— Не кори себя, ты хотела как лучше. Ты предложила ложь во благо. Это не делает тебя порочной, — принялся успокаивать её он.
Королева отошла от него и присела в кресло напротив. Её скорбный измученный взгляд буквально резал по живому.
"Мироздание, помоги ей, если я не могу оградить её от горестей", — мысленно взмолился Фердинанд.
Миранда сомкнула руки и обратила свой печальный взор на статуэтку Символа Мироздания.
— Священное Мироздание, сотворившее все сущее, дай мне силы не свернуть с дороги Света, — шептала она.
Фердинанд мысленно повторял с ней.
— Дай мне силы не поддаться искушениям Проклятого, — теперь они уже молились вдвоем, — Сила четырех стихий, не оставляй меня в неравном бою с Тьмой. Священный огонь, растопи лед в моем сердце, — Фердинанд протянул руки к её рукам. Они дрожали. Теперь они молились, взявшись за руки.
— Священная вода, смой все сомнения! Священная Земля помоги взрастить благие намерения! Священный Ветер, стань же мне попутным в борьбе против Тьмы! Великое Мироздание, помоги пройти испытания, данные тобою свыше! — если он просто шептал, то Королева с каждым словом молилась все громче.
Когда они закончили, Император поднял на нее взгляд и увидел, как по её лицу текут слезы.
— Принимая истину, я не ведала, что не достойна идти дорогой Света. Я осквернила Порог Мироздания, ступив на него. Фердинанд, прости меня, неразумную, что поддалась искушениям Проклятого и смела тебе предлагать согрешить, — сквозь слезы взмолилась она, глянув на растерянного Фердинанда.
Он, не в силах смотреть на её страдания, буквально подскочил, и бросился к ней.
— Милая, ты что, я и мысли не имел обвинять тебя в подобном. Ты радеешь за Империю, за Свет, а значит, твои помыслы чисты! А грех... Грех беру на душу я, на мне вся ответственность и я отвечу за это в Бездне, — принялся уверять её он, обнимая.
Она дрожала, как же это было невыносимо.
— И все же, прости. Я так переживаю, ведь это война не с Хамоном! Это война с Тьмой! — воскликнула она с надрывом, — А теперь голод не юге, ураганы в Кметии и Кирии, разве же это не есть происки Проклятого?! Голод, разрушения, люди бегут от войны! Мне кажется, что Тьма наступает... Мне страшно, мой Император, — в конце перешла на шепот Миранда и кинулась ему на шею.
— Мне тоже страшно, — искренне прошептал он, обнимая её крепче.
— Нет, я не верю, ты более храбр, чем я, — решительно возразила Королева, — Я, глупая слабая женщина, предложила творить ложь из страха перед Тьмой. Желая избавить Империю от Тьмы, я сошла с пути Света! — сокрушалась она.
Вот только не повинна она в этом. Это он, своей неспособностью принять решение втравил эту чистую душой женщину в грязные дела.
— Нет, ты не сошла с пути Света. И то, что ты предложила... Я не знаю..., — замялся Император, понимая, что должен принять решение.
Пусть и грешное, но это будет его решение. Если нет другого выхода. Не должен он так мучить свою супругу.
— Давай помолимся, прошу. Вместе, возьмемся за руки и прочтем молитву взывающую о милосердии. Мироздание нас услышит и поможет нашим подданным стойко пережить эту Тьму, — нежным голосом умоляла Королева.
Они взялись за руки и принялись молиться вслух. Закончив, супруга попросила позволения уйти отдохнуть. Император даже не думал возражать. Миранде и так несладко. Долгая утомительная поездка к Порогу Мироздания в такое неспокойное время и так повергла несчастную в нездоровье. Лекари настоятельно рекомендовали ей не исполнять супружеский долг как минимум год. Как же она была опечалена, порывалась игнорировать наставления лекарей. Только не может он рисковать её здоровьем, он и так повинен в её страданиях.
