Прикрытие для принцессы.

— Димитрия! Вы — маг, и верите в такие глупости?

— Ну... не верю. Просто это написано так убедительно... — старательно покраснела я. — Извините.

Так, косим под дурочку, старательно делаем вид недалекой девушки. Усыпляем бдительность, чтобы потом выведать все необходимое.

— Впрочем, в каждом слухе есть доля правды, не таки ли? — чуть склонил голову Арман-ши.

Со стороны тропинки послышались шаги. Пора заканчивать беседу, а то Кайра потом мне плешь проест лекциями о правилах поведения. А жаль, еще столько вопросов задать не успела.

Цесариец подумал так же.

— Приятно было поговорить, Димитрия, — поклонился он. — Доброй ночи.

— До встречи, — кивнула я.

Мужчина тенью выскользнул из беседки. Миг — и о его присутствии напоминает лишь чуть колыхающаяся листва кустов.

Оставаться в одиночестве смысла не было, и я пошла на встречу цесарийки.

— Лиэди! — попыталась отдышаться девушка. — Простите, что бросила вас одну. Мне показалось...

— Ничего страшного, Кайра. Давай вернемся в замок, я замерзла.

— Конечно-конечно! Хотите, расскажу историю о садовом лабиринте?

— С удовольствием послушаю, — согласилась я, украдкой зевая.

— Более ста лет назад его построили по приказу Владыки. Изначально он состоял из двух уровней, скрывал много ловушек и был предназначен для испытания молодых воинов. Но после...

Краем уха слушая провожатую, я любовалась красотой сумрачного парка. Раскрывали свои бутоны бледно-фиолетовые ольны, прохладный воздух наполнился пряно-душистым ароматом ночных цветов, где-то невдалеке запела печальную серенаду одинокая птица...

Все было бы просто замечательно, если б не навязчивое ощущение, что за нами следят. Не подавая вида, я быстро оглянулась. Никого. Несколько раз повторила маневр, с тем же нулевым результатом.

Кайра, преувеличено бодро вещавшая о какой-то истории, делала вид, что не замечает моих ужимок. Или замечала? Но знает, кто следит, и потому так спокойна? Или у меня вообще, на нервной почве, мания преследования началась? Вопрос...

До замка добрались без приключений. Поднимаясь по лестнице, я краем глаза заменила маленькую ящерку, скользнувшую в темноту парка. Может, она и шпионила? Жаль не успела магией проверить, ищи теперь в темноте!

— Лиэди, все в порядке? — осторожно спросила цесарийка. — Вас что-то беспокоит?

— Ничего, — помотала головой я, поняв, что таращусь в одну точку. — Спасибо за экскурсию, было интересно.

* * *

Спать совершенно не хотелось. Устроившись у окна, я в надцатый раз обдумывала события последнего дня и разговор с Арман-ши. Лиирс побери, почему все так сложно? Почему принцы ничего не предприняли для нашей защиты? Даже после того, что случилось с Лирианой. Или решили устроить естественный отбор — пусть выживет сильнейшая? М-да... Быстрей бы Оньего прилетел. Он хоть и циничный тип, но девочек защитит. Или хотя бы попытается. А я постараюсь сохранить свою шкурку самостоятельно. Ибо, как гласит одно из первых правил наемников "твоя жизнь, ты и спасай".

Глава 8

Утром дружной толпой провожали Лириану. Даже слуги с любопытством выглядывали из окон, чтобы удостовериться — кошмар последних дней улетает окончательно и безвозвратно. Уж больно неадекватно вела себя наша блонди, отрываясь за болезнь. Единственным, кто мог терпеть ее поведение, остался Даран-лир, но и у него начался нервный тик. Чего говорить о Миль-туне, который, судя по выражению физиономии, был готов заверить начатое коллегами. Короче говоря, улетала баронесса Альшен очень вовремя.

В качестве охраны вместе с ней отправились три цесарийца. За какие грехи — не знаю, но по мне так казнь была бы гуманней. Мрачные лица обреченных, успевших познакомится с характером Лирианы, выражали безграничную тоску и желание устроить девушке несчастный случай.

