— Разумеется, мастер Алданон, однако я полагаю, что сейчас не самое подходящее время для восторгов, — проговорил эльф, — вы же понимаете, что самое главное сейчас — война с Королем Теней, не так ли?
— Конечно-конечно, однако, эта книга хранит огромное множество бесценных знаний, и ее совершенно необходимо тщательнейшим образом исследовать.
Сэнд нахмурился, потерев лоб тонкими пальцами со следами чернил:
— Разумеется. Но сейчас нам все же стоит найти способ создать портал в долину Мерделейн.
Я кивнула:
— Отдаю фолиант в ваше полное распоряжение, мастер Алданон. Взамен я хочу получить портал в эту чертову долину и чем скорее, тем лучше.
— Конечно, леди-капитан, непременно. Изучение такого труда требует много времени, поэтому я немедленно приступлю к работе, — старец поправил фитиль свечи и распорядился:
— Так, Майлз, мне нужны еще перья, чернила и бумага.
Краем глаза я поймала недовольный взгляд волшебника. Неужели Сэнд сам хотел получить эту книгу? Но ведь тогда он должен был быть с нами под Хайклиффом. И никак иначе.
* * *
Из воспоминаний Каны Ли, бывшего кастеляна Крепости-на-Перекрестке:
Крепость была отстроена и готова к войне. Однако вновь приехавший мастер, Морган, оказался чем-то недоволен. Он хмурился, когда мы с капитаном и сержантами осматривали укрепления, и не переставал распоряжаться. Вынуждена признать, что в его словах был смысл. Действительно, мастер Видл — прекрасный строитель, но в деле подготовки крепости к осаде я почерпнула от Моргана значительное количество новых сведений.
— Итак, нам нужны бревна. Косые, кривые, любые бревна. Мы закрепим их вот здесь, с внешней стороны стены, Одна связка на пятнадцать футов стены, понимаете?
И я, и мастер Видл делали пометки.
— Когда эти твари полезут на стены, нужно будет просто перерубить веревки и, — мастер взмахнул рукой, — фи-и-и-ють. Маленький, но неприятный сюрприз супостатам обеспечен.
— Я назначу людей.
— Разумеется, кастелян. И самых надежных.
Тем временем, Морган продолжал:
— Мастер Видл, у вас остались камни после строительства?
— Конечно, в строительном деле, сами знаете, порой остается уйма неиспользованного или неподходящего материала. Я уже голову сломал — куда деть весь этот хлам...
— Отлично. Эти камни, кроме щебенки и больших валунов, сложите к бойницам.
Серша хмыкнула:
— Будем играть в бабки?
— Да. Благо костей у нас, похоже, будет предостаточно.
Она рассмеялась и показала мастеру большой палец.
Мастер Морган говорил много, и к вечеру уже работа кипела вовсю.
Работники укладывала аккуратные горки камней возле каждой бойницы, связывали бревна и собирали по заранее изготовленным чертежам катапульты на вершинах башен. Крестьяне устанавливали на стенах котлы, заполняя их темно-серыми кусками олова и свинца или чуть липкими кусками древесной смолы. На валу перед крепостью рабочие наклонно укрепляли прочные отточенные колья.
А во дворе, перед донжоном, под личным руководством Моргана собирали странное, чем-то похожее на треногу и деревенское коромысло одновременно, сооружение.
— А это что за хрень? — что ж, леди Ах`Д`Харн никогда не отличалась особой тактичностью.
— "Палач", — заметив недоумение, мастер Морган пояснил, — требушет. Это метательная машина, — черноволосый ласково погладил гладкие бревна треноги и усмехнулся, — И если ты, леди-капитан, найдешь пару десятков горшков с алхимическим огнем, то наши врагам станет жарко. Впрочем, Палач способен метать все что угодно за стены крепости. Например, камни.
— Я поговорю с Иварром. Он не откажется благословить хоть камни, хоть бревна перед битвой. И с магами, так что будет тебе алхимический огонь, Морган. Эти дохлые суки еще пожалеют, что не остались смирно лежать в своем вонючем болоте.
