Все это они делали молча. Вику не хотелось общаться, в нем вновь начала закипать ярость на того, кто отнял у него прежнюю, как он теперь понимал, прекрасную жизнь. Отнял всех, кого он любил. Спутник же его думал о чем-то своем, с не менее мрачным видом оглядываясь вокруг. В рано наступивших вечерних сумерках они вернулись к башне, где Схирем уже развел костер. Тут применять магию можно было без опаски и даже отсыревшее дерево под ударом огненной плети занялось легко.
— Что ни будь нашел? — спросил Викар, протягивая ждавшему их старику добрый шмат вяленого мяса с сухарями. Рядом, в снег, он поставил плошку с квашеными на зиму овощами. Мать редко доставала их, угощаясь только по праздникам, но сейчас было уже все равно и мужчины с удовольствием накинулись на сочные ломти, плавающие в рассоле.
— Ещё бы, — ответил с набитым ртом колдун. — Кучу всякой гадости, но я так понимаю, тебя интересует запах что мы, то есть моя куколка учуяла на краю воронки. Он тут тоже есть, к завтрашнему утру думаю распутаю, однако, полагаю опять нам придется идти на юг, оттуда все беды идут что-то в последнее время.
О каких бедах говорил Заарин, Вик спрашивать не стал, в конце концов, у него своих было выше крыши и для начала, стоило разобраться с ними. Однако приближаться к Кавенону ему не хотелось бы, о чем он и сообщил.
— Да, нам не стоит сейчас там появляться. — согласился с ним Ялазар. — К тому же помнишь, что говорила Ио? Тот, кто надел на неё 'корону' с такими же рунами, сделал это именно в полисе, а значит, даже найди мы его, силы будут явно не на нашей стороне.
— Ну тут уж от ваших желаний ничего не зависит, молодые люди. К тому же, ежели действительно придется идти в город, то просто подождете меня где-нибудь неподалеку, пока я на Бонере доеду туда и быстренько возвернусь к вам.
Повелитель костей аж поперхнулся:
— А углей горящих за воротник не хочешь, умник? Пешком пойдешь, ишь че удумал.
Дальнейший спор Вик слушать не стал, к тому же, будучи от пуза наевшимися, эти двое явно не горели лезть в драку и довольствовались перебранкой с безопасного расстояния, разделённые костром. Он ещё раз обошел вокруг бывшего дома, дивясь полному отсутствию какой-либо жизни, кроме пары парящих вдалеке ветрорезов.
Око инфернала разогнало мрак подступающей ночи, раскрасив едва видные контуры реальности в палитру тонкого мира. Складывалось впечатление, что тот высосал все краски из Кеплера, сделав реальный мир блеклой, умирающей пустышкой, сам же при этом превратившись в безумную мешанину хаотических течений тысячи цветов и оттенков. Баланс был нарушен и пока одна реальность задыхалась от смерти, вторая гибла, переполненная чуждой ей жизнью. Парень провел рукой по холодному камню башни, в магическом мире выглядевшем так, будто от него отслаиваются куски мутного янтаря. Внутри этих пластов что-то шевелилось, вспыхивая блеском алмазной пыли, а под ними обнажалась белая, словно мрамор, каменная основа неподвластная ни времени, ни разлагающему действию сырого эфира. Это было удивительно, как древний камень сумел противостоять заразе, пожиравшей весь остальной мир. Он вспомнил, что каждый полис стоит на фундаменте старых руин, возможно таких же, какой была и их башня.
Неприятный привкус кислоты и пепла Вик почувствовал не сразу. Отойдя на десяток шагов, дабы бросить взгляд на всю картину целиком и понять, откуда может исходить зловоние, он заметил кое-что ещё. Черная корона, что пятнала своим треклятым видом стену, теперь вовсе не казалась печатью пламени, как показалось изначально. Видимо, колдовское око действительно не могло передать и половины того, что представлял из себя тонкий мир на самом деле. Темная поверхность была не сажей, а живой, шевелящейся субстанцией, напоминавшей толи мох, толи слизь. От неё отлетали, уносясь к небесам, темные хлопья, формируя бледную, едва видимую колонну, уходившую за тяжёлые массивы кучевых облаков. Ни чего подобного Викар ранее не замечал, вглядываясь в тонкий мир и лишь око инфернала позволило ему узреть истину. Правда как воспользоваться новой информацией, он пока не понимал.
