— Как ты?
— Нормально, — коротко улыбнулась Элия, стараясь не показывать усталости, давящей тяжким грузом на плечи. — Немного утомлена, но ничего.
— А они? — Лимбер сделал вид, что поверил, и указал глазами на спящих богов. Помня о предупреждении, переданном сыновьями, король избегал магического сканирования, могущего повредить больным.
— Хуже, но поправятся. Им крепко досталось, — признала богиня. — Несколько часов как минимум еще пролежат, прежде чем можно будет целительные заклинания применять. Джей, правда, быстрее выкарабкивается, опыт сказывается или почитателей у него в Храмах, что силу веры дают, больше. Он у нас популярен сверх меры. Но все равно, парни выздоравливают куда быстрее, чем можно было ожидать. Прав Связист, живучие они, гады.
— Ну а ты так и будешь этих полудохлых караулить? — грубовато уточнил король. — Может, вызвать Кэлера, Нрэна и Лейма? Из них неплохие сиделки получаются.
Лимбер был прав. Если на кого-то из родственников обрушивалась коварная хворь и сваливала с ног , то выхаживали их именно Кэлер и Нрэн, получившие несколько медицинских образований в разных мирах и обладающие не только недюжинной силой, помогающей совладать с самыми буйными пациентами, нарушающими режим, но и безграничным терпением. В последнее время к паре 'докторов-силовиков' присоединился молодой Лейм, как бог, владеющий целительскими способностями.
(Благодаря Лоулендскому иммунитету, жизнелюбию и сверхъестественной живучести это было крайне редким явлением. Гораздо чаще боги страдали от обычных физических травм — следствия чрезвычайно активного образа жизни и вспыльчивого темперамента.)
— Не надо, пап, пока я души парней по-прежнему своей силой скрепляю, все равно никуда уйти не смогу, — отказалась принцесса.
— Тогда сиди, если что понадобится, скажешь, — согласился Лимбер и уже перед тем, как отключить заклинание, нехотя буркнул: — Пока скучаешь, можешь написать пару представлений на хрустальную розу для этой пары самоубийц.
( Хрустальная роза — один из высших Лоулендских орденов, вручавшихся за личное мужество ).
— С удовольствием, обожаю эпистолярный жанр, — улыбнулась богиня, тут же перенося к себе несколько листов гербовой бумаги и традиционное перо, пока отец не передумал, и представляя, как вытянется лицо герцога, когда он узнает, что удостоился государственной награды за одну из самых сумасшедших в своей жизни авантюр.
Едва король Лимбер прервал связь, прозвучал новый вызов, словно дожидавшийся окончания предыдущего. Впрочем, скорее всего так оно и было.
— Элия-я?... — тон Сил Источника был весьма неуверенным и боязливым, словно они всерьез опасались, что принцесса вот-вот начнет прицельно метать громы и шаровые молнии. Что богиня в гневе на это способна, Источнику уже пришлось убедиться на собственной шкуре несколько десятков лет назад. Впечатление было поистине незабываемым, и пережить подобное вторично Силам вовсе не улыбалось. Но пока Элия еще не начинала ругаться, и нервозность Источника могла объясняться только одним: Связист уже побывал в гроте и основательно наехал на своего наивного коллегу, мастерски выставив Источник виновным, если не во всем, что творится во Вселенной, то уж точно ответственным за все мелкие и глобальные катастрофы на Уровне.
— Поскольку ты наверняка подслушивал мой разговор с отцом, вопросы о здоровье можешь опустить, — отозвалась принцесса, разыгрывая некоторое неудовольствие, чтобы не портить партию, начатую Связистом по ее совету. — Переходи сразу к делу.
— Извини... — прошептал Источник и, решив, что немедленной расправы не предвидится, проявился в спальне светящимся столбом, рассыпающимся мелкими, виновато-лиловыми искрами. — Вас так много и с вами все время столько всего случается, что и десяток Сил не уследит, куда уж нам одним.
