Двое в лесу

— Ладно, идём. Только вперёд меня не лезть. Понял?

— Понял. Котомку твою брать?

— Брать. Неизвестно, что там такое. Может, понадобится кое-что из неё.

— Понял.

— Ещё одно. Если там что-то произойдёт из того, чего ты не видишь, не лезть!

— Это как? — поразился Олег.

— Просто. Если ты увидел, что я что-то делаю непредусмотренное, стоишь на месте. И, кстати, держи свою бабочку.

И Лиля сняла со своей лопатки огонёк, чтобы переправить его на плечо Олега. И заодно незаметно окружила их обоих такой защитой, чтобы никто не сумел бы разлучить их и уничтожить по одному. Так, на всякий случай. Мало ли что ждёт их в том месте, на осмотре которого "настаивала" мёртвая.

Подумав и вздохнув, Лиля взяла Олега за локоть, поскольку руки его были заняты оружием.

— Бабочка может и не помочь. Не хотелось бы потом тебя, заблудившегося, искать по всему лесу.

— Согласен! — шёпотом выдохнул Олег.

Она чуть впереди, он за ней — они медленно зашагали к деревьям, которые порой шарили невидимыми ветками по их лицам и по телам, отчего приходилось постоянно вздрагивать.

— А нам далеко? — негромко спросил Олег.

— Нет, вряд ли. Обычно, если труп сигнализирует о чём-то, то это примерно в пределах двенадцати шагов.

— Жуть... — поёжился он.

Дальше шли, пригибаясь и сутулясь. Деревья, чем дальше от тропы, тем становились развесистее, приходилось отводить их ветви, порой чувствительно засыхающие, так что Лиля помалкивала, но её пару раз успело царапнуть по лицу. Олег тоже молчал, но девушка подозревала, что и с ним не всегда всё благополучно в пути.

Наконец, двенадцать (всего двенадцать шагов, а как будто целый путь прошли!) шагов закончились, и они оказались на недавней полянке — очень маленькой, с похрустывающими под ногой подсыхающими травами. Бабочка с плеча Олега достаточно ярко осветила полянку, так что Лиля нисколько не удивилась, что парень, забыв обо всех предосторожностях, бросился к двум телам, лежавшим в центре поляны.

Обругает она его потом, когда он придёт в себя.

Оба трупа лежали, одетые в слишком хорошо знакомые им одежды. Как будто они, живые, их, мёртвых, увидели в зеркале.

— Как так?! — недоумевал Олег, с ужасом вглядываясь в лицо стражника-личника, одновременно осторожно, но нетерпеливо поворачивая молодую женщину в знакомой ему одежде ведьмы-некромантки. — Почему они так... одеты?! Почему они похожи на нас?!

— Потому что они — это мы и есть, — хладнокровно ответила Лиля.

— Что?! Почему?!

— А ты думаешь, как мы сюда попали? — усмехнулась она, склоняясь к мешку рядом с трупом ведьмы и развязывая его. — Они не сумели выполнить задание градоначальника. Были слишком легкомысленны — и их убили. Вот и вся недолга, которая объясняет их смерть. А нас вызвали из нашего настоящего, потому что мы...

Олег резко выпрямился, лихорадочно оглядываясь по сторонам и ведя наконечником арбалетного болта по предполагаемым целям. А Лиля пожала плечами и вывернула походный мешок ведьмы, продолжая объяснять:

— Ты же сам видишь, что мы похожи, хоть и не совсем.

— Хочешь сказать, их убили, поэтому нас сюда прислали?

Как ни вслушивалась, стука дрожащих зубов она не услышала, чему порадовалась.

— Ты неправильно интерпретируешь события, — уже издевательски ухмыльнулась она. — Надо говорить по-другому.

— А именно? — буркнул он.

— Если бы их не убили, мы не выжили бы в своём мире. Ты попал в аварию, так?

— Так, — уже тише и спокойнее отозвался он.

— Ну и воспринимай наше появление здесь, как вторую жизнь — после нашей смерти. Так и казармы тебе раем покажутся...

