— ты итак рыцарь. — Смущенно произнесла Рошки.
— я соглашусь с этим, только если ты признаешь себя моей принцессой. — Совсем тихо произнес твилек, вплотную подойдя к тогруте.
Долгую секунду они стояли, не отрывая взглядов от глаз друг друга, а затем девушка ткнула парня кулаком в грудь и почти прокричала:
— дурак, нашел время.
— жизнь — боль. — Грустно констатировал Шил, потирая ушибленное место.
В отличие от подруги, молодой рыцарь так и не обзавелся доспехом, мотивируя это тем, что броня будет мешать нормально двигаться и фехтовать.
Тем временем бой продолжался: клоны и дроиды окончательно перемешались, джедаи все увереннее теснили Гривуса и его телохранителей, число которых уже сократилось на половину. Внезапно для одаренных, киборг буквально взорвался серией стремительных атак, став двигаться едва ли не втрое быстрее прежнего, и результатом этого стали двое рыцарей, получивших смертельные раны алыми световыми мечами.
После своей неожиданной контратаки, генерал армии конфедерации отступил, а вперед бросились его защитники... взорвавшиеся осколками вплотную к ошеломленным и обозленным джедаям. По Силе прошла ощутимая рябь, а по чувствам одаренных ударило ощущение еще трех смертей.
Только придя в себя, девушка увидела Гривуса, прорывающегося к дальнему выходу и недолго думая, бросилась ему на перерез. Глухо выругавшись, Шил побежал за ней, отставая почти на пять метров.
"нельзя дать ему уйти, что бы смерти членов ордена не были напрасны".
Световой меч устремился к шее киборга, но был остановлен одним из клинков, удерживаемых дополнительными манипуляторами.
— не мешайся. — Пророкотал грубый низкий голос, и к тогруте устремились еще три лезвия.
От первого удара Рошки успевала увернуться, второй могла блокировать, но вот третий должен был попасть точно в середину груди, а доспех был не рассчитан на подобное.
— не позволю! — Взревев раненым зверем, твилек плечом отшвырнул подругу с траектории атаки, и сам обрушил град ударов на генерала армии дроидов.
Обмен выпадами продолжался секунду... вторую... третью... а затем Сила вновь содрогнулась из-за гибели очередного одаренного. Алый клинок Гривуса, не встретив на своем пути никаких преград, с ужасающей легкостью перечеркнул шею твилека. Упавшей на колени тогруте показалось, будто это ее голова отделилась от плеч...
"как? Почему? Зачем? За что? Это... из-за меня?".
Зрение помутнело, по щекам потекло что-то горячее, а внутри груди стало холодно и пусто. Разум отказывался понимать и признавать случившееся, убеждая себя в том, что все происходящее лишь плохой сон, который скоро закончится а затем и забудется.
"сон, всего лишь сон. Утром я проснусь в своей постели в храме, а за завтраком расскажу о нем Шилу и Лихо... нет, Шилу не расскажу, а-то он неправильно поймет".
Ушедшая в свои мысли джедайка не видела, как над ней навис киборг, занесший мечи для удара, и как в последний момент Гривус был сметен в сторону искореженным телом дроида. Метнувшийся мимо тогруты силуэт человека, обрушил на вражеского генерала серию атак, настолько стремительных и яростных, что увернуться или заблокировать их, не оставалось никакой возможности.
— сдохни наконец, тварь! — Прокричал во всю силу своего голоса магистр Винду, очередным взмахом светового клинка, разваливая механическое тело противника на две неравные части.
После смерти Гривуса, в штабе армии конфедерации воцарилась неестественная тишина, нарушаемая лишь шипением сломанных механизмов и треском сгорающего оборудования, а затем из-под потолка раздался механический женский голос:
— "внимание! Внимание! Активирован протокол самоуничтожения заводского комплекса. Просьба рабочему персоналу, пройти на точки эвакуации, взрыв произойдет через пять минут".
— вот ситх. — Выругался джедай и посмотрел на убитого им киборга. — Даже после смерти, ты умудряешься приносить неприятности. всем войскам: отступаем на корабли!
Последние слова предназначались клонам находящимся в том же зале, на плечи которых ложилась обязанность передать приказ всем остальным отрядам. Сам магистр устремил взгляд на тогруту, которая так и не пошевелилась с тех пор как погиб ее напарник, а ментальных навыков Винду хватило лишь на то, что бы поставить предварительный диагноз.
"заперлась внутри себя и реальный мир не воспринимает... ситх. Этого мне только и не хватало для полного счастья".
Подхватив девушку одной рукой за талию, мужчина удобнее перехватил рукоять своего меча и побежал к выходу. Лечение душевных травм, не входило в число его талантов, и единственное что можно было сделать для тогруты, это доставить ее в храм к специалистам. Оставалось добраться до звездолета и покинуть эту планету, сделав это раньше чем взрыв уничтожит завод.
* * *
В зале совета ордена царила гнетущая атмосфера, вызванная множеством смертей мастеров и рыцарей, а так же множества падаванов. Отчеты о победах не радовали никого, так как за вроде бы хорошими новостями, всегда стояли сухие строки имен тех, чья кровь была пролита на полях сражений.
— ...таким образом, мы смогли переломить ситуацию в третьем и четвертом секторах внешнего кольца и теперь готовимся к наступлению по всему фронту. — Докладчик, немолодой уже человек с седыми волосами и осунувшемся лицом, перевел дыхание и продолжил более уверенным тоном. — Смерть генерала Гривуса, пошатнула позиции конфедератов, значительно сказавшись на эффективности их флотов. К счастью у наших врагов нет командующего, способного заменить этого монстра.
— за жизнь одного киборга, мы заплатили двенадцатью джедаями. — Голос магистра Винду звучал холодно и ровно, но никто не сомневался в истинных эмоциях этого человека, вынесшего на своих руках молодую девушку, уже третьи сутки не приходящую в себя после пережитого шока. — Мне одному кажется, что подобные жертвы чрезмерны?
— хм-м... одаренных много слишком погибает. Впечатление создается, что специально кто-то подстраивает ситуации безвыходные... хм-м. — Гранд магистр Йода, опустил голову на руки, сложенные на навершии трости, после чего закрыл глаза и вовсе перестал шевелиться.
Никто из членов совета не посмел нарушить тишину, отвлекая старейшего из джедаев от его раздумий. Через две минуты они были награждены за терпение, но услышали совсем не то, что ожидали:
— юнлингов на экскурсию отправить нужно, на разных кораблях в разные храмы. — Маленький зеленый гуманоид открыл глаза и обвел тяжелым взглядом каждого из собеседников. — С каждой группой двое магистров и десять рыцарей отправиться должны, о маршрутах они сами договорятся, ни нам, ни кому либо другому не сообщая. Лучшим оружием, одеждой, техникой и припасами обеспечим мы их, что бы хотя бы десять лет ни в чем не нуждались дети.
— гранд магистр... это означает...? — Магистр Шаак Ти не смогла завершить свою реплику, но все присутствующие прекрасно ее поняли.
— хм-м... времени мало у нас. Чувствую я, тьма над храмом сгущается.
Оставшееся время, в зале совета обсуждались экскурсии для юнлингов, и никто даже словом не обмолвился о войне. Могущественные одаренные, раз за разом ловили себя на мыслях о том, что именно так в недалеком прошлом проходило множество собраний, а еще у них всех в душах закрепилось ощущение, что это последняя возможность отвлечься от тревог и невзгод.
(конец отступления).
* * *
Ремонт станции, после недавно произошедшей маленькой войны, шел полным ходом: дроиды и рабы, демонтировали поврежденные строения, восстанавливали то, чему было возможно придать нормальный вид, и возводили новые ангары и бараки. Сомбре лично пришлось возвращать работоспособность внешним шлюзам, так как у пиратов попросту не было возможности заменить сплавленные воедино створки.
Тогрута и старик, все же приняли предложение бывшего короля, но на модификацию своих тел не согласились и общаться продолжили исключительно через голопроекторы, практически не покидая защищенные особняки, из которых и руководили совместной деятельностью. Третий клан прекратил свое существование после гибели своего лидера и всех его приближенных, что произошло во время штурма союзных сил их соседей и личной армии одного одаренного. Выживших бойцов проигравшей стороны, разделили на две приблизительно равные части и присоединили к оставшимся двум кланам.
Официально, как было объявлено через сеть осведомителей, чародей остался независимым исследователем и предпринимателем, с правом владеть территорией и содержать личную охрану не ограниченную численно, при этом обязался оказывать некоторые услуги хозяевам станции. Таким образом пираты, контрабандисты, наемники и обычные воры, оставались полностью уверены, что вся полнота власти по прежнему находится в руках кланов, за тем лишь исключением что теперь их не три а два. На самом же деле, ситуация была несколько иной... только знали об этом лишь избранные разумные.
Бывшего правителя Кристальной Империи, не слишком сильно привлекала возможность руководить жизнью криминальной столицы этой части галактики, и всю войну он затеял исключительно ради того что бы создать собственную базу, обеспеченную ресурсами и многочисленной охраной. Обитатели станции были слишком своевольными и неорганизованными, так что проще было заменить их всех на клонов, или при помощи ментальной магии превратить в послушных марионеток, но оба этих действия могли привлечь ненужное пока внимание республики или конфедерации.
Кроме всего прочего, одаренный пришел к выводу, что изменять тела разумных при помощи магии крови и Великой Силы, слишком затратно и неэффективно, да и срок жизни подопытных сокращается до неприлично малого числа лет. Во время войны, когда сильные солдаты нужны были как можно скорее, подобные эксперименты были допустимы, но для долгосрочной перспективы методика совершенно не подходила.
Существовал вариант, при котором усиление организмов солдат проводилось в более щадящем варианте, по примеру тех же элитных клонов, на порядок превосходящих своих прототипов, но и здесь не обходилось без своих недостатков, главным из которых являлась невозможность получения жизнеспособного потомства, наследующего все улучшения. Имея выбор, довольствоваться разовыми усовершенствованиями каждого подчиненного, или же создать новую полноценную расу, Сомбра отдавал предпочтения второму варианту.
В течении месяца, пока на станции велись восстановительные работы а пираты заново организовывали свою деятельность и сбывали добычу, на территории ранее принадлежавшей третьему клану, возводился комплекс лабораторий, испытательных полигонов, мастерских и заводов. Все это нагромождение зданий, похожих на равносторонние кубы из железа, пластика и бетона, окружала высокая решетчатая стена, густо оплетенная колючей проволокой находящейся под высоким напряжением. По периметру же бродили первые подопытные, на которых отрабатывалась методика усовершенствования тел разумных, и "легионеры" были не самыми странными образцами.
* * *
В своем научном комплексе, Сомбра собирался работать в нескольких направлениях: отработка технологии выращивания клонов, кристаллические компьютеры и аккумуляторы, кристаллическая броня со свойствами металла, ну и разумеется химерология.
Насколько было известно, в этом мире уже умели использовать природные и искусственные кристаллы в оружии, в качестве фокусировщиков энергии в бластерах и световых мечах, а так же для хранения и воспроизведения информации, о чем свидетельствовали информационные кристаллы и голокроны, (компактные пирамидальные компьютеры, используемые ситхами и джедаями). По какой-то непонятной причине, дальнейшего развития этой технологии не последовало, не смотря на огромные перспективы, открывающиеся в будущем. Придать же кристаллу свойства метала если и пытались, то о подобных исследованиях не осталось никаких данных в открытом доступе.
С технологиями клонирования тоже было далеко не все так просто, как хотелось бы: методики выращивания неосапиантов, радикально отличались от выращивания клонов из эмбрионов под препаратами ускоряющими развитие, и как их совместить чародей представлял крайне плохо. По отдельности ни первый ни второй вариант, его не устраивали, так как давали весьма ущербный результат.
Зато с производством оружия и аккумуляторов, все было легко и понятно. Собрать летающий аналог эхолета, с техническим прогрессом этой галактики, не составляло большого труда, а благодаря изначально более качественным материалам и Силовой ковке, они выходили даже лучше чем прототипы из мира, где была изобретена эта технология. Проблемой оставалась только нехватка обученных пилотов, все же стандартные космические корабли и истребители, значительно отличались системами и манерой управления пилотируемым роботом.
Пока в лабораториях устанавливали все требуемое оборудование, частично собираемое прямо на месте из запчастей от другого оборудования, а частично производимого на сборочных конвейерах прямо в цехах комплекса, чародей взялся исполнять свою часть договора о сотрудничестве. Бойцы кланов, присылаемые ему руководством станции, получали улучшение мышечной и нервной системы, в результате чего становились почти вдвое сильнее и быстрее, но при этом их жизнь сокращалась на десять-двадцать лет, (о чем никому не сообщалось, во избежание волнений). И старик, и тогрута знали о побочных последствиях усиления своих подчиненных, но это их устраивало, да и многие сомневались что у этих парней и девушек, были хоть какие-то шансы дожить до старости.
Попутно с операциями, Сомбра оттачивал свое мастерство как в магии крови и ритуалах, так и в телекинезе и техниках Силы. Как одаренный, он значительно превосходил даже тренированных солдат по всем физическим показателям, но это совершенно не отменяло желания, создать из своего тела совершенное оружие, не имеющее ограничений по сроку жизни и работоспособности.
Тем временем из галактики приходили слухи о течении войны между республикой и конфедерацией. Проанализировав все известные и достоверные факты, бывший король пришел к выводу, что кто-то высокопоставленный, предположительно руководящий обеими сторонами конфликта, целенаправленно выбивает самых сильных джедаев, демонстративно оставляя в живых падаванов и молодых рыцарей. В результате этой деятельности, одаренных оставалось много, но по настоящему сильными из них были только каждый двадцатый, и только магистры выбивались из общей массы, раз за разом выбираясь из самых безнадежных ситуаций.
"еще бы их смогли убить как простых мастеров, этого сама Великая Сила не позволит. Кроме того, есть у меня предположение, что тот же Йода, спокойно выживет в эпицентре ядерного взрыва, и после этого сможет продолжить сражение".
Возможно бывший король и преувеличивал возможности одаренных, но примерно осознавая мощь сущности, чье духовное тело охватывало всю галактику, он мог предполагать и не такое.
Вероятно, так бы неспешно и текли дальнейшие события на станции, являющейся преступной столицей этой части галактики, если бы в один из ничем не примечательных дней, по Великой Силе не начали идти возмущения, похожие на легкую рябь на поверхности воды. Погрузившись в медитацию, Сомбра выяснил, что к его базе приближаются двое одаренных, которые почти не скрывали свою суть, и источали в пространство вокруг себя боль и ярость. От падшей джедайки их отличали отстраненное спокойствие и крепкая воля, удерживающие обоих разумных от безумия.