— Это точно, — согласилась с усмешкой принцесса, примерно представляя, на что способны братья, смотавшиеся из Лоуленда, где под боком отца и Сил не было простора для развлечений. — Но думать надо было раньше и лучше контролировать противозачаточное заклятье его величества.
— Думаешь, я не пробовал? — горько, но не без гордости за своего подопечного, пожаловался Источник. — Оно слетает тогда, когда ему заблагорассудится, и никакие регулярные проверки не помогают.
— А твоя жадность и желание заполучить как можно более мощную семью Хранителя Узла здесь совершенно не причем? — 'удивилась' принцесса, выгнув бровь.
— Есть немного, — смущенно признались Силы и, восторженно замерцав, добавили: — Но вы ведь такие все замечательные вышли...
— Лесть тебе не поможет, — снисходительно улыбнулась похвале Источника Элия. — Говори прямо, чего хотел.
— Принцесса Элия, передай герцогу Элегору Лиенскому официальное приглашение посетить мой Грот в Садах Всех Миров, — просительным, нежно-голубым светом заискивающе просиял осмелевший Источник.
— Нет, — решительно отказалась, как отрубила, принцесса и скрестила руки на груди, подчеркивая жестом окончательность своего ответа.
— Но почему? — зачастившее мерцание налилось нервно-синим.
— Почему? Ты тринадцать раз отказывал Элегору в инициации! Вряд ли он, при всем своем легкомыслии, успел позабыть такое, — намекнула богиня. — А теперь решил, что ценность герцога как инициированного перевешивает те проблемы, которые Бог Перемен в состоянии доставить своей неуемной энергией? Лиенский не дурак. Он тоже поймет. Обидчивы бывают не только Силы, боги куда злопамятнее. Все что я могу, это передать ему твою просьбу зайти и поговорить. И если Элегор соблаговолит явиться, ты сам пригласишь его войти в свои воды, сам объяснишь причины, по которым делаешь приглашение. Врать будешь или правду говорить, меня не касается. А уж согласится он или нет, не знаю.
Источник испустил театральный вздох, полный упрека и вселенской скорби, но, понимая, что большей милости от Элии не добьешься, вежливо промолвил:
— Мы были бы очень признательны вашему высочеству за услугу.
Элия с достоинством кивнула, и Силы исчезли.
— Кто следующий? — задала принцесса пространству совершенно риторический вопрос, подразумевающий явную иронию по поводу череды аудиенций, проходящих у постели больных.
— Можно? — робко ответило пространство откуда-то из-за двери, и в комнату проскользнула тоненькая грациозная фигурка жрицы Ижены.
— Это же твоя спальня, — пожала плечами Элия. — Хотела забрать своего кота?
— Вы правда дарите мне рыжего Полосатика? — восхитилась Ижена чуть громче, чем нужно, и тут же зажав рот ладошкой, стыдливо прошептала, благоговейно кивнув в сторону кровати с парой мужчин: — Извините. Я не разбудила их?
— Нет, сейчас на это вряд ли способен даже пушечный залп из всех орудий армии Нрэна Лоулендского, — покачала головой принцесса. — Кроме того, во избежание неожиданностей, я окружила ложе дополнительным заклятьем тишины. Говори спокойно, Ижена.
Подобрав и обхватив двумя руками громадную мягкую игрушку, ввергнувшую в заблуждение Джея, Ижена, проявляя неожиданную робость, неуверенно заговорила:
— Я хотела спросить...
— Так спрашивай, — разрешила богиня, с любопытством разглядывая юную пророчицу и в свою очередь спрашивая себя, почему именно ее Творец наделил столь тяжким и опасным даром. Хрупкая, наивная, не ведающая своей силы девочка несла тяжкую ношу, оказавшуюся не под силу многим мужчинам. Или Творец специально 'упаковал' столь зловещее содержимое в столь невинный вид, чтобы стороной обошла ее смерть, неизбежно находившая его Истинный Глас куда раньше положенного срока? При взгляде на девочку, хорошенькая головка которой была забита романтическими мечтами о любви, танцами, нарядами и безделушками так плотно, что едва оставалось место для обязанностей и осознания предназначения жрицы, богиня решила, что ее неожиданный вывод небезынтересен.