Вот все формальности улажены, незнакомый зелено-желтый дракон готов к полету... Пришла пора "сестрам" сказать прощальные слова.

— Как жаль, как жаль! — сокрушенно покачала головой Валария, с заботливым видом обнимая блондинку. — Тебе так не везет, дорогая! Ну не волнуйся, когда-нибудь и ты выйдешь замуж!

От таких ласковых слов Лириана покраснела нелепыми пятнами, но... промолчала. Зато Линара негромко хмыкнула.

— С таким подходом к окружающим — нет. Доброй дороги.

— Ну что вы, девочки, — с фальшивой заботой в голосе укорила подруг Миллика. — Она просто неопытная, глупенькая... Вот "школу благородный девиц" закончит, и быстро мужа найдет. Правда, курносик?

Блонди тихо всхлипнула, непонимающим взглядом таращась на подруг.

— Ну не плачь, скоро домой вернешься. Ребят, — прорицательница обернулась к остолбеневшим цесарийцам. — Вы уж проследите, чтобы с малышкой ничего не случилось?

О богиня, да что на них нашло? Не, спорить не буду, Лириана — редкостная дура, но чтоб так принародно унижать...

Дара была со мной солидарна. Сбивчиво пожелав блонди легкой дороги, она отошла в сторону, бросив на остальных неодобрительный взгляд.

— Не переживай, все будет хорошо, — ободряюще улыбнулась я совсем поникшей девушке. — Передай письмецо брату. Удачи!

Деморализованная Лириана не ответила, послушно взяв запечатанный конверт, и, не попрощавшись, первой забралась в кабину.

...Провожая взглядом крылатый силуэт, я старательно игнорировала буравящие спину взгляды. А вот этого не надо, я это не люблю!

— Димитрия, — первым не выдержал Альх-ти. — Не хочу показаться любопытным, но кому вы просили передать письмо?

— Нашему кузену, — невозмутимо пожала плечами. — Азар всегда беспокоится о сестренках и будет рад узнать, что у нас все хорошо... относительно.

Я не соврала. В кратком, всего на две странице, послании я описала как добралась и живу. А о небольшой приписке, сделанной специальными невидимыми чернилами, цесарийцам знать необязательно. Должна же девушка иметь маленький секрет?

— Я... хорошо, — блондин сделал вид, что поверил. — Лиэди, позвольте пригласить всех вас на прогулку, которая, надеюсь, скрасит горечь расставания с сестрой.

Хм... а я, пожалуй, чуть позже приглашу "подруг" на приватную беседу. Уж больно любопытно узнать, какой бес в них вселился.

* * *

В остальном день прошел нормально. Нас выгуляли в парке, накормили изысканным обедом в прекрасной беседке на берегу искусственного озера... Валария все время активно стоила глазки Тарис-дину (алхимик, кстати, совсем не возражал, охотно поддерживая разговор). Даран-лир увлеченно спорил с Линарой и только воспитание мешало воину перейти от теории боя на парных мечах к практике. Беседа провидцев больше напоминала заумные речи маститых магистров, что навевало на остальных дикую скуку. К моей радости, Альх перестал вести себя подчеркнуто-вежливо и снизошел до обсуждения "призрачной книги" с использованием слов, входящих в список запрещенных этикетом. И каждый раз получал незаметный тычек от Дарана. Вот уж действительно — эталонный цесарийский принц! Высок, красив, умен и благороден. Жаль, не настоящий... Хотя чего это я? Мне наследник и титул даром не нужны, лишь бы начавшуюся бурю пережить.

Короче говоря, все было просто прекрасно. Раздражал только Миль-тун. Этому сероглазому гаду доставляло удовольствие вгонять в краску Дару. И ведь спрашивал всегда с таким милым выражением лица... Тьфу! Мало ему, что ли, было недавнего урока? Так ведь я и повторить могу... Как выкрою подходящую минутку, так и сразу.

