— Знаю, вас вчера туда маменька отправила.
-Передай ей огромное спасибо,— Вика еле сдерживалась, стараясь не напугать пацана, своими вытаращенными от нетерпения глазами, — а теперь послушай. Моя подруга очень сильно заболела, и ей нужна помощь.
-У нас в деревне есть знахарка, могу позвать, — мальчуган уже сделал несколько шагов в сторону, но Вика остановила, вцепившись в его руку.
-Извини. Ваша знахарка ей не поможет, тут нужен другой врач, и он уже подъезжает. Я пойду его встречать, чтобы он не заблудился. Хочу, чтобы ты погулял рядом с этим домом. Если она придет в себя в мое отсутствие, передай ей, что я уехала за врачом. Она поймет.
-Хорошо, -гордо ответил мальчишка, сообразив, что задача ему по плечу, -я передам.
— Если вдруг мы разойдемся в врачом, и он приедет без меня, то проводишь его к ней. Ты его узнаешь, высокий, темноволосый со светлыми, сердитыми глазами,— более точное определение Виктория не стала подбирать, опасаясь напугать ребенка,— все понял?
— Понял,— мальчик серьезно кивнул.
-Молодец,— Вика протянула ему монетку, и у пацаненка аж глаза заблестели,— эту я даю тебе сейчас, а если все сделаешь правильно, то получишь еще одну.
-Я справлюсь,— сосредоточенно ответил юный охранник, пряча денежку в карман.
-Вот и хорошо. Очень на тебя рассчитываю! — прокричала уже на ходу Виктория, и бросилась к Марусе, привязанной у забора в гордом одиночестве. Ольгина лошадь неторопливо паслась где-то за домом
Выбрав направление, в котором ее непреодолимо манило, девушка припустила своего скакуна. Только бы успеть! А вдруг Хромов откажется помогать? Что тогда? Оставалось только надеяться на его добрую волю.
Виктория провела в пути уже несколько часов, продвигаясь не по дороге, а через лес, напрямую в нужном направлении. Притяжение не ослабевало ни на миг, и она торопила Марусю, как могла, пожалев в этот момент, что пошла у Ольги на поводу и взяла такую неторопливую лошадь. Надо было брать горячего жеребца, способного, словно стрела, лететь вперед. Эх, кто же знал, что все так обернется? Да, не долгим получился их побег. Каких-то три дня и все, они уже по уши в проблемах.
Она выскочила к небольшому, идеально круглому озеру, по берегам которого стоял высокий камыш с шоколадными початками, плавно покачивающийся на легком ветру.
Любоваться красотам было некогда, поэтому девушка стала объезжать водоем по краю, переживая, что придется сделать хоть и не большой, но все же крюк. Однако, все переживания по этому поводу отступили, когда совсем не далеко от нее из-за раскидистых кустов ивы выехал тот, ради кого она так спешила.
Хромов остановился, хмуро глядя на нее, и Вика нервно сглотнула, из всех сил, стараясь сохранить спокойный вид. Кобыла под ней почувствовала напряжение, и, похрапывая, топталась на месте, не сводя глаз с огромного черного жеребца, преградившего ей дорогу.
-Надо же какая неожиданная встреча,— отстраненно заметил Александр, скользнув глазами по окружающей местности,— смотрю, ты одна?
-Одна,— кивнула Виктория, не сводя с него подозрительного взгляда.
-А, что Лаврова? Уперлась рогом и отказалась ехать с тобой?— в голосе сквозила неприкрытая насмешка, заставившая Вику гордо вскинуть голову и подъехать к нему почти вплотную.
— Да, отказалась! Даже хлопнулась в глубокий обморок, лишь бы не видеть тебя! -девушка почувствовала, что остановиться и промолчать сейчас просто не сможет,— ты совсем с ума сошел? Зачем надо было накладывать такое заклятие? Хотел задержать нас? Поздравляю, твой план удался. Я только надеюсь, что в нем нет пункта с ее скоропостижной кончиной! Если интересно, то два дня она держалась, а вот сегодня уже не смогла встать! Доволен?