— Скажите, как Богиня Любви вы можете определить, настоящее чувство испытывает человек или оно только кажется ему таким? — стеснительно спросила девушка, прервав небольшую паузу и потупила глаза, скрыв их зеленый блеск под завесой густых длинных ресниц.
— Могу, — улыбнулась Элия, догадавшись, откуда дует ветер. — Но я редко открываю это людям. Мы рождаемся, уже зная язык, на котором говорят сердца. Надо только дать себе труд прислушаться к их речи, выделив истинный голос из хора пустых воплей самолюбия, здравого смысла, бездарных, пустых грез. Если в душе возник вопрос, значит где-то пусть глубоко в сердце уже есть на него ответ. Иногда понимание дается с трудом и приходит постепенно, а подчас оно осеняет нас внезапно, как удар молнии.
Ижена вспыхнула под внимательным, чуть насмешливым, всезнающим взглядом Богини Любви и уткнулась носом в мех игрушки. Эта сверхъестественно красивая женщина видела ее насквозь и забавлялась тем, что видит, но без злобы или чувства собственного превосходства. Наверное, она никогда никого не ревновала и не тревожилась о том, любят ее или нет, такой красавице достаточно было просто поманить пальчиком любого мужчину. Интересно, каково это — обладать даром вызывать любовь каждого?
— Я ответила на твой вопрос? — поинтересовалась принцесса.
— Да, я думаю да. Спасибо, — пробормотала девушка, перебирая пальчиками 'шерсть' Полосатика. — А принц Джей скоро поправится?
— Не тревожься. Бога не так-то просто убить даже твари из Межуровнья. День-другой, и прячьте кошельки от его быстрых рук с проворными пальчиками!
— Ваше высочество, наша жрица не у вас? О, Ижи? — голова Мичжеля просунулась в дверь, и губы невольно расползлись в радостной улыбке. — Вот ты где запропастилась! Кара повсюду разыскивает 'свое сокровище', и если ты, сокровище, не явишься с минуты на минуту, то она начнет голосить так, что ее даже Фарж не заткнет. И тогда, вторя ей, начну от безнадежности голосить я! Умоляю, спаси наши уши, жрица Кристалла!
— Я уже иду, Мич, — Ижена быстро стрельнула глазами в сторону друга, на голове которого все еще красовался обруч высшего вара Монистэля.
— Жду и томлюсь, — воззвал Мичжель ист Трак, не замечая, как краснеют кончики ушек девушки, и исчез за дверью.
— Да осияет свет Кристалла вас, богиня! — на прощанье Ижена, позванивая браслетами, протянула Элии свою тонкую ручку. — Спасибо!
Принцесса коснулась ладони девушки и услышала ее тихий быстрый шепот: — Одна к Трем...
— Что? — поинтересовалась Элия, думая, что у Ижены неожиданно назрел еще один животрепещущий вопрос.
— А? — вздрогнула Ижена, слегка качнувшись.
— Ты что-то спросила? — повторила принцесса, поддерживая девушку.
— Нет, — непритворно удивилась жрица. — Я только сказала 'Да осияет свет Кристалла вас, богиня! Спасибо!' и все.
— Пусть будут к тебе милостивы Двадцать и Одна, дитя, — пожелала Элия вслед Ижене и тихо прошептала то ли опасливо, то ли весело: 'Одна к Трем? Неужели я смогу видеть их всех...'
Что-то вроде эпилога
Посольство покинуло Лоуленд точно в срок, забрав на заставе успевшего подлечиться после извлечения паразита стража, и без проблем добралось до родных земель, скрытых живописными сиреневыми туманами.
