"Хорошо. Кстати, ты сам отдохнуть успел?"
"Ну... Немного подремал...", — неуверенно ответил капитан.
"Все с тобой ясно. Отправляйся спать на час, разведчиков переключай на меня, а сотню оставь старшему. Это приказ. Чтобы к началу боя был свежим, как горная роса!"
"Слушаюсь!"
И капитан отправился исполнять полученный приказ. Ардан снова вызвал Гатслува.
"Ну так как, точка невозврата уже пройдена?" — спросил он дожвелигнийца.
"Да. Если вольные продолжат двигаться с этой скоростью, то приблизительно в четыре часа двадцать минут по времени столицы Земли они окажутся у внешнего края облака Оорта. Дальше у них есть двадцать минут, чтобы в четыре часа тридцать минут оказаться над поясом астероидов в участке небосвода, занимаемом, как вы его называете, созвездием Пегас. Примерно в той точке, где на небосводе находится комета Макнаута-Хартли. В указанное время из указанного места тааноты смогут достать до оборонительных точек Земли, расположенных в районе Космополиса и Афро-сити. Далее под ударом оказываются базы, расположенные на внутренней стороне Луны. Фактически это сделает планету абсолютно беззащитной против десантных сил".
Ардан активировал мыслекарту и принялся изучать предполагаемый план вольных. Выходило, что они все же решили не ломиться напрямую мимо Юпитера, Сатурна и Урана, а зайти справа. Созвездие Пегаса как раз располагалось в этой части небосклона. Комета Макнаута-Хартли ничего особенного из себя не представляла. Просто ледяная глыба, лишь однажды за всю историю приблизившаяся к Солнцу. Произошло это в две тысячи седьмом году, зрелище было очень красивое. Кое-кто из людей тогда испугался и принялся утверждать, что эта планета несет погибель миру. Спустя семьдесят лет она может стать символом гибели уже по-настоящему.
Пришел вызов от Саркула. С Верховным командор говорил минуты две, объясняя обстановку и показывая, что собирается предпринять. Саркул не возражал, лишь напомнил, чтобы после первого столкновения Ардан активировал канал мыслепередачи прямо на Верховного. Тот собирался наблюдать за боем как можно ближе. Он и пятая тысяча не успевали к сражению никак. Второй и четвертый флоты опаздывали еще сильнее.
Тем временем Серые Призраки первой тысячи успели проснуться, произвести перекличку, проверить системы. Ардан сместил флот во внутреннюю часть облака Оорта, напротив приближающегося флота вольных. В отличие от наружной части, здесь было относительно мало частиц пыли и газа, зато хватало ледяных глыб, так и не ставших кометами. Они уныло плыли в темноте межзвездного пространства, одинокие и навевающие смертную тоску. Зато среди них можно было хорошо замаскировать любой флот.
Семь десятков резерва тоже уже бодрствовали. За старшего был капитан, так что в случае необходимости они вполне могли действовать самостоятельно. Благо они уже успели потренироваться во взаимодействии друг с другом, в том числе в рамках полного ментоида. С землянами разведданными делились не скупясь, взамен те благосклонно относились к рекомендациям "Галактики" относительно размещения кораблей. Например, пять зайонов в качестве наблюдателей было выдвинуто к Нептуну, у Марса на охране оставили сорок семь орбитальных штурмовиков, двадцать четыре зайона и три зайота. На Луну стянули две с половиной сотни орбитальных штурмовиков, к которым в случае угрозы прорыва должны были подтянуться зайоны и зайоты с Марса и Нептуна. Марсианские штурмовики при любых раскладах должны были оставаться на месте и драться до конца. Кроме земных сил имелись еще Охотники. Их семь клагеров и двадцать три зайота находились в районе Плутона. Все эти силы, впрочем, не смогли бы отбить даже второстепенную атаку вольных, не говоря уже о главном ударе. Их задачей было в случае необходимости сковать вольных на дальних подступах, пока не подоспеют Серые Призраки. Из-за чего их и разместили на тыловых направлениях. На главном же направлении стоял первый ударный флот "Галактики".
