сюда курсировали сотни низких и низших агентов, в основном, военных. За пределами изображения Асио видела затянутые чёрными тучами небеса и непрерывно собирающие максимум энергии шпили, посверкивающие молниями. Апокалиптическая картина. Но гораздо более апокалиптическим было то, что простиралось за пределами Системы. Земля точно чуть покраснела изнутри, иссохла и потрескалась — порывы ветра носили туда-сюда горсти пепла. Там и тут валялись глыбы камней, тоже почерневшие.

— Температура — шестьдесят градусов Цельсия, — прокомментировала Асио. — Пепел — трансформированная горная порода. Воздух насыщен прозрачными парами ядовитых для человека веществ. В глубине аномалии предполагается наличие нескольких вложенных пространств, но необходимости в подтверждении нет. Я называю это место просто Адом.