Вскоре, как и было обещано королем Лимбером, Жиотоваж посетил принц Рикардо. Обаяв всех местных дам и заключив несколько очень выгодных торговых контрактов на поставку мощных светильников, люминесцентной краски и средства от насекомых, он усилил магическую защиту Храма. А после снабдил ее своими личными печатями, подсказывающими любому наглецу, с кем он будет иметь дело в случае покушения на безопасность Храма Кристалла Авитрегона Великого и Благостного. Попутно, о чем, разумеется, официально правление Трех Варов уведомлено не было, его высочество окончательно стер все следы давнего пребывания принца Джея в мире Жиотоваж.
Элия, держа слово, рассказала Мирабэль историю шкатулки. И потрясенная тем, что вещь оказалась такой зловещей, впечатлительная малышка охотно отдала ее подсуетившемуся Мелиору в обмен на несколько совершенно безвредных, зато очень красивых ларчиков и замечательный набор мифриловых браслетов с маленькими колокольчиками.
Элегор и Джей проспали полтора дня и, умяв после пробуждения по три порции полных обедов, почувствовали себя совершенно здоровыми и готовыми к новым приключениям. Правда, настроение принцу несколько подпортил брат Энтиор, передавший последние слова Монистэля, но неунывающий вор быстро пришел в бодрое расположение духа, решив, что высшему вару будет не с руки возвращаться, чтобы поведать соотечественникам подробности постигшего его в Межуровнье откровения.
Спустя несколько дней в покои принцессы Элии заявился сияющий герцог Элегор с полной корзиной снеди в одной руке, букетом любимых принцессой темных длинношиповых роз в другой и приглашением на пикник на устах.
Приглашение и розы были милостиво приняты. Громко ойкающие и посасывающие исколотые пальцы пажи поставили цветы в огромную хрустальную вазу у окна в гостиной, а Элия и Элегор перенеслись в Сады на уютную полянку, поросшую невысокой, мягкой травой. Этот сорт Ноут — любитель романтических свиданий на природе — специально разыскивал по мирам. В листве окружающих поляну дубов-великанов устроили дневной концерт голосистые птицы. Судя по тому, как заливалась пернатая братия, она явно рассчитывала на остатки трапезы богов.
Развалившись прямо на траве, герцог передал Элии, предпочетшей присесть на перенесенные из замка подушки, бокал с "Вендзерским" и, торжественно подняв свой, провозгласил:
— За удачу и удивительную жизнь!
Принцесса пригубила вино, покосилась на новое украшение жилета в виде хрустального цветка розы и еще не успевший выцвести отпечаток Силы Источника на ауре свежеинициированного бога, а потом весело согласилась:
— Да, герцог, жизнь и впрямь удивительна. Никогда не знаешь, что с тобой сделают за очередную выходку: то ли выпрут из замка и дадут по шее, то ли орден.
— Это точно! — Элегор рассмеялся и тряхнул головой. Непослушная прядь темных волос выбилась из шевелюры и заняла привычное место на лбу.
Некоторое время они говорили о пустяках, пили вино и лакомились деликатесами, собранными на пикник лучшим поваром герцога. Сочтя, что Элия выпила уже достаточно и настроена доброжелательно, бог задал мучавший его вопрос:
— Это ты просила отца о награждении?
— Нет, — иронично возразила богиня, отщипывая виноград. — Должна признать, что до такой глупости, как поощрение твоих безумных подвигов, его величество дошел самостоятельно. Мне, как очевидцу событий, было только поручено написать представление.
— Ага. А приглашение на инициацию от Источника?
— Герцог, я гораздо менее пекусь о вашей жизни, нежели вы в непомерной своей гордыне предпочитаете думать, — насмешливо возмутилась Элия. — Если нашему Источнику не хватает проблем с королевской семьей Лоуленда, и он стосковался по еще более острым ощущениям, кто я такая, чтобы его отговаривать? В конце концов, Хранитель Равновесия Мира Узла король Лимбер, а не принцесса Элия. Вправлять мозги Силам не входит в мою компетенцию!
— Ладно, не кипятись, Леди Ведьма, — откинувшись в траву, примирительно поднял руки Элегор. — Просто я должен был знать.