— Димитрия, не стоит делать поспешные выводы, — словно прочел мои мысли Лиэн-ти.

— Хм? — я недоуменно похлопала глазками. Лиирс, неужели начала думать вслух?!

— Просто немного подожди, и все увидишь, — туманно ответил зеленоглазый. И как ни в чем не бывало, вернулся к беседе: — использовать принцип трех для рядового предсказания слишком сложно...

А он прав. Надо немного подождать, чтобы возмездие было наиболее ощутимым и наименее заметным. Убийца это ведь не вредный маг со старшего курса, он может и ночью смертельный подарочек прислать. Доказывай потом из лучшего мира, что это был не несчастный случай.

* * *

Вечером я решила перейти от абстрактных планов к полезным действиям. Так, нужно собрать подруг по несчастью и узнать их мнение на счет происходящего.

Долго думать над тем, как незаметно всех пригласить, не стала. Решила воспользоваться старым добрым студенческим способом. Изобрели его, кстати, иллюзионисты лет сорок назад, во времена Третьего Колдовского Бунта. "Паучья сеть" на данный момент самый быстрый и простой способ доставить послание адресату. Единственное условие — посылающий должен четко и ярко представить образ адресата. Чем больше расстояние, тем сильней. Мне же особо напрягаться не придется.

Разложив на полу четыре бумажки с одинаковым текстом, я прикрыла глаза и сосредоточилась. Итак, мне нужны... Надменная дылда с лицом профессиональной вдовы ... Темноволосая скромница, похожая на ходячий тайник с большим количеством причуд... Пухленькая зеленоглазая девчушка, беззащитная и невинная, аки младенец... Суровая воительница, способная убить взглядом и покалечить словом...

М-да, Димка, нельзя так думать о ближних своих. Но вот незадача — эти образы, пусть и в грубой форме, как нельзя лучше отражали (как мне кажется) сущность девушек. Особенно Валарию, с ее манерами снизошедшей на землю богини.

Осталось самое простое — прочесть нужное заклинание. Несколько слов, начертить в воздухе символы... Оп! Записки превратились в симпатичных ярко-оранжевых паучков размером с ладонь, которые бодро перебирая лапками устремились к двери. Когда доберутся и попадут в руки адресату, обратно превратятся в записки. А если их попытается поймать посторонний, то либо будут убегать, либо развеются дымом.

Теперь надо немного подождать и...

От громкого, полного ужаса, вопля вздрогнули стены. А я нервно хихикнула, опознав в вопящей Дару.

Поздравляю, Димитрия, ты вновь продемонстрировала потрясающее умение мыслить седалищем. Ведь несложно было догадаться, что рыженькая испугается невесть откуда взявшегося паука! Так нет же...

Пока мозг занимался самобичеванием, губы прошептали заклинание рассеивания, а находчивость на пару с наемничьим чутьем придумывали наиболее подходящую отмазку. В том, что она будет необходима, сомнений не было — из комнат выглянули заинтересовавшиеся девушки. По коридору отчетливо слышались приближающиеся шаги...

* * *

В комнату потерпевшей вбежали одновременно я, Миллика и Линара, и застали весьма печальную картину: застывшая статуей бледная Дара невидящим взором таращилась на пол. Ненавязчиво обогнув девушек, я осторожно тронула подругу за плечо.

— Что случилось?

Ответить та не успела. В спальню, едва не снеся дверь, ворвался Миль-тун. Быстрым взглядом окинул комнату. Мама дорогая! Если раньше у меня были в способностях убийцы, то теперь они окончательно развеялись. Это ж надо умудрится, за секунду не только оценить ситуацию, но успеть накинуть "полог тишины", блокирующий все враждебные заклинания!

Не увидев потенциальной опасности, цесариец с видимым облегчением вздохнул. И вкрадчиво поинтересовался:

— Леди чего-то испугались?

— П-паук... — пробормотала чуть ожившая Дара. — Б-большой...

— Какой? — чуть нахмурился цесариец.

— Черный... хотя нет, серый... в полоску. Мохнатый и страаашный...

