— Сергей, ты понимаешь, что это такое?
— Да, Эндер, — кивнул генерал-полковник, — это — отличный способ улучшить отношение с кроганами.
— Не просто улучшить, — улыбка президента была похожа на оскал акулы, — если вы захватите их и убедите сотрудничать, то кроганы в конечном итоге будут наши с потрохами. Готовьте группу и предупредите Рекса — нам определенно понадобится помощь.
* * *
Три недели спустя, кроганская ДМЗ.
БУХ! БУХ! БУХ!
Продвигавшаяся вперед группа ГОР замерла на месте.
— Что за фигня? — развернулся старший оперативник, выискивая источник звука.
— Любопытно, — с интересом проговорил молодой даже по меркам саларианцев ученый, сопровождавший группу. Впрочем, несмотря на возраст, в квалификации специалиста сомневаться не приходилось — мало кто в его возрасте получал степень кандидата биологических наук.
— Есть идея, что это? — задал вопрос один из ГОРовцев.
— Слишком сильные, чтобы исходить от шторма, — пустился в размышления ученый, — Вряд ли подземные толчки — слишком ритмичны. Возможно оборудование, или же...
— Сотрясение! — продолжил один из солдат. На него тут же зашикали — руины кроганского храма обладали отличной акустикой.
— Варренов сын... — выдохнул ученый, подходя к краю прохода, что вел в огромное, хорошо освещенное помещение.
Удивление саларианца можно было понять — в центре храма, на возвышении, стояло несколько кроганов. Трое солдат в потертой, но все еще крепкой броне стояли, преклонив колено перед самкой в ритуальных одеждах шамана, ритмично бьющей в каменный молот. Именно молот производит те странные толчки, замеченные саларианцами.
— Калрос! — патетично воскликнула шаманка, разведя руки в стороны, — Наши земли бесплодны, как наши женщины! Мы взвываем к тебе... дай нам крепости... мощи. И боли, чтобы бороться!
— Мордин, — развернулся командир группы к ученому, — можешь развернуть устройство здесь?
— Нет. Нет. Нет, — зачастил профессор, — Должно быть в центре пропасти для правильного рассеивания. Испарения будут в ловушке. Неэффективно. Дряной эксперимент дает дряные результаты. Не думаю, что мы сможем проделать это, не попавшись на глаза. Думаю, нужно отменить...
БУХ! КРАК!
Очередной удар ритуального молота вызвал новый, более мощный толчок. Развалины древнего храма, не выдержав подобного издевательства, треснули, и группа камней отправилась вниз, как раз на то место, где находились саларианцы.
— Берегись!
Командир группы, подхватив Мордина, чудом вытащил его из-под удара.
— Спасибо, — благодарно кивнул ученый.
— Я бы на твоем месте не радовался, — мрачно произнес командир ГОР.
Проследив за взглядом оперативника, Солус увидел развернувшихся к ним кроганов. Четыре огромных ящера выжидательно смотрели на незванных гостей, вопреки своему обыкновению, не атакуя.
— Добро пожаловать! — слова шаманки ввели саларианцев в легкий ступор — подобного от кроганов они никак не ожидали.
— Саларианцы, от имени всего нашего народа благодарю вас! — несмотря на то, что шаманка была одета в закрытые ритуальные одеяния, Мордину казалось, что кроганка улыбается, — ваш визит знаменует долгожданное спасение нашей расы от тысячелетнего проклятия, что вы же породили! Тысячи наших мертворожденных детей теперь могут спать спокойно...
— Что за хрень она городит? — удивленно подумал ученый, — мы ведь прибыли как раз с противоположной целью...
— Засада! — крик командира группы расставил все по своим местам.
Из неприметных проемов в стенах храма один за другим вылезали кроганы. И это были не обычные воины — качественная броня, наверняка имеющая мощные кинетические экраны, уменьшала шансы на благополучный исход практически до нуля. В голове оперативника, просчитавшего ситуацию, моментально созрел план.