Он промолчал, вот только дыхание у него оставалось учащённым, несмотря на то что он старался дышать тихо. Потом вгляделся в то, что она делает.

Отбросив походный мешок ведьмы, Лиля подняла ладонь над лицом убитой и закрыла глаза. Пока она старалась что-то услышать, Олег неуверенно присел на корточки перед личником-телохранителем и осмотрел его, чтобы забрать оружие, которое, как он понял, наверняка пригодится в дальнейшем пути. И, лишь забрав всё, что сумел найти (в нательные вещи не лез), попытался разобраться, отчего же тот умер. Но тело мужчины уже оплывало гнилью — примерно так же, как тот труп, который привёл их сюда.

Так что, когда Лиля закончила со сбором информации, Олег всё же осмелился задать вопрос, который его горячо волновал, именно как личника-телохранителя:

— Почему они погибли?

— Она слишком ярко демонстрировала свои намерения.

— А попонятнее? Я должен знать, как нас защищать!

— Защита на ней плохая была. Тьма знала, зачем она идёт. И убила.

— Ты... так легко говоришь об этом.

— А ты бы хотел, чтобы я реверансами увлеклась? Я говорю напрямую о том, что было. Вернёмся на тропу.

Она ждала, что Олег продолжит расспрашивать о причине смерти их, по сути, двойников, но парень шёл следом почти тенью, если не слушать его шелестящих шагов по сухой траве... Прежде чем выйти на тропу, она снова подняла руку. И застыла в низко опущенных ветвях какого-то дерева, изучая обстановку на тропе. Но ничего страшного не увидела и вышла. Взъерошенный Олег — за ней. Чуть не бегом выскочил и тут же попятился от трупа, возвышавшегося на тропе. Наверное, забылся от потрясения, вызванного событиями на полянке.

— А, это она... — выдохнул он и замер, ожидая, что скажет Лиля.

А девушка спокойно уселась на тропе и снова вывалила содержимое чужого мешка на землю. После чего разровняла мелкие вещички и внимательно осмотрела их.

— Не побоишься тащить ещё и эти вещи?

— Нет.

— Что ты взял у личника?

— Ножи и меч. Арбалет был сломан. Дротики взял — правда, их мало. Может, использовал?

— На шее никакого медальона не было?

— Нет.

— Ты проверил?

— Ты мне не сказала, — напомнил парень, — но я проверил всё.

— А твой медальон на месте?

Олег резко схватился за обереговый медальон, который она ему отдала ещё вчера.

— Он умер, потому что не надел медальон?

— Одна из причин, — пробормотала она, затягивая верхнюю часть чужого мешка и кивая, чтобы Олег прихватил его с собой.

Он подал ей руку подняться с земли, а потом, пока она стряхивала с юбки сор, успел пропустить короткую верёвку между завязками двух мешков, после чего повесил связку на плечо. Удобно — оценила Лиля. И скомандовала трупу:

— Веди дальше!

— Лиля, — раздался негромкий голос Олега где-то через пять минут. — А спросить можно, пока идём?

— Можно.

И затихла в ожидании вопроса о конкретном ответе, что же именно убило тех двоих, которых заменили ими. Но Олег спросил другое:

— Почему эта наша остановилась? Чтобы показать мертвецов?

"Эта наша"? Лиля хмыкнула. Он говорит о трупе.

— Её тень есть в воспоминаниях ведьмы. Кажется, они встретились раньше — до смерти всех троих.

— То есть "наша" погибла вместе с ними одновременно?

— Нет. Те двое погибли, потому что их убили. А эта "наша", — с сарказмом подчеркнула девушка, — умерла, потому что тьма опустилась на её деревню.

— Я думал — их убила тоже тьма, — пробормотал Олег.

— Не хочу пугать, — медленно откликнулась она, — но здесь не только злодейская тьма убивает. Но и то, что в ней прячется.

— Поэтому ты больше не убираешь тьму с тропы? — помедлив, спросил Олег.

— Поэтому. Всё, что я убрала, вернётся, пусть на тех, очищенных участках пути и не сразу. Надо убрать причину тьмы. Тогда тьма не поползёт к городу. Тогда то, что в ней таится, пропадёт.