С этими словами леди-капитан ушла.
На следующий день я наблюдала, как отец Иварр обходит крепостные стены, нараспев читая молитвы и поливая святой водой и приготовленные колья, и камни, и котлы со смолой и оловом, и катапульты.
* * *
Узнав о том, что союзники собраны и мы готовы к войне, сэр Ниваль в спешке покинул Крепость-на-Перекрестке.
Несколько дней передышки... А потом пришли дурные вести. Вместе с обозами раненых. Вместе с отступающей армией. Вместе с немногими уцелевшими жителями ближайших к Хайклиффу деревень.
Вместе с остатками Девятки Невервинтера и раненым лордом Нешером.
Набат.
Гулкий колокол, который в унисон с людской молвой раз за разом надрывно гудел "Война! Война! Война!"
Армия Жемчужины Севера была разбита нежитью, теперь ее остатки укрылись за стенами крепости и все, что осталось — это Серые Плащи, Айронфисты и ящеры. Горстка солдат против легионов не знающей страха, боли и усталости мертвецов. И сияющий неземным серебром клинок в моей руке. Так мало. Или так много? Ответа на этот вопрос я не знала. Но мне суждено было вскоре узнать его. Клеймо спасительницы мира горело на моей шкуре, словно вытравленное едкой кислотой. Калак-Ча. Носительница осколка. Сердце меча Гит.
Скоро. Вот-вот. Скоро не останется ни тайн, ни вопросов в этой мутной, словно гнилая болотная вода, истории с иномирным серебром.
* * *
Своего телохранителя я нашла в таверне. Как всегда полупьяного и чем-то донельзя довольного.
-Джелбун! Иди сюда, — я поманила его пальцем. В ответ он уставился на меня мутными глазами и ухмыльнулся. Отсалютовал мне полной кружкой.
— Ваше здоровье, леди-капитан.
Я втянула воздух сквозь стиснутые зубы и подошла. Выдернула из цепких пальцев лусканца кружку и выплеснула ее содержимое в опухшую от вечной пьянки рожу. Краем глаза поймала заинтересованный взгляд сидящего за тем же столом следопыта.
— Когда я говорю "подойди сюда" ты, Джелбун Два Клинка, должен оторвать свою жопу от стула и прибежать ко мне. Рысью. Я выражаюсь понятно? — прошипела я на ухо сержанту.
Я развернулась к двери, бросив через плечо:
— Выйдем. Есть разговор.
Лусканец встал, попутно вытирая с лица пиво и что-то недовольно бурча под нос. Ослушаться он не рискнул.
Мы отошли от "Феникса" подальше. Разговор, который нам предстоял, не был предназначен для посторонних ушей.
— У меня есть для тебя задание. Особое.
Телохранитель заинтересованно покосился на меня. Прохладный ветер старательно выдувал остатки хмеля из его башки. Два Клинка поеживался.
— Я...это... в-весь в-в-нимание...
— Не беси меня, — я прищурилась.
Лицо Джелбуна слегка протрезвело.
— Слушай внимательно. Собери людей. Надежных. Умеющих держать язык за зубами.
— Знаю таких. А зачем?
Я покачалась с пятки на носок и обратно.
— Я хочу, чтобы ты привел в крепость всех окрестных фермеров. Всех кто может идти. И принес все ценное, что не приколочено. Скот тоже.
Лусканец ухмыльнулся по своему обыкновению:
— А остальных — принести на ручках, — и заржал.
— Нет. Всех, кто откажется уходить — убей. Трупы нужно сжечь. Дома, сараи — тоже. Магов с собой возьми. Должен остаться только пепел.
Смех оборвался. Точнее его как ножом отрезало. Джелбун Два Клинка как-то странно посмотрел на меня. Потом вытянулся по стойке смирно и щелкнул каблуками. Лихо козырнул. И замер как натянутая тетива, ожидая дальнейших распоряжений. "Вот тебе и лусканская выправка".
— Приказ понял.
— Вольно. Вопросы есть? — я внимательно посмотрела на сержанта.