Когда Миранда пришла к нему и заявила, что по-настоящему познала истину и желает принять клятву прямо на Пороге Мироздания, он был вне себя от радости. Даже несмотря на то, что это может быть опасно, ведь путь к Порогу идет через Священный лес. Он не принадлежит никому, но граничит с Хамонским Магистратом. Конечно, вероятность кровавого столкновения с врагами в священном лесу или на Пороге, минимальна. И лес и Порог Мироздания священны и для имперских последователей Ордена Света и для хамонских последователей Храма Богов Апартиды. Но учитывая, что и на Пороге Мироздания случались трагедии, а сейчас идет война, он должен был предвидеть, насколько тяжело может дастся эта поездка женщине, пусть и познавшей путь Света. Он должен был отговорить её от этой поездки, а вместо этого только обрадовался и отправился с ней.
Фердинанду не хотелось, чтобы Миранда страдала. Её милосердие, порой поражало даже его, по мере сил старающегося чтить заветы Книги Мироздания. Когда лекари принесли из Небельхафта скорбную весть о том, что принцесса не способна произвести наследника, Миранда едва не впала в истерику. Настолько ей было жаль принцессу. Когда же сама Эрика написала письмо, в котором молила не тревожить её, дав дожить век в покое, они плакали с Королевой вместе. И когда Миранда предложила прибегнуть ко лжи, он понимал, едва ли эта ложь греховна. Ведь Книга Мироздания гласит не творить ложь, но также она взывает к милосердию. И если милосердие в разы превышает творимую ложь, грех ли это? Фердинанд не ведал, полагая, что узнает об этом уже после смерти, когда придет час ответить за все грехи.
И сейчас, это предложение, пообещать наследницу в супруги. Отвратительная ложь. Но он возьмет на себя этот грех. Выхода нет, герцоги оказались предателями, но их уже рассудит Мироздание, как и его самого. А сейчас иначе прекратить не только эту войну, но и голод, невозможно. Тадеус, который сам радеет за благо Империи, просто предложил единственно верное решение, как раздобыть необходимые средства.
Значит, он пойдет на это. Потому что он клялся на Пороге Мироздания хранить Империю и заботиться о своих подданных. Мизбарию почти отобрали прислужники Проклятого. Люди голодают. Он клялся в Храме перед Алтарем, заботиться о своей супруге, которая уже извелась, глядя на этот кошмар. Поэтому он солжет.
* * *
*
После посещения Императора Миранда сразу же направилась к Тадеусу. Нужно обсудить с ним план, что и какому герцогу предлагать. Все должно быть продумано, а там уже пусть Верховный Маг сам втолкует этому идиоту, как вести себя. Пока же она испытывала не только радость от очередной ожидаемой победы, но и облегчение. Это представление высотало ее. Корчить любящую супругу, это одно, для умной женщины это не так сложно, а вот играть роль святоши, совсем другое.
На самом деле, Миранда изначально оставалась верна таирскому культу Богов Стихий, которым впрочем, все равно не молилась, полагая, что те вряд ли озабочены жизнью в Миории. Она просто разделяла мнение, что всем сущим правят четыре бога, повелевающие огнем, землей, водой и воздухом. Она вынуждена была принести коятву в Храме Мироздания перед браком с Фердинандом. Клятва же на так называемом Пороге Мироздания не значила для нее ничего, кроме того, что это показалось ей необходимым для воплощения своего плана. Сделать сына наследником и, заодно, спасти Империю.
Когда пять месяцев назад она решила, что пришла пора посвятить соблазненного Тадеуса в свои планы, Королева даже не представляла, чем эта беседа обернется. Её невинная шутка по поводу обещания руки наследницы отпрыскам герцогов не только оказалась удачным предложением, но и натолкнула на гениальный план, позволяющий совместить все разом. Миранда в тот же вечер принялась думать, как убедить Императора принять решение, которое этот святоша, скорее всего сразу сочтет недопустимым.