— Такие у нас не водятся, — задумчиво заметил Даран-лир, вместе с остальными заходя в комнату.

— Но я его видела! — возмущенно взмахнула руками рыженькая. — Он был такой... такой!

— Дарочка, может ты перегрелась на солнышке? — предположила Валария. — Отдохни, успоко...

— Я. Его. Видела, — неожиданно твердым голосом повторила Митхе. — Он вылез из-под двери и попытался проползти ко мне в кровать.

Цесарийцы переглянулись. Мы с Милликой тоже. Наиболее вероятны два варианта. Первый, безобидный, — за девушкой кто-то хотел проследить и послал "незримого наблюдателя". Второй, более вероятный, — охота на принцесс продолжается. Причем в ускоренном темпе и без всяких условностей.

Прорицатели быстро проверили комнату, но, как и следовало ожидать, не обнаружили даже следов магии.

— Леди Дара, вам не стоит оставаться в столь опасном месте, пока наши чародеи не убедятся его полной безопасности, — заговорил Лиэн-ти. — А потому...

— Правильно! — несколько бесцеремонно перебила я, но уж больно хотелось переговорить с девочками без посторонних. — Переночуешь у меня. Места хватит, а я, если что, смогу нас защитить.

— Но это будет нарушением эти... — возмутился было зеленоглазый, но был повторно перебит.

— Спасибо, Димитрия! А то мне так страшно, так страшно... Пойдем?

— Спокойной ночи, — пробормотала я, первой покидая комнату.

Хотя что-то подсказывает — спокойной эта ночь явно не будет. Интересно, остальные успели записки прочитать, или придется к каждой персонально заглянуть? Повторно посылать "почтовиков" не рискну. А то мало ли что...

* * *

Дара, с моего молчаливого согласия, присела на кровать. Обхватив плечи руками, она молча наблюдала за моими передвижениями по комнате, игнорируя попытки разговорить.

Ладно. Пусть пока отойдет от шока, потом поболтаем. А пока стоит уделить время безопасности.

Зачаровать окно ... Поставить у двери кратковременную, но очень полезную сонную ловушку... Начертить на полу парочку охранных рун...

Пока руки занимались привычным делом, голова думала. Каким будет следующее покушение-"несчастный случай"? Отравление было, причем в двух дублях, самоубийство будет выглядеть неправдоподобно, равно как ритуальная дуэль. Наиболее вероятны внезапно обострившаяся болезнь, нападение подставного маньяка и... Игра на взаимной неприязни. Мне доводилось видеть, как пара подтасованных фактов и фраз разрушают самую крепкую дружбу, превращая бывших друзей в убийцу и труп. А сделать это проще простого. Валария недолюбливает Линару и почти в отрытую издевается над Дарой. Казалось бы тактичная провидица сторонится брюнетки и рыженькой. Линара почему-то опасается меня. А я, в свою очередь, иногда мечтаю проклясть леди Таршер за ее слишком надменное поведение. Нет, ну действительно, как можно так мастерски хамить товаркам по несчастью?! Вот и получатся замкнутый круг неприязни, разрушить который может только разговор по душам... Или наглядное пособие в виде трупа одной из нас. Чего лично мне допускать не хочется.

— Что это был за паук? — неожиданно подала голос Дара. — Я таких не видела...

— Диковинный экземпляр, сбежавший из террариума? — с невинным видом предположила я. Незачем заранее пугать и так напуганную.

В ответ девушка вздохнула и посмотрела на меня непривычно проницательным взглядом.

— Дими, ты считаешь меня дурой?

-Да нет, наверное, — невольно вырвавшийся ответ был не самым продуманным, но вполне искренним.

— Тогда объясни, в чем дело.

Ага, объяснишь тут. Даже звучит нелепо "ты не волнуйся, нас тут прибить втихушку решили, но не переживай, дело обычное..." И вообще, почему я должна ей доверять? В тихой пропасти бесы снуют, как говорится. С другой стороны, иногда лучше рискнуть, чем потерять союзника.