Два Клинка переступил с ноги на ногу. Помолчал, разглядывая камни крепостной стены, и только потом спросил.
— Зачем нам крестьяне?
— Мне нужно мясо. Обслуга. Те, кто будет подносить стрелы, лить смолу и олово, — я криво усмехнулась, — Тень пьет силу из живых, но я не дам Гариусу лишних солдат. Уж пусть эти фермеры будут в крепости, чем...
— Я все сделаю — это был серьезный голос взрослого мужчины. Солдата. А вовсе не раздолбая и дебошира Джелбуна.
* * *
В храме было холодно и многолюдно. Солдаты, окрестные крестьяне, неизменные лорд Нешер и Ниваль, паладин... Терпко-сладко пахло ладаном, трепетало на сквозняке пламя в ритуальных чашах перед статуей искалеченного бога. Торжественная служба. Молебен о даровании победы. Я не хотела идти туда, в толчею, пропитанную чужими страхами и ожиданием неминуемой гибели, но... Долг правителя, как сказала Кана. Обязанность показать пример солдатам и прочим обитателям крепости. Показать, что они не одиноки, не брошены на произвол судьбы, не оставлены наедине с собственным бессилием и страхом.
Голос Иварра легко заполнял гулкое холодное пространство:
— Дети мои! Сыновья и дочери разных народов, что собрались здесь. На юге сгущается тень, вскоре грядет великая битва, и живыми из нее вернутся далеко не все. Но не страшитесь смерти, ибо, если пойдете вы, и долиною смертной тени, да не убоитесь зла, потому что с вами бог.
Потрескивало пламя. Исходили терпким дымом благовония. Тихо плакали женщины. Шепот в толпе "...да хранит нас Тир..."
Здесь нет места моему богу. Здесь не место и мне. Но я стояла рядом с паладином и Канной, и восковая свеча плакала в моих руках горячими каплями.
— ...И пусть боги примут павших в этой битве, приведя их на пастбища зеленые к водам тихим и даруют им мир и покой, которого они будут достойны.
Иварр прошел к выходу. Тонко позвякивали цепочки, и из кадила при каждом шаге вырывались клубы ароматного дыма:
— И даже проходя ущельем во тьме смертной, да не убоитесь вы беды. Ибо страшнее проиграть и увидеть, как мир погружается беспросветную тьму, чем погибнуть с честью. Пусть Тир хранит и защищает вас в этом бою. Пусть он одарит вас своею силой и стойкостью.
Служба закончилась, люди покидали храм, кидая по щепотке благовоний и ароматных трав на тлеющие в чашах угли.
Я глубоко вдохнула свежий, чуть влажный вечерний воздух и поднялась на крепостную стену. Вдалеке над Топями клубилась непроницаемо черная дымка, заметная даже на фоне серовато-лилового неба.
Я оперлась на холодные шершавые камни. "Не прошу у тебя силы, Леопард Черной Крови. Не прошу смелости, и мудрости тоже не прошу. Просто позволь мне взять ту добычу, что считает себя охотником. Дай мне чуть-чуть удачи в этой охоте, а остальное я довершу сама. Раздели со мной радость победы над опасной тварью, если ты меня слышишь, конечно. А не слышишь — так иди ты к черту. Я справлюсь сама".
Восторг и ужас одновременно. Мимолетное, но такое явное ощущение усмешки "...ну, попробуй... а я погляжу..."
* * *
Осторожный стук в дверь. Застывший навытяжку паренек-посыльный.
— Леди-капитан, милорд Нешер хотел вас видеть. Это срочно.
— Иду, — я вполголоса выругалась. Какого рожна всем от меня надо. Захлопнув сочинение Воло, я отправилась на встречу с сиятельным лордом.
— Милорд, вы должны отдохнуть и набраться сил, — Ниваль осторожно придвинул стул, помогая Нешеру сесть.
— Я должен быть сильным... малейший признак слабости повлияет на боевой дух наших войск, и Король Теней получит еще одно преимущество, — лорд нахмурился, и я заметила темные круги под глазами и бледную, словно восковую кожу правителя города.