Перебирая все варианты, Миранду вдруг осенило. Сначала следует убедить его в том, что принцесса не сможет стать супругой будущего Императора. Причем убедить так, что бы она оставалась в Небельхафте. Значит, лгать про болезнь нельзя. А вот если обмануть его, сообщив, что Эрика не способна произвести наследника, это решит все проблемы.
'Гениально', — все, что сказал на её предложение Тадеус, который и стал главным помощников в воплощении плана.
Сама бы она тоже справилась, но с магом все оказалось быстрее. Не все же ей отдуваться, тем более, сейчас, когда она вроде как святоша.
Все-таки не зря она соблазнила мага, пусть и любовник он самый паршивый из всех, которые у нее были. Хуже чем Тадеус, был только супруг. А если сравнивать с Виктором... Впрочем, с ним пока не смог сравниться ни один мужчина. И не только в постели. А что Тадеус... Телом непригляден, худой доходяга, ни мускул, как у гвардейцев, ни изящества, как у её предыдущего любовника музыканта. И это ладно, если б ещё он таким отмороженным не был, и не лежал на кровати как бревно. Но это все издержки, зато он человек умный, могущественный и может помочь ей на пути к цели. А для души есть другие мужчины, благо, Верховный Маг понятия не имел, что такое ревность. Да и какая ревность может быть у бревна?
После посещения Порога Мироздания, в её искренность поверил даже Тереней, который посчитал, что это его заслуга. Королева его разубеждать не стала. Тем временем Тадеус занялся ряжеными "признанными лекарями". Потом именно он убедил Императора послать их в Небельхафт. Разумеется, никто никуда не ездил, выждали нужное время, те вернулись со скорбными новостями. Следом они с Тадеусом сочинили поддельное письмо. Наследница "написала" слезное послание о том, как она несчастна, что не оправдала надежд Империи. Несчастный Император даже прослезился. Всплакнуть пришлось и ей. На всякий случай. А потом она предложила Фердинанду выход, как оградить принцессу от страданий.
Ведь объявлять на всю Империю, что принцесса бесплодна, слишком жестоко для неё, и будет лучше через несколько лет инсценировать её смерть. Пусть живет в глуши, а наследником, а потом Императором будет Альдо. Тот немного посомневался, поныл над Книгой Мироздания, но в итоге согласился. На все про все у них с Тадеусом ушло пару месяцев.
С идеей решить проблемы в Империи при помощи наследницы, которая все равно "умрет", пообещав её в жены Герцогам, Миранда решила повременить. Тогда по последним новостям дела на передовой наладились. А впутывать наследницу как-то не особенно хотелось, она бы предпочла и вовсе забыть о ней. Зачем мудрить, если войну и так можно выиграть? Испугавшись, что хамонцы пойдут дальше Мизбарии, южные герцогства выделили и людей и золото. Так же постарались Мириамский и Тильский Герцоги. Немудрено, Герцог Мириамский рвется к власти. Тем более, он еще и маг. Отношение к магам в Хамоне однозначное, те должны быть уничтожены как прислужники Проклятого Бога. А Тильский просто терпеть не мог хамонцев, те на прошлой войне запытали его брата, и он готов был последнюю рубашку отдать.
Но дальше все пошло кувырком. Ресурсы южных герцогств, которые уже год отдуваются почти за всю Империю и так не безграничны. А тут ещё погода сделала свое дело. На юге, в середине лета перестали идти дожди, и нагрянула невиданная засуха. Весь урожай высох, и если Порты жили с торговли, а прибрежные поселения спасались рыболовством, севернее начался голод. Надежда оставалась на северные граничащие с Хамоном Герцогства, но над Кирией прямо до Кметии пронеслись небывалые ураганы. Урожай собрать не успели.
