— Слушаю.
— Широ-сан.... То, что произошло сегодня.... Вы способны на такое?!
Мда, вот в чем минус использования своих новых соратников в качестве помощников для установления усиленного контакта с природной энергией и обеспечения качественного управления операцией. Раскрытие информации. И пусть одна эта ночь для них стала гигантским шагом вперед, позволившим им серьезно продвинуться вперед, познав множество секретов и усилило их связь со мной, теперь мои способы мышления и стандарты применения силы станут достоянием товарищей начальников в виде старейшины. Разумеется, это серьезно укрепляло мои позиции (мысли вроде 'лучше эту гадюку не трогать' всяко лучше, чем 'этого ужа потом и прибить можно'), но тем не менее разглашение меня мало устраивало.
— Запомни, Абэ, да и вы все тоже.... То, на что мы способны, по большей части зависит лишь от нас самих. И это не просто слова, которые говорят с умным видом. Это истина. Я способен на многое. Но учтите, что то, что сегодня было сделано, это не только моя заслуга. Я не сделала бы и малую долю того, не будь вас и вашей помощи. Однако все же не думайте, что только она и была решающей.
Моя короткая речь, кажется, несколько озадачила моих подопечных. Впрочем, не только их. Я и сам ощущал что-то подобное. Всяких чувств внутри было много, а выразить их было неверным.
— Если вопросов больше нет, то свободны.
— Слушаемся.
Я направился к своему дому, размышляя над всем тем, что произошло за сегодняшнюю ночь. Итак, первый ход был сделан. Враги почувствовали, что может их ждать так близко от болот. Они ощутили силу неведомого врага. Их сила была высока. В реальном бою мы не смогли бы осуществить даже близко подобное. Но война в стиле призраков — другое дело. Враги могли бы отнестись к нашей операции иначе, если бы нападение организовали простые люди, чужаки, которые сами совершили налет. Но когда против вас воюют ваши собственные солдаты.... Это уже другое дело.
Осталось дождаться реакции противника. Змеиная сеть функционировала. Случись нападение, мы быстро получим тревожное сообщение. И попытаемся реализовать оборону исходя из новых принципов. А пока, пора бы подумать о следующем шаге. Та плита.... Думаю, надо бы изучить ее повнимательнее....
Огромных размеров для этих краев змея медленно направлялась вглубь болот. Темно-зеленая чешуя содержала в себе множество шрамов — следов от рубящих ударов мечом. Рептилия была крайне необычной. Огромные размеры были лишь частью этих необычных свойств. Не у каждой змеи были остатки разбитого самурайского шлема с торчащими из под них человеческими волосами. Равно как и не было у змей слабые волочащиеся позади покрытые такой же чешуей конечности — ноги и руки, которые пытались двигаться самостоятельно, но все же уступали инициативу более змееподобному стилю движения.
Человек, столкнись с этим существом, наверняка подумал бы, что это какое-то чудовище, появившееся прямиком из каких-то кошмарных историй и легенд. А окажись здесь человек знающий, то он бы не ошибся, узнав в этом существе бывшего человека, которому не повезло утратить контроль над той силой, что ему вручили как оружие против его же сородичей.
Почувствовав рядом с собой движение, змей остановился и, подняв голову, осторожно попробовал воздух языком. А мгновением позже застыл, разглядев чуть впереди себя человека, от которого исходила какая-то знакомая сила.
— А это что еще за чудище? — раздался голос.
-...
— То есть это один из наших? Так вот что случается, если твоя сила станет преобладать над моей?
-...
— Ясно. Он разумен?
-...
— Ладно, попробуй.
Человек шагнул ближе. Змей напрягся, подготовившись к нападению. Но тут же застыл, сильнее ощущая знакомую силу. А потом и вовсе последовало шипение, словно человек пытался связаться с ним.
— Получилось?
-....
— И что?
-...
— О, значит он проведет нас к Ямато?
— ....
— А ты уверен, что мы не можем сами пробраться. Как-то мне не уютно с этим монстром идти.
-....
— А его значит пропустят?.... Что? Он подключен к 'сети'... Что за сеть?
— ....
— Ладно, быть по-твоему. Передай ему, что я тороплюсь! Мне не терпится надрать кое-кому кое-какое место!
-....
— Я уже тебе говорил, что мне плевать, что он твой оригинал! Свое он получит сполна.... Нет, убивать я его не пока не собираюсь!
Глава— 17.
Открывая завесу.
Выстроенное подразделение самураев стояло и казалось, совершенно спокойно наблюдало за тем, как перед ними прогуливались многочисленные офицеры. Помимо представителей командного состава размещенной в этой стране группировки, здесь было немало людей, прибывших буквально несколько часов назад непосредственно из Страны Железа. Причем, основная доля новоприбывших занимали достаточно высокие посты и появление подобных людей ранее столь далеко от родной страны для многих было бы просто немыслимо. Собственно, все это, чуть ли не парадное (в нынешних условиях уж точно) построение было организовано именно для них. Иначе ни рядовые солдаты, ни их командиры не стали бы устраивать себе столь веселое времяпровождение, как стояние под дождем неподалеку от разложенных прямо на мокрой земле трупами, некогда бывших их товарищами. Как тех, кто в ту злополучную ночь отчаянно защищался, пытаясь спасти и свои жизни, и жизни своих соратников, так и те, кто, подпав под чужую злую волю, эти жизни безжалостно отнимал. Пусть немалая доля построенных солдат было переброшено из соседнего лагеря, но все же они были частью одного большого отряда, где многие прекрасно знали друг друга