— Считаешь, что я специально так сделал?— холодно поинтересовался он.
-Да, считаю, и не только я!
Александр молча сверлил ее мрачным взглядом, Вика смотрела в ответ с таким презрением, на которое только была способна:
— Хочешь сказать, что ни при чем?
— Можешь не верить, но в этот раз я ничего на нее не накладывал.
— Правда, что ли?
— На городе защитный полог. Я на него сделал информационную привязку. Если вы пересекаете черту, то мне поступает сигнал. Это обычное дело в нашем мире.
-Обычное? — прошипела Вика, — то есть для вас в порядке вещей, что после такого сигнала человек в глубокое забытье впадает?
— Нет. У заклинания есть обратная сторона, его можно замкнуть на человека, за которым следят и тогда результат плачевный. В случае Ольгой так случилось. Заклинанию требуется свежая кровь, и тогда в момент перехода оно вместо эффекта слежения дает совершенно иной результат.
— Она руку разодрала за минуту до того, как мы выехали из города,— вспомнила Вика, закусив губу.
— Кто бы сомневался, даже тут все через одно место...— только сейчас она заметила, что его спокойствие было просто фасадом, за которым бушевал ураган. Надвигаясь на нее, Александр заговорил таким тоном, что захотелось спрятаться, — а, теперь, когда мы выяснили, что я не собирался причинять вред твоей дражайшей подруге, скажи-ка мне, какого дьявола вы сбежали?
-Что тут не ясного? Лучше скитаться, чем находится под одной крышей с тобой! -рявкнула Вика, и тотчас метнулась в сторону, увидев, как грозно сверкнули холодные глаза.
-Стоять! — властный голос заставил остановиться. Пытаться убежать — не имеет смысла. Длинноногий мощный Торбан в два прыжка нагонит неторопливую Марусю. Вика покорно остановилась и, втянув голову в плечи, развернулась в Александру, настороженно следя за каждым его действием. Он направил жеребца в ее сторону, и девушка сжалась еще сильнее.
— Ты боишься меня? — Хромов удивленно замер, напряженно вглядываясь в ее лицо.
— Да, — еле слышно прошептала Виктория, отводя взгляд. Выражение его глаз не поддавалось расшифровке:
— Ольга?
— Больше всего на свете.
Повисла тишина. Вика тихонько сидела в седле, уставившись на свои руки. Александр устремил свой взор на водную гладь озера, устало, потирая лицо рукой. Потом с тяжелым вздохом досадливо качнул головой, и повернулся к Вике:
-Поехали к ней.
-Хорошо,— Вика с готовностью развернула Марусю в обратном направлении.
— Не так,— остановил он,— слезай со своей клячи.
— Зачем?
— Отправим ее домой, дальше едем на Торбане.
-Зачем ее отправлять? Нормальная лошадь, не орловский рысак конечно, но все же лучше, чем ехать вместе!
— Да не съем я тебя! — рыкнул Саша,— мы сейчас пойдем через портал. Двух лошадей протащить не получится. Или предпочитаешь долго и упорно скакать верхом?
Не говоря ни слова, Вика скатилась с седла и подошла к Торбану. Ольге нужна помощь, так что не время кривляться. Александр помог ей забраться и устроиться в седле перед собой, потом подъехал к ничего не понимающей Марусе, нагнулся к ее уху и что-то сказал. После этого кобыла радостно поскакала в сторону дома.
Саша извлек из мешочка, закрепленного на поясе, малахитовый камень и бросил его на землю, раскрывая портал:
-Куда идем?
-Золотые пески.
Торбан смело шагнул в зеленое, дрожащее зеркало портала.
Они появились, словно из ниоткуда, в нескольких сотнях метров от деревни, и жеребец сразу сорвался в галоп по направлению к убогому, покосившемуся домику, стоявшему на отшибе.
Подъехав ближе, Вика с раздражением заметила, что горе-охранник, которого она попросила приглядывать за Ольгой, как ни в чем не бывало, носится в поле с другими мальчишками.