— Отходите к челноку и пригоните его к краю пропасти, — крикнул он Мордину, — я их задержу.
Солус спорить не стал, отойдя в проход. Командир остался один на один с отрядом штурмовиков...
— Где командир? — спросил один из солдат, увидев подбегающего Мордина.
— Остался прикрывать отход. Нам приказано отступать к челноку. Стоп! — внезапно в голову ученого пришла интересная мысль, — Заложите взрывчатку вдоль коридора и ждите моей команды, я активирую устройство, — с этими словами биолог направился обратно.
Глазам Мордина предстало удручающее зрелище — командир группы прикрытия лежал в луже собственной крови, окруженный штурмовиками. И ученого никак не радовало даже то, что рядом с ним лежали двое убитых ящеров.
— Ха! И вот эти хлюпики нас победили? — горделиво воскликнул один из штурмовиков.
— Тебя не волнует то, что один, как ты сказал, хлюпик, прикончил пятерых наших? — резонно возразил ему другой солдат.
— Значит, они были слабаками! — развернулся к говорившему первый кроган, — туда им и дорога!
— Твоя самоуверенность когда-нибудь отправит тебя в могилу, — мрачно посмотрел на товарища пессимист.
— Ха! Возможно. Но уж точно не сегодня, — расхохотался кроган.
— А вот в этом я как раз сомневаюсь, — пробормотал Мордин, доставая из подсумка гранаты.
Меткий бросок отправил целую связку зажигательных гранат в группу штурмовиков. Вспыхнуло пламя, и раздался нечеловеческий вой — кроганы стояли довольно плотно, и огнем задело практически всех.
Не теряя ни секунды, Солус выскочил из укрытия, на ходу поливая выживших из пистолета. Один кроган упал, получив пулю — кинетические экраны были, видимо, не лучшего качества, а шлемом солдат почему-то пренебрег. Смертельная ошибка.
Один из кроганов с ревом бросился на саларианца, но Мордин оказался слишком быстрым — запрыгнув на камень, саларианец оттолкнулся, в прыжке активируя омни-лезвие, и оказался прямо на спине пробегающего мимо солдата.
— Никогда не недооценивай саларианцев, — произнес ученый, всаживая клинок в затылок крогана. У ящера не было шансов выжить.
Ученый остался в одиночестве, но горевать над телом убитого командира не стал — времени было мало. Подойдя к устройству, саларианец осмотрел его.
— Образец не тронут, — облегченно выдохнул Солус, — источник энергии в порядке. Начинаю процедуру активации...
Устройство раскрылось, являя на свет образец модифицированного генофага. Мордин улыбнулся — его лучшее творение, за которое он и получил ученую степень, теперь будет использовано по назначению. Внезапно саларианец краем уха услышал негромкие шаги.
— Что за... — обернувшийся саларианец увидел стоящую против солнца высокую темную фигуру. наводившую на него оружие. Мордин вскинул пистолет, одновременно уходя с предполагаемой траектории выстрела, но новый противник успел раньше.
ШШАРХ!
Из ствола оружия чужака ударила молния, мгновенно перегрузившая щит. Саларианец ответил несколькими пулями, но те бессильно разбились об экран противника. А через секунду второй выстрел попал в незащищенное тело. Мышцы мгновенно свело судорогой, и Мордин Солус упал на пол. Фигура противника подошла поближе, и саларианец смог, наконец, подробнее осмотреть своего противника.
— Человек. Десантник, — подтверждая очевидное, произнес ученый, — не ожидали появления людей. Провал операции был предрешен.
— Какой догадливый, — хмыкнул человек.
— Я бы на вашем месте не радовался, — слова давались ученому с некоторым трудом — последствия поражения из разрядника, — у нас еще есть шанс завершить задание.
— Да неужели? — деланно удивился десантник, — ты правда думаешь, что мы не знали о вашем прибытии? Вы проиграли этот бой еще до его начала.
— Он просто рассчитывает на своих товарищей, — раздался громовой голос от каменной арки, из которой до этого вышел человек, — вот этих товарищей.
Повернув голову, Мордин увидел еще одну группу кроганов, тащивших по полу захваченных саларианцев. Руки бойцов ГОР были заломлены за спину и связаны, а все оборудование безжалостно оторвано, не оставляя оперативникам и тени шанса освободиться. Конвоировала пленных сводная группа из людей и кроганов, во главе которых двигался огромный даже по меркам ящеров боец в красной броне.
— Урднот Рекс, — мелькнула в голове Мордина информация, — воевода и основатель нового союза кланов кроганов. Биотик, имеет огромный опыт сражений, активно сотрудничает с Альянсом. Особо опасен, при возможности подлежит ликвидации.
— Рекс, — поприветствовал вождя десантник, — отлично сработано.
— Благодарю, — громыхнул Урднот, — теперь дело за малым, верно?
— Да, — кивнул альянсовец, — теперь, когда у нас есть чистый вирус, поиски лекарства пойдут в разы быстрее.
— А что с ними? — пнул Рекс ближайшего пленного.
— Если не возражаете, мы возьмем их с собой. Их знания, — кивнул десантник на Мордина, — нам пригодятся.
— Забирайте, нам они один хрен не нужны, только припасы на них тратить, — Рекс дал знак, и солдаты, подхватив саларианцев, потащили их из храма.
Прим. Авт. Описанные события в каноне произошли тогда, когда коммандер Шепард был коммандером Сосулькой. Но в данном варианте истории активность людей при переговорах с кроганами заставила Саларианский Союз форсировать работу над новой версией генофага
* * *
Месяц спустя. Пространство АСЧ, тюрьма особого режима, точное расположение засекречено.
— Как он? — не отрывая взгляда от монитора с выведенной картинкой из камеры, спросил Лебедев.
— Не колется, господин генерал, — пожал плечами руководитель группы допроса, — можно было бы применить методы третьей степени, но вы сами сказали, что он вам нужен целым и добровольно сотрудничающим.
— Говорил, — не стал отрицать разведчик, — в рогатой голове этого саларианца находится вся информация о генофаге, а наши яйцеголовые зашли в тупик. Так что он нам нужен добровольно сотрудничающим и никак иначе.
— Уговорам он не поддается, мы уже все перепробовали. Не знаю, кто его учил, но дело свое он знает.
— Вот что, проводите-ка меня к камере, — решил генерал, — я сам с ним поговорю.
— Как скажете, сэр.
Несмотря на солидные размеры тюрьмы, дорога к нужной камере заняла от силы минут десять, и вскоре Лебедев с сопровождением стоял напротив двери, ведущей в одиночку.
— Заключенный — к стене! — рявкнул в микрофон один из охранников.
Проследив за исполнением команды, солдат провел картой по прорези замка, после чего приложил руку и глаз к сенсорам, подтверждая личность. Замок пискнул, принимая код, и дверь открылась, впуская Лебедева внутрь.
— Оставьте нас! — сказал генерал дернувшимся было охранникам.
Дверь за спиной Сергея закрылась, и замки, тихонько щелкнув, встали на место, блокируя механизм открытия. Генерал прошел внутрь камеры и присел на прикрученный к полу стул. Саларианец, обитавший в комнате, оторвался от стены и, дождавшись разрешающего кивка генерала, аккуратно присел на край койки.
— Знаете, кто я такой? — спросил визитер.
— Генерал-полковник Сергей Лебедев, — скороговоркой протараторил саларианец, — глава внешней разведки Альянса Систем Человечества.
— Значит, представляться смысла не имеет, — удовлетворенно кивнул человек, — перейдем к делу. Я здесь, чтобы предложить вам работу. Приходится признать — ваш генофаг оказался крепким орешком в плане изучения и поиска антивируса. Так что, потребуется ваша помощь.
Генерал сильно рисковал, нарушая одно из правил допроса — теперь саларианец знал, что является востребованным пленным, а значит, пытать его никто не будет.
— Вы не понимаете, — зачастил пленный, — кроганы — плохо управляемые существа. Их агрессивность не знает границ...
— И именно поэтому нам они и нужны, — прервал Лебедев пленного.
— Хотите с их помощью завоевать галактику, — хмыкнул заключенный, — плохая идея — уничтожив тех, кто является вашими врагами, кроганы нападут на вас. Агрессия заложена в их природе — на их планете иначе не выжить.
— Вы ничего не знаете, Мордин Солус, — рубанул генерал, — на кону стоит нечто большее, чем наши национальные интересы.
— Альянс ставит что-то выше своих интересов? — скептицизм так и сквозил в словах биолога, — неправдоподобно. Любые действия человечества так или иначе служат лишь вашим интересам. Вы не способны поставить наднациональные интересы выше собственных.
— Ситуация не та, — генерал решил играть в открытую, — скажите, профессор, что вы знаете о Жнецах?
— Древний миф протеан, — произнес Солус, — якобы существует древняя раса машин, раз в пятьдесят тысячелетий уничтожающая любую форму жизни, открывшую способ межзведного перемещения. Доказательств существования не найдено.
— К сожалению, это не миф, — вздохнул Лебедев, — Жнецы существуют, и их угроза более чем реальна.
— Верится с трудом, — не поверил Мордин, — за все время существования Цитадели не было найдено ни одного артефакта Жнецов. Их существование основано лишь на обрывочных сведениях из маяка протеан.
— Однажды мы не поверили обрывочным сведениям, доктор, — поднял взгляд генерал, — в результате жертвой подобного неверия стал один миллиард жизней. Больше мы такой ошибки допускать не собираемся. Тем более, что доказательства у нас есть.
— Есть? — подался вперед саларианец, — невероятно. Недавно вышедший в космос Альянс нашел то, что вся Цитадель не смогла найти за четыре тысячи лет.
— Вы мне не верите, — кивнул сам себе Сергей, — что ж, это ожидаемо, особенно для разумного вашего склада ума. Тогда я покажу вам.
Генерал-полковник встал с жесткого стула и направился к двери.
— Собирайтесь, профессор, — повернул голову Лебедев, — до объекта неделя полета. Путь нам предстоит долгий.
* * *
Неделю спустя. Военно-научный центр N 12бис.
Двери комплекса распахнулись, впуская внутрь необычную процессию из нескольких разумных. Необычным ее делал тот факт, что один из вошедших в научный комплекс человеком не являлся. Встретившиеся по пути идущих люди удивленно оборачивались, провожая взглядом визитеров.
— Почему такая странная реакция? — спросил Мордин у Сергея.
— Никогда не видели саларианца в живую, — коротко ответил глава СВР, — вы — первый разумный, не являющийся человеком, кто вошел в это здание. Можете гордиться.
Гордиться саларианец не стал — ученый с любопытством смотрел по сторонам, осматривая обстановку.
— Пришли, — произнес Лебедев, остановившись перед огромной бронированной дверью, — профессор, теперь важная информация. Если почувствуете нечто странное — сразу сообщайте. То, что вы сейчас увидите — крайне опасно для любого неподготовленного разумного. Впрочем, на мой взгляд, к такому быть готовым нельзя. Открывайте.
Сопровождающий генерала и профессора руководитель исследовательского комплекса ввел несколько паролей, и толстая дверь медленно, словно нехотя, открылась. От увиденного Мордин Солус открыл рот — он ожидал увидеть что угодно, но не ЭТО.
Просторный зал был залит мертвенно-голубым светом от стоящего по центру объекта. По форме своей он больше всего напоминал обелиск высотой примерно четыре метра, стоящий на пяти лапах. Артефакт был укрыт несколькими слоями защитного поля и буквально оплетен датчиками.