— А ты... знаешь, что в ней?

— Примерно.

— И идёшь во тьму, зная об опасности всего лишь примерно?

Она услышала в его голосе разочарование и поняла, что нужно как-то настроить его, чтобы далее не было ещё и страха. И высказала довольно небрежно:

— Что... Страшно стало? Если хочешь, можем вернуться, и я тебя оставлю в доме лесничего. Олег, всего лишь одно твоё слово — и ты останешься вне опасности.

Они прошагали достаточно, прежде чем он проговорил:

— Дразнишь, да?

— А что мне остаётся? — сухо вопросила она. — Ты задаёшь слишком много вопросов, а личники, вообще-то, так не поступают. Ты отвлекаешь меня. Это ты понимаешь? Или объяснить подробно?

Если она думала, что он из гордости заткнётся, то он, хмыкнув, ответил:

— А неплохо бы было — подробно рассказать, чего надо опасаться! Мне ж тебя охранять? Значит, я должен знать условия. А я иду слепым щенком. Кому это надо? Тебе? Как знать, может, та парочка тоже погибла именно потому, что личник недополучил сведений, чтобы оградить ведьму от опасности.

Поразмыслив, Лиля качнула головой. Может, он и прав. На следующей стоянке, когда не надо будет перебирать вещи из чужого мешка (а она ещё не всё пересмотрела), она всё-таки расскажет Олегу — то, что он хочет услышать. Но сделает это не так, как он думает, нужно. Он думает, что можно узнать всё сразу. А она ответит только на его вопросы. Если сумеет. Потому что все ответы они могут получить только в деревне мёртвых, в которой властвует тьма.

Шестая глава

Лиля только храбрилась, что не боится вопросов Олега. На деле очень даже боялась. Особенно одного: "А много ли ты решала таких дел?" Ответить напрямую: "Это первое" — напугать его тоже. А ещё и разозлиться может. А так... Как знать, какая у него реакция может быть. Взвалит ещё на плечо и унесёт в дом лесничего. С него, которого она не знала, станется...

Хуже, что девушка начала ощущать: колдовская тьма исподтишка и постепенно, что сразу не поймёшь, отъедала крохи от её защиты. А ведь она, Лиля, сильная — старуха-некромантка, учившая её, часто ей это говорила, пугая, что ученица плохо справляется с собственной силой, а потому надо налечь на учёбу.

И, если она, сильная, так отчётливо ощущает ослабление своей защиты, то каково Олегу?

Пока мёртвая селянка, равномерно, безучастным роботом, шла по предложенному ей (а точнее — приказанному) направлению и пока была возможность отвлечься, Лиля "прислушалась" к идущему за спиной парню.

Не надо проникать в его мысли, чтобы понять, что и он чувствует изменения вокруг себя и в себе. Правда, Олег не связывал эти впечатления со слабостью из-за накатившей на него тёмной магии. Лиля, тая дыхание, даже сумела расслышать его недовольный шёпот: "Да что там у них, в мешках, что они тяжелеют с каждым шагом?"

Итак, Олег на полном серьёзе (а куда ему деваться?) думает: мешки двух ведьм становится нести тяжелее из-за собранных в них артефактов.

Новую остановку пришлось сделать внезапно.

Прошагав очередные несколько шагов, Лиля будто вывалилась из плотного облака в лёгкий туман. Ахнула от неожиданности (ладно хоть шёпотом) и успела сказать:

— Олег, стой! — И поспешно добавила в спину трупа, успевшего удалиться от неё на пару шагов: — Стоять!

За спиной всё-таки охнул Олег, тоже чувствительно ощутив разницу, когда вышел из леса на простор опушки. В конце концов, в лесу ощущения были, как будто шли через воду, а тут вдруг вырвались на волю. Всё так же тёмную.

Далеко Лиля не видела — тьма мешала. Знала только, что от леса до деревни ведёт тропа между полями. Не оглядываясь, она обошла мертвячку, встала сбоку от неё и предупредила личника, присматриваясь к тому, что впереди:

— Если что-то произойдёт, быстро уходи в лес. Там тебя сразу не найдут, и ты сможешь...