Хромов спешился и быстрым шагом направился внутрь избушки, пригнув голову, чтобы не задеть кривой, рассохшийся косяк. Вика, еле поспевая, бросилась за ним. Каково же было ее удивление, когда внутри никого не оказалось. Только скомканный дорожный плащ сиротливо валялся на кровати.
— Опять поиграть решили? — мрачно спросил мужчина, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.
— Поиграть? — прошипела Вика, откинув весь свой страх,— да она встать без моей помощи не могла. Лежала тут как котенок беспомощный. Поиграть?! Это ты никак не наиграешься, превратив ее в бесправную куклу! Думаешь, она бы стала играть с тобой? Да ее единственное желание— это уехать как можно дальше, чтобы ты никогда не нашел, оставил ее в покое, и зажить нормальной человеческой жизнью. Чтоб ни один самовлюбленный гад больше и близко не подошел! Что смотришь, словно удав на мышку! Давай, можешь наказывать, ты же привык так делать! По-скотски! Я вообще не понимаю, как она может любить такую свинью!
Хромов молча подошел к ней на столько близко, что девушка еле сдержала порыв отскочить в сторону, смерил тяжелым взглядом, и, не говоря ни слова, направился к выходу:
-Что даже не заморозишь, за такие слова,— ехидно кинула ему вслед Виктория.
Мужчина остановился в дверях, и, не оборачиваясь, коротко ответил:
— Заслужил, -после чего вышел на улицу, оставив удивленную Вику наедине с собой. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы придти в себя и броситься за ним вдогонку.
-Куда собрался? — она обогнала его и, уперевшись руками в каменную грудь, заставила остановиться,— как же Ольга?
— Ее здесь нет...
— И что? Уезжаешь?
— Я хотел сказать, что здесь ее нет, но она не могла бесследно испариться, надо на улице искать,— с этими словами он обошел смущенную Викторию и продолжил путь.
На улице, перед воротами остановился, ястребиным взглядом оглядывая деревню. Искать с помощью магии не получалось, ни единого следа, словно растворилась.
Виктория тем временем заметила Марка и жестом подозвала его к себе. Пацан подбежал, весело улыбаясь, но испуганно замер, уставившись на хмурого Хромова:
-Не пугай ребенка! — одернула его Вика и подошла к мальчику,— Марк, помнишь, я тебе давала задание, и ты обещал его выполнить?
-Да, — он кивнул, все так же с опаской косясь на Александра,— я все сделал, как вы сказали.
— Правда? Моей подруги в доме нет. Ты знаешь, куда она ушла?
-Так пришел дядя врач, как вы и говорили, сердитый, высокий. Я отвел его к ней, и он ее увез, пообещав вылечить.
— Какой хмурый дядя? — Виктория в недоумении смотрела на мальчишку, -я вот этого дядю имела ввиду.
-Нет, это точно не он.
Хромов, стоявший до этого как каменное изваяние, выругался грубо и некрасиво. Мальчуган испуганно попятился, а Виктория механически протянула ребенку обещанную денежку и, почесав макушку, промямлила:
— Ничего не понимаю.
— Чего тут непонятного? — тяжело, с шумом выдохнул Саша, запрокидывая голову к небу,— все предельно ясно.
Мальчик тем временем сделал несколько робких шагов в сторону Александра и протянул ему кулачек:
— Это просили вам передать.
Удивленно подняв брови, Саша протянул руку навстречу. Мальчуган сделал еще один шаг и опустил ему на ладонь какой-то предмет, после чего развернулся и с видимым облегчением побежал к друзьям.
А у Хромова на ладони оказался маленький черный камень, обломок оникса.
— Что это? — прошептала Виктория.
— Приглашение на прием к дорогому брату.
Девушка широко распахнула глаза:
-Это он ее забрал?
— Кто ж еще,— раздраженно ответил мужчина,— молодцы, добегались.
— Но, я... как он ее нашел?
-Понятия не имею! Поехали,— размашистым шагом он подошел к Торбану и взлетел в седло,— давай быстрее!