"А ведь он далеко не молод". Мысль прошла краем сознания и растаяла.
— Он идет в направлении Крепости-на-Перекрестке и уже недалек тот день, когда он окажется у наших ворот...
Нешер вдруг тяжело закашлялся и, только отдышавшись, продолжил:
— Если что и может рассеять тень, которая надвигается на нас, так это ты и та крепость, которую я тебе пожаловал. Но перейдем к делам...
Я присела на стул и спросила напрямую:
— А войска Вотердипа? Они придут?
Может быть, я просто чего-то не знаю.
Ниваль вздохнул, потер переносицу и, помолчав, ответил. Ответ меня не обрадовал:
— Войска Вотердипа и других союзников уже в пути, но я не знаю, придут ли они вовремя.
"Не придут. Не успеют. Или сделаю вид, что не успели".
— Мы не должны рассчитывать на подкрепления, — твердо ответил лорд Невервинтера.
Черт, а ведь он прав. Когда ты приперт к стенке и надежды на то, что с неба вдруг спустится рать ангелов в сияющих латах, нет... О да, тогда ты будешь когтями и зубами выгрызать у судьбы возможность выжить.
— Согласен. Мы должны защищать крепость так, будто у нас нет союзников, — начальник Девятки кивнул, опираясь подбородком о сцепленные ладони.
— Ты своими руками создала эту крепость, и теперь ты должна повести своих людей в бой и защитить крепость от теней... — Нешер поморщился, побледнел еще больше.
"Точнее, спасти наши задницы".
— Ну да. В бой, — я усмехнулась.
"Точнее — на бойню. Но я — выживу. Выживу, даже если поляжет весь гарнизон".
— Мы не должны терять времени, — Кана поднялась со своего места, — Капитан, я полагаю, ваши компаньоны должны принять участие в дальнейшем обсуждении стратегии.
— Да, Кана. Среди них есть светлые головы.
Кастелян коротко кивнула и вышла.
В комнате висело молчание. Чужие люди перед опасностью неминуемой гибели. Тягучая пытка ожиданием, избавлением от которой стали шаги за дверью и гул голосов.
Пока мои спутники рассаживались за большим круглым столом, Кана развернула большую искусно сделанную карту.
Бишоп остался стоять, молча прислонившись к стене. Я чуть развернулась, чтобы лучше видеть его.
— Я полагаю, стоит обсудить некоторые тактические действия. Основная проблема в том, что по донесениям разведчиков, нежить захватила оба моста через реку, — кастелян указала места на карте.
"Твою ж мать. Они так близко подобрались..."
— Мы не можем рисковать людьми и ослаблять гарнизон — он и так невелик. Предлагаю встретить нежить за укрепленными стенами, — Ниваль нахмурился.
— Можно поставить ловушек на дороге. Маги же помогут нам? — тифлинг оглядела нас, словно ища поддержки своим словам.
Следопыт пожал плечами и чуть выступил вперед:
— Ну, мы все знаем, что тот, кто контролирует мосты, контролирует крепость, по крайней мере — дорогу в нее уж точно. Если они попытаются пройти через ущелье, то мы можем сильно осложнить им жизнь. Но теперь, когда мосты у них в руках, преимущество — у нежити... нам нужно исправить это, прежде чем все не зашло еще дальше. Отсиживаться нельзя.
Касавир кивнул, в первый раз на моей памяти соглашаясь с рейдом.
— Бишоп прав. Мы должны действовать.
Чернокнижник постучал пальцами по столу. Затейливые татуировки вспыхнули чуть ярче обычного:
— Наша главная цель — защита этой крепости... нам нужно время, для того, чтобы построить баррикады во внутреннем дворе и окончательно подготовить стены. Мы не можем допустить, чтобы враг перешел через реку.
Восточница потерла виски:
— Если мы будем действовать быстро, то сможем захватить и уничтожить мосты. Это ограничит передвижения врага и даст нам преимущество.
"Время. Нам нужно время".
— Сколько времени мы выиграем?
Кастелян покачала головой:
— В лучшем случае — пару дней, капитан.