А тем временем с передовой приходили все более мрачные вести. Вчера прискакал гонец, передал отчет Верховного Маршала, в котором тот описал происходящее, доложил данные разведки, и выразил обеспокоенность за успех военной кампании. Так же он настоятельно требовал золото на содержание войска, то бишь, на провиант, на оружие и на выдачу довольствия. Суть послания кратко можно было описать так, армию кормить нечем, а враг сдаваться не собирается. Большая часть Мизбарии занята хамонцами, если ещё летом имперские войска шли вперед, в итоге пришлось отступать. В итоге, продвижения никакого.
Миранда вспомнила про свою идею. Разумеется, план с наследницей поддержал Тадеус, который должен был вчера предложить его Императору. Миранда же должна была дожать супруга. И вот теперь все решено. Всё-таки Верховный Маг поступил разумно, когда отговорил её от убийства наследницы. Вот и эта ведьма внесет посильную лепту в дело дальнейшего процветания Империи, чтобы потом к власти пришла новая династия, начало которой положит Альдо.
Император дозрел только на следующий день. По совету Тадеуса Эрику решили посулить только троим западным герцогам Мириамскому, Фенайскому и Гаралийскому. Во-первых, на данный момент они самые богатые. Во-вторых, сеньше шансов, что они сговорятся, как желает Мириамский. Разумеется, все будет держаться в тайне. Займется переговореми Тадеус.
Решение далось ему нелегко. Фердинанд весь осунулся, все вечера проводил в молитвах. Две недели каждый день Миранде приходилось молиться с ним, а потом и выслушвать очередную чепуху. Благо, аудиенции он не отменил, хотя те ему стали как-никогда в тягость. Но по происшесвии двух недель он вроде пришел в себя. Королева наконец получила возможность заняться Альдо. Тот в последнее время проявлял себя не лучшим образом.
Дело в том, что по её настоянию, Альдо уже как третий месяц приступил к обучению воинскому искусству. Миранда хотела, чтобы принц приступил к тренировкам ещё в десятилетнем возрасте, но тот желания не изъявил. Королева, памятуя о том, как её донимали с раннего детства, решила не мучить сына, рассудив, что видимо, тот ещё мал. Она полагала, Альдо подрастет и сам заинтересуется, ведь для юноши благородного происхождения весьма похвально тяготеть к воинскому делу. Но принц даже не думал изъявлять такого желания и после того, как Миранда окончательно убедила супруга сделать его первым наследником, она решила взять ситуацию в свои руки. Но, увы, пока её решение приносило одни проблемы.
Наставники жаловались, отказывались учить его, поясняя тем, что принц не желает постигать воинскую науку, не проявляет усердия. Разговоры с Альдо не приносили никакого результата, тот только жаловался в ответ. Миранда поначалу полагала, дело в наставниках, те не могут найти подход к принцу. Их меняли. Но все повторялось. В итоге Альдо додумался опуститься до лжи, и стал симулировать недомогания. Когда же все придворные лекари и целители разом подтвердили, что принц здоров, терпение у Королевы лопнуло. Она решила, всему виной лень и избалованность. В чем-то это её вина, она многое позволяла принцу. Но Альдо уже исполнилось двенадцать, пришло время стать более серьезным. Он будущий Император, в конце концов. Да, Император не принимает участия в битвах, но, помимо прочего, Альдо мужчина.
Принц нарядился на ужин так, будто предстоял пир. Вот уж что Миранду радовало, так это умение Альдо одеваться согласно статусу. Фердинанд так и норовил заказать портным одеяние, более подходящее для библиотекаря. И толку, что ткани дорогие, если он не имеет вкуса. Раньше Миранда пыталась взять гардероб мужа под контроль, но в итоге решила эту затею оставить, пусть ходит, в чем хочет, все равно посмешище.
— Ты прекрасно выглядишь, мой принц, — похвалила она Альдо после того, как они согласно принятым церемониям обменялись приветствиями и прочитали дежурную молитву.