Вообще термины "флот", "эскадра", "отряд", равно как и "адмирал", "командор", "капитан" и "веанит", возникли спонтанно и употреблялись неофициально. Просто однажды возникла необходимость как-то называть соединения кораблей в космосе — вот и возникли первые три термина. Флотом стало все, что начиналось с двух сотен, эскадрой — с двух десятков, а отрядом — с двух тарсеров. Так что тысячу могли одновременно назвать как просто тысячей, так и флотом. А с командирами ситуация была еще проще — Серым Призракам надоели длинные названия типа "командующий тысячей", вот и появились на свет "командоры", "капитаны", "веаниты" и "далаты". Саркула время от времени называли "адмиралом", чтобы уж полностью соответствовать флотской терминологии, но это слово использовалось редко.
Вольным оставалось около получаса до входа в облако Оорта. Разведчики сообщали, что никаких изменений пока не наблюдается, так что флот вторжения продолжал двигаться к Земле со стороны созвездия Стрельца. Напряжение росло. Ардан, хотя и не слушавший напрямую мыслеречи своих содумников, отлично видел их состояние. Вот кто-то лишний раз запросил данные по вражескому флоту, вот кому-то захотелось выяснить, что сейчас с его родными на Земле, некоторые требовали от группы Зесаина дополнительных тестов, подозревая неисправности.
И вот наконец зонды, разбросанные на большом удалении от Солнечной системы, начали фиксировать приближение флота вольных. Они по-прежнему двигались зигзагом, выдерживая принятый режим. Все пока шло по плану. Ардан провел последнюю перекличку и удостоверился, что содумники хорошо усвоили предполагаемые схемы боя. Дальше дело пойдет на секунды, заниматься уточнениями будет некогда.
Вот самые дальние зонды начали фиксировать отдельные корабли вольных, идущие впереди строя. Разумеется, в авангарде летели зайоны и несколько кораблей дальнего обнаружения со сверхчувствительными селгенстами. Ядро флота — еммеры, тааноты, клагеры, штурмоносцы, десантные корабли и транспорты — держались в середине, закрытые с флангов тяжелыми рейдерами и клагерами. Плюс арьергардные еммеры в тылу, в сопровождении зайонов.
Ардан разбудил Ахейю и, подождав, пока капитан придет в себя, передал ему управление разведчиками. Тот быстро сориентировался и принялся вести обратный отсчет расстояния, оставшегося вольным. Делал он это на общем канале тысячи, так что его мыслеречь слышали все. Разом прекратились переговоры, замолчали наблюдатели из других тысяч. Можно было не сомневаться, что остальные командоры транслировали канал первой ударной в свои тысячи. И вся организация, затаив дыхание, смотрела и ждала.
"До облака Оорта осталось пять минд", — сообщил Ахейя. По большому счету его мыслеречь была лишь комментарием, так как карту видели все. Ардану даже не нужна была подсказка лусагана, чтобы высчитать оставшееся время до входа в облако, — чуть больше четырех минут. Самое время для моральной подготовки к воссозданию Большого Ментоида.