Слова её перебило оханье Олега, на что она на всякий случай всё же оглянулась.

Опоздала. Олег уже закричал: "Лилька, берегись!" и прыгнул вперёд, одновременно сбрасывая с плеча обе котомки. Меч будто сам влетел в его руку. Ошарашенная Лиля только и смогла открыть рот, чтобы завопить: "С ума сошёл?!"

И не завопила. По её спине ударило чем-то огромным и тяжёлым — плашмя. И она, вместе с тем громоздким, что в неё ударило, начала падать навстречу бегущему Олегу, взвыв от острой боли и не вовремя определившись, что происходит: это мертвячка на неё падала! Да ещё пустила в ход пальцы, которыми рвала её волосы, лицо — всё, до чего могла дотянуться! И странный удар в бок — будто кто-то резко приложил к обнажённой коже пылающий факел...

Перед глазами потемнело, и Лиля на грани обморока поняла, что сейчас упадёт лицом на твёрдую, утоптанную тропу... Разобьёт голову...

В сантиметрах от земли что-то жестоко рвануло её в сторону, из-под ожившей мертвячки, и так сильно, что показалось — руки оторвутся.

Услышала глухой стук и ударилась сама во что-то живое и двигавшееся. Но глаза заливала кровь, и Лиля жила лишь на полусознательных ощущениях...

— Можешь стоять?! Лилька, блин! Можешь?!

Кажется, это Олег прижимал её к себе... Однако ноги подламывались, и её так стремительно уложили на противно сухие травы, что она в начале этого движения испугалась: её просто-напросто бросают на землю. Ощутила, как через неё, лежащую, кто-то, кого она знала давно, быстро переступил. Совсем близко — рычащее хеканье, и ещё один страшный звук, больше похожий на смачный удар топором по толстому и почему-то мокрому полену: "Хрясь!"

— Лилька, вставай! — закричали над ней голосом Олега, после чего схватили её за плечи, чтобы поднять и усадить. — Сюда летит какая-то хрень! Она чёрная и бесформенная, Лилька! Даже я её вижу! Что мне делать, чтобы выручить нас, Лилька?!

Но Лиля превратилась в сгусток острой боли, который горел всё сильнее: кажется, на пальцах мертвячки, рвущей её кожу, была не только грязь. И в дурмане этой боли Лиля пыталась держаться за раненый бок, а ослабевшая рука всё соскальзывала, и крик Олега становился всё глуше, уплывая в темноту, качавшуюся перед её глазами...

Её снова уронили, из-за чего остатки сознания помчались в бешеной круговерти...

...Сначала Олег решил, что к нему несётся адская чёрная птица — огромная и издалека впрямь бесформенная. И почему-то был уверен, что справится с ней. Главное — под ноги лезть не будет мертвячка, которой он отрубил голову, пока не встала, свалившись после рывка на Лилю.

Но птица уверенно мчалась на него, постепенно увеличиваясь в размерах. Или же, пытался он убедить себя, в этом колдовском тумане, стелющемся над полями, чёрное нечто просто раздувалось, как шар, будучи всего лишь иллюзией. Но "птица" беспощадно росла, превращалась в глухое облако, если не в тучу.

Бежать от неизвестности Олег не мог, хотя девушка и подсказала временный выход из положения — бежать в лес. Но тащить отключившуюся Лильку в таком темпе? В беге? Точней — в бегстве?.. Чернота его всё равно догонит!

Что оставалось делать? Драться... Он взял оба меча, свой и Лилькин, и воткнул их перед собой в землю помягче — по обе стороны тропы, благо узкая. Воткнул, потому что для начала решил попробовать расстрелять облако из арбалета. А там... Знал, что глупо. Но и ждать смерти — сложа руки? Ещё глупее.

Заодно и проверит.

И проверил. Когда туча заслонила перед ним всё пространство, которого он не видел, но лишь чувствовал, когда вместе с приближением тучи на него словно надвинулась стена (или налетел скоростной поезд?!), он выстрелил — и тут же, не дожидаясь результата, мгновенно вставил новый болт на ложе арбалета.