Ещё некоторое время побродив вокруг, теперь без труда различая, в мешанине течений силы, сияющие магические узлы, сплетенные его матерью, он наконец выбился из сил и обдумывая все только что увиденное, пошел спать.
Следующий день, как и предложил Схирем, они двинулись на юг. Именно туда уводил след голема, а значит где-то в той стороне, возможно, они смогут найти и того, кто стоял за ним. Викар все ещё пребывал в задумчивости от увиденного, а Ялазар с колдуном свели разговоры к минимуму. Видимо вчера они все же едва не вцепились друг другу в глотку. Лишь пару раз им на пути попадалось зверье. Один раз выскочил оголодавший ногохват, схвативший Бонера за когтистую лапу, о которую тут же сломал половину собственных зубов и с обиженным визгом метнулся в сторону. Второй раз дичь оказалась покрупнее, молодой или просто отбившийся от стаи дьяволк. Он напал на бегущую впереди, разлагающуюся буквально на глазах девушку, но стоило ему прокусить её кожу, как он тут же жалобно заскулил и поджав хвост, бросился прочь.
— Что ты с ней сделал, что даже оголодавший хищник отказывается её жрать. Что у неё внутри? — озадачено спросил Ялазар.
— Яд. — просто и не отвлекаясь от попыток согреться, ответил колдун.
Больше никто не сказал ни слова. Так, в тишине, нарушаемой лишь воем вьюги, да легким поскрипом, они доехали до небольшой лесной опушки, расположившейся на неприметном пригорке. Со стороны это был ничем не примечательный холм посреди оврагов и чащоб, точно такой же, как и сотни других в этой местности, заросший буреломом, полным костей, добела обглоданных хищниками. И лишь поднявшимся на самую его вершину, открывался секрет этого места, то что было сокрыто меж поваленных стволов, да осколков камней. На самой вершине, под небольшим навесом, из привалившихся друг к другу, будто сильно выпивших людей, дубов, находился широченный лаз. Из стен прохода, ведущего в недра холма, то и дело выпирали снопы корней растущих на поверхности деревьев, его своды подпирали растрескавшиеся каменные столбы с вытравленными на них рунами. Точно такими же, что носил на себе драконий остов голема убийцы. Без сомнения, он имел отношение к этому месту и даже не обращаясь к тонкому миру, можно понять, насколько сильно запятнано злым колдовством это место.
— Могильник? — спросил Викар.
— Скорее уж лежка твари. — тихо ответил Ялазар, обнажая меч и кивком намекая молодому человеку достать посох, что тот немедленно и сделал.
Лестница отсутствовала, потому приходилось аккуратно идти по осыпающемуся промерзшему склону, благо у них на ногах опять были кошки и не грозила опасность, поскользнувшись, унестись во тьму пещеры. Магический огонь, чтобы разогнать непроглядный мрак, решено было зажечь, лишь когда идущие просто перестали видеть друг друга и в тот же момент, им открылась вся картина. Они оказались в самом низу, а первое что пришло на ум Викару, что они оказались внутри гигантской грудной клетки земляного великана. Схирем изумленно выдохнул:
— Это, место рождения.
Арки каменных ребер подпирали округлый свод, своим основанием уходя в расчерченную магическими знаками землю. По всему периметру и внутри пещеры на полу, были вырыты неглубокие канавы, сейчас заполненные наметённой грязью и песком, но стенки их до сих пор отливали темным багрянцем запекшейся крови. Посредине располагалось большое свободное пространство с массивным, серым куском гранита в центре, земля рядом с которым оказалась истоптана, а сам он носил следы тяжелых ударов по всей поверхности. Будто старая наковальня не одно столетие, верой и правдой служившая кузнецу темных чар. Ныне камень был мертв и расколот в нескольких местах.
— 'Ахмараад из парис', кузня рун, — прошептал поражённых Схирем. — Я думал, тайну их создания дворфы унесли с собой.
— Любую тайну можно узнать. — осторожно переступая высохшее русло кровавого ручья, произнес Ялазар. — Именно здесь были нанесены те темные письмена, что ты Вик видел на големе, но сам он создан не здесь.
— Как не здесь? — запротестовал колдун. — Взгляни, да тут можно было собрать целую армию конструктов.
— А где ты кости такого размера найдешь, умник? Забыл как выглядел череп? Это северная виверна, вернее её костяк. Такие твари никогда не выбирали Дол Натриара для гнездовья.
— Может быть её тут убили, ну или где-то поблизости? — спросил Викар.
— Возможно, — согласился Ял, присаживаясь на корточки рядом с одним из оснований колон, — вот только приглядись к письменам, что тут нанесены. Это не формулы создания, а подчинения.
Через тонкий мир было видно, что вся пещера словно покрыта застывшей смолой темных заклятий. Она свисала с потолка, застывшими подтеками ветвилась по стенам и матово-черными лужами остекленевшей смолы, пятнала всю землю возле расколотого камня.
— Тут не создавали, тут порабощали создание. Ну что, Схирем, приступай к работе, а то мне это место действует на нервы, если честно.
— Да уж, — согласился с ним молодой человек, — надо поскорее найти того, кто оставил эту проклятую метку Темного Короля и покончить со всем этим.
Схирем непонимающе посмотрел на парня:
— Стоп, так вы ищите того, кто поставил метку, а не создателя голема?
Тут настало время Вику удивляться:
— А разве это не один и тот же человек?
Раздался кашляющий, толи смешок, толи фырканье, когда колдун покачал головой:
— Нет конечно. Метка была поставлена задолго до того, как туда пришел конструкт и разнес все. Это же знак-наводка, что служит ориентиром для слуг Антемоса. Да и какой смысл тому, кто убил твою семью, оставлять 'корону'?
Этим вопросом парень мучился с того самого мгновения, когда первый раз увидел её и вот сейчас оказывается, что изображение на стене было не актом устрашения или обозначением, кто стоит за злодеянием, а меткой, что привела убийцу к его дому.
— Так значит было двое. Тот кто выследил и тот кто убил? Но почему тогда тот, кто нашел нас, сам не напал?
— Ну возможно он был недостаточно силен, чтобы справится с поручением. Согласись, разумно отправить сотню простых приспешников на поиски, а когда те увенчаются успехом, направить к цели того, кто сможет закончить дело одним ударом и не промахнется. Хотя думаю, того кто нашел, тоже можно считать убийцей, ведь если бы не он, то ничего бы не произошло.
Да, в этом был смысл и если так, то получалось их выследили уже давно.
— А сколько той метке времени ты не знаешь? — мысли прыгали в голове Вика, пытаясь выстроиться в новую последовательность и понять, что же делать теперь.
— Точно не скажу, но полагаю около пары месяцев, — он задумался, почесав через капюшон грязного плаща макушку, — а ещё, если моя девочка не ошиблась, то и голем находился здесь примерно столько же. Будто его специально оставил кто-то.
Кто-то выследил их, создал того монстра, а после оставил его убийце, чтобы тот, при помощи его творения и по его же наводке, смог сделать всю грязную работу за него. Видимо теперь придется искать двоих, но если личность первого хотя бы была известна и они уже вышли на его след, то вот где искать второго, Викар понятия не имел. Впрочем, как и то, кем является этот второй. Наконец вздохнув и посмотрев на гетианта, от которой уже кусками отставала, исходившая оранжевой пылью, плоть, он произнес:
— Ладно, сегодня ночью нам уже никуда отсюда не деться, так что Схирем, попробуй найти хоть какие-нибудь следы, а завтра мы возвращаемся в лагерь. Твоя кукла нам ещё пригодится.
Колдун согласно закивал и приступил к работе.
* * *
Они вернулись в лагерь к следующему вечеру. Весь путь, на который в другое время могло бы уйти пару недель, теперь уложился в три дня, но вот только принес он, совсем не то, чего от него ожидали. Вместо ответов они нашли новые вопросы. Кто же начертил тот треклятый знак, кто создал голема и если создание переподчинили чужой воли, то ведает ли о том его создатель. Или сотворивший этого монстра специально оставил его в той пещере, чтобы пришедшей смог использовать его и направить против семьи Вика? Но если так, то почему первый сам не мог совершить убийства?
Схирем лишь подтвердил то, о чем они и так догадывались. Тот кто нанес темные руны на кости голема, подчинив его своей воле, чем к слову сказать колдун восхищался в голос, пришел из Кавенона и если судить по времени, то примерно в тоже время Иорлея оказалась пленена герольдом Черного Короля. Возвращаться сейчас в город было бы самоубийством, потому эту идею пришлось отвергнуть, к тому же, состояние гетианта с каждым днем становилось все плачевней и срочно требовалось вернуть ей прежнюю форму.
Весь поход можно было считать окончательно провалившимся, если бы уже собравшись уходить Викар не вспомнил, что они не искали, откуда же пришел в эту каверну сам голем. И вот тут их наконец-то ждало кое-что новое. Оказывается, создание прибыло сюда с северо-запада, а значит, раз они не могли идти вперед, преследуя убийцу, то можно было попытаться пройти назад, найдя того, кто сотворил чудовище. Виновен тот или нет, сейчас не играло большой роли, так как он оставался последней зацепкой, до которой ещё можно было добраться. И если он замешен во всем произошедшем, тогда, Вик не сомневался, Ялазар сможет развязать ему язык. А если же нет, то возможно получится убедить его, неважно деньгами или словом, выступить против того, кто украл его творение.
Обратный путь они провели в спорах и рассуждениях о таинственном творце, и о том, куда их может привести след. Схирем при этом не уставал поминать договор и камни душ, явно обеспокоенный тем, что им снова вскоре предстоит пуститься в дорогу. Заткнулся он только тогда, когда Бонер начал вдруг дергаться и от него стали отлетать кости. Оказалось, что постоянно использовать костяного скакуна не получится. Камень душ хоть и был наполнен великой силой, но тоже не мог поддерживать жизнь в этом создании слишком долго, иначе это грозило его разрушением. В итоге, оставшийся отрезок пути им пришлось пройти пешком. К всеобщему удивлению, старый колдун принял эту новость стоически и хотя пыхтел, да отдувался, тем не менее, не отставала от мерно шагающих Вика с Ялом.
Их заметили ещё на подходе к холму и тут же в их сторону устремилась небольшая процессия, возглавлял которую Измаил. Повелитель костей поднял в приветствии руку, однако было заметно, бегущим им на встречу не до этикета. Не успел парень спросить что случилось, как жрец сам с ходу выдал на-гора неприятные известия:
— Шраум вернулся, — в этот момент улыбка поползла по лицу Схирема, но тут же угасла, едва он услышал продолжение, — едва живой, остальные что ушли с ним, мертвы. Агонис около логова эфирного червя и если тот окажется в его руках, то очень скоро темные силы пожалуют и сюда.
— Он может ходить? — проскрипел колдун, протискиваясь вперед.
— Кто? Шраум? Да он дышит с трудом, его будто в жерновах мололи, ни одной целой кости и даже душа в лоскуты. Или что там у него за место неё. Тело-то я залечу, а вот что делать с его духом, пока даже не знаю. Да и какая разница? Повелителя порталов надо остановить!