"Содумники, друзья! — обратился он ко всей тысяче. — Впервые нам предстоит столкнуться с действительно опасным противником. Да, у нас преимущество, благодаря которому мы можем победить, избежав любых потерь. Но обстановка такова, что если мы начнем беречь себя — погибнут другие. Тысячи, а может, и миллионы. Для многих из вас Земля — это всего лишь одна из планет. Вы все знаете, что это моя родина. Но я не прошу вас помочь защитить родную мне планету, нет! Когда мы создали организацию "Галактика", то решили, что любая планета, которая по прихоти природы или других сил стала домом для человеческой расы, будет под нашей защитой. Потому что наш дом — это не какая-то отдельная планета. Присягнув "Галактике", вы все поклялись, что отныне ваша родина — это весь Млечный Путь, населенный людьми! Здесь и сейчас решается судьба небольшого, но важного уголка нашего с вами дома. Да, мы можем действовать аккуратно и неторопливо, и тогда у нас, скорее всего, не будет потерь. Но мы не можем допустить прорыва даже одного крупного корабля к Земле. Силу и мощь еммеров вы все прекрасно знаете. А что может сотворить даже один таанот — спросите лигурийцев. Поэтому мы не можем отступать и хитрить. Поэтому мы будем твердо стоять на своих позициях, чтобы ни один вражеский корабль не смог прорваться к планете. У нас нет другого выхода. До сегодняшнего момента вся Галактика нас считала и продолжает считать теми, кто предпочитает воевать с более слабыми, кто лезет в драку, только когда нет угрозы для жизни. Здесь и сейчас мы должны показать всем, что если нужно — мы не испугаемся смерти и будем драться до конца. Чтобы никто и никогда не усомнился в нашей решимости умереть за то, что мы считаем правильным! Неважно, что будет позади нас — Лигурия, Крисс, Бадуаг. Неважно, сколько нас будет — целый Абсолют или всего лишь отряд. Пусть каждый в Галактике узнает, что если Серые Призраки взяли кого-то под защиту, то только смерть сможет избавить их от этого обязательства!"
Ардану даже не пришлось самому произносить "Эллато Серат". Тысяча взорвалась в едином порыве, едва дождавшись окончания его мыслеречи. Командор подкреплял ее зрительными образами, так что образы доходили до самой глубины сознания содумников. И он мог больше не сомневаться — тысяча пойдет за ним, невзирая ни на какие опасности и потери. Оставалось лишь поддержать ее дух до самого конца.
"Один минд", — сообщил Ахейя. Ардан, не теряя время на словесную мыслеречь, передал мыслеобраз "Всем приготовиться!". Цифры в его сознании, означающие расстояние до границы облака, начали таять с сумасшедшей скоростью. Командор успел подумать, что вольные ведут себя странно — неужели они вот так и пойдут в облако всем флотом, прямо там, где их в первую очередь ждут? Но в тот момент, когда флоту вторжения оставалось всего половина светового года, ситуация резко изменилась.
* * *
— Они разделились! — возбужденно вскрикивает Феникс. Вот уж не подумаешь, что этот довольно спокойный дед может так волноваться. Хотя я его прекрасно понимаю. Интересно, спит ли сейчас на Земле хоть один человек, знающий, что сейчас творится на дальней окраине Солнечной системы?
Мне все же удалось поспать часа два на диване, не раздеваясь. Пока отец не растолкал и меня, и маму, и сестренку. Время было уже после трех, так что момент приближался. Отец с Фениксом развернули переносной кадеим и, не стесняясь нас, смотрели на карту Солнечной системы и ее окрестностей. По карте к центру плыло небольшое красное пятно, означавшее флот вольных. Видимо, на кадеим поступала самая свежая информация от станций дальнего наблюдения. Интересно, чего ради военные решили поделиться ею с Фениксом? Он с виду важная птица, но к флоту, кажется, отношения не имеет. Или же все дело в его непонятной миссии? Похоже, неспроста эти намеки на правительство. Чем-то очень важен мой отец, что к нему присылают таких людей и с такими возможностями.
За окном постепенно светает. Наконец солнце торжественно выплывает из-за горизонта, устремляясь к зениту. Мы с мамой и сестрой тихо сидим по углам и стараемся привлекать как можно меньше внимания. В доме стоит тишина, нарушаемая лишь легким гулом кадеима. И эту тишину нарушает возглас Феникса, от которого мы все подскакиваем.
Я непроизвольно смотрю на время — четыре часа двенадцать минут восемь секунд.
* * *
Время по Космополису — четыре часа двенадцать минут восемь секунд. Образы замелькали в моем сознании, как стеклышки в бешено бьющемся калейдоскопе. Флот вольных разделился. Небольшая его часть в составе двадцати еммеров, сотни клагеров, тысячи зайотов, полутора тысяч зайонов и десяти кораблей дальнего обнаружения устремились на максимальной скорости вперед, к центру системы. Этот отряд тут же условно окрестили "первой группой". Основная же часть, получившая название "вторая группа", повернула направо и пошла обходить облако Оорта по дуге. В точке разделения уже сказывалось наличие поблизости массивных тел, селг уплотнился, так что маршевая скорость устремившейся вперед разведывательной группы упала. В том, что это разведчики, сомнений не возникало. Вольные не собирались лезть в облако, не убедившись — хотя бы в общих чертах - что их там не ждет засада.
Секунды помчались со скоростью голодного гепарда, рванувшегося за антилопой. Группа Гатслува быстро отреагировала на изменение обстановки, прогнала возможные варианты и остановилась на самом вероятном и передала нам свои рекомендации. Собственно, ничего неожиданного не произошло, к такому сценарию мы были готовы.
Я приказываю своим отступать к центру Солнечной системы. У многих это вызывает вполне понятное разочарование. Враг — вот он, рядом! Вперед и сокрушить! Но что такое жалкие две с половиной тысячи кораблей, в основном легкого и среднего класса, если во время драки более серьезный противник попросту обойдет нас с фланга?
Давлю недовольство гневными мыслеобразами. Капитаны, понявшие проблему, помогают мне в этом деле. Через пару секунд все затухает, содумники успокоились и послушно движутся куда приказано.
Пять секунд после разделения. За "первой группой" отправлены два разведчика из числа тех, что уже сутки висели на хвосте у флота вторжения. Остальные двадцать последовали за основной группировкой вольных.
Десять секунд после разделения. Разведывательный отряд вольных все еще не достиг внешней границы облака Оорта. Тарсеры неспешно отходят от облака Оорта к поясу Койпера. Торопиться особо некуда, так что можно пользоваться преимуществами скрытого режима перемещения.
Пятнадцать секунд. Основные силы вольных продолжают двигаться по дуге, держась от облака на расстоянии половины светового года. Запросы капитанов на воссоздание полных ментоидов отклонены. Еще не время.
Двадцать секунд — "первая группа" вошла в облако. Скорость их тут же резко упала — сказывается как влияние плотного селга и наличие газа и пыли, так и необходимость двигаться с соблюдением мер предосторожности.
Сорок секунд — ситуация не меняется. Шестьдесят секунд. Семьдесят секунд.
На восьмидесятой секунде мы разделяемся. Огневые третья и восьмая сотни отправляются, соответственно, к Сатиру и Нимфе, чтобы сменить там десятки Ахейи. Самый ответственный участок достается третьей эскадре — ее задачей является прикрытие направления со стороны Нимфы. Как раз в ту сторону пошла "вторая группа". Пятой сотне приказано собраться около Урана. Это будет мой личный резерв, и я сам отправляюсь туда. Оставшимся эскадрам отдан приказ встретить "группу один" на внешней границе пояса Койпера, отстоящего от внутренней части облака Оорта на расстоянии четырех пятых светового года. Использовать всю тысячу для уничтожения этого небольшого отряда вольных — излишняя роскошь.
Еще через двадцать секунд я достигаю Урана, где меня уже ждет Ахейя и его восемь десятков. Основная часть тысячи уже давно перестроилась в боевой порядок и ждет первых гостей. Пока есть время, связываюсь с капитаном, командующим резервным отрядом у Земли. Он же отвечает за взаимодействие с землянами и Охотниками. Поручаю ему подготовить отвод всех межзвездных кораблей с Нептуна, Плутона и Марса к Земле.