Вика сделала шаг в его сторону, а потом резко остановилась:
-Подожди, я Шляпу забыла!
-Какую не х*р шляпу!?— прорычал он, но девушка уже бегом бросилась за дом и через минуту вернулась, ведя на поводу флегматичную гнедую лошадь.
-Отправь ее тоже домой.
Саша с подозрением посмотрел на животное, потом тяжело вздохнул, подъехал ближе и сказал ей то же что и Марусе. Шляпа перекинула травинку в другой угол рта, посмотрела на него невозмутимым лошадиным глазом, отчетливо хмыкнула, и потом неторопливо, прогулочным шагом направилась в нужном направлении.
-Б**, где вы ее откопали? — проворчал Саша, протянув Вике руку и поднимая ее в седло. Девушка лишь пожала плечами и, устроившись поудобнее, приготовилась к новому путешествию.
Хромов направил Торбана быстрой рысью прочь от деревни, и, отъехав от нее на пару километров, достал черный камень. Так же бросил его на землю и перед ними появился грифельно-серый, с металлическими разводами переход. Не колеблясь ни секунды, они въехали внутрь.
Глава 19. Деловой разговор
Пройдя через портал, они оказались на широкой дороге, прямой стрелой уходящей к высокому замку, стоящему вдалеке, почти у самого горизонта.
-Кронобар,— холодно сообщил Саша, пришпорив коня.
-Поближе нельзя было перенестись?
— Нет, сейчас мы играем по его правилам. Когда приедем туда, будь добра держи рот на замке и не высовывайся, чтобы тебя вообще не было видно и слышно. Ясно?
— Ясно,— сердито ответила девушка.
— Я попытаюсь с ним договориться насчет Ольги, хотя и так ясно, что он потребует взамен.
Вика сокрушенно кивнула. Конечно, Влад выдвинет требования относительно Стража. И она очень сомневалась, что Александр променяет статуэтку на Ольгу. Ради получения Абсолюта он готов на все, и уступать своему злейшему врагу не станет.
— Саш, что вообще ждет нас в эти две недели?
— Я не знаю. Теперь не знаю,— несколько рассеяно ответил он, а потом продолжил.— Пробуждение Храма привело к тому, что вокруг него, в радиусе нескольких километров опустился полог, на столько сильный, что не пропустит ни одну армию целиком. Храм стоит в окружении непроходимых болот и острых отвесных скал. Всего к нему три подхода. Северный— самый длинный и неудобный. Проходит через глубокий каньон, где постоянно оползни и обвалы. Вряд ли туда кто сунется. Я посылал разведчиков, они смогли продвинуться по этому пути всего на несколько километров, дальше сплошные завалы. Западный путь — самый часто используемый, широкая удобная дорога, через лесистую местность. Там уже на подходе две армии. Король и Совет. Так вышло, что за Стража мы с Владом в основном воюем, а остальные игроки остались как бы не при делах. Сейчас, когда времени осталось совсем немного, они всполошились и стали действовать. Поэтому обе стороны стягивают к Западному проходу свои силы, и будут трепать друг друга, стремясь занять стратегически важные позиции, в надежде перехватить Стража. С юга от храма простираются бескрайние Непроходимые Топи. На самом деле проход через них есть, мои люди нашли его. Пока Король с Советом воюют на западе, я пойду югом. Влад про южный путь не знает, поэтому в топи не сунется и тоже отправится проторенной дорогой, присоединившись к главным соперникам.
— Смысл в армии, если полог не пропустит ее?
— Армии будут продвигаться вперед пока это возможно, потом остановятся и их целью станет задерживание других противников. С прикрытыми тылами я один, отправлюсь к Храму. Дальше дело техники. Надеюсь, Король, Влад и Совет так завязнут в боях, что не успеют во время добраться. А если и придут, то выяснение силы будет один на один, а не легион на легион. Не хотелось бы, чтобы боевые действия разворачивались непосредственно у Храма. Шум, гам, толчея. Сама понимаешь, в таких условиях можно пропустить что-нибудь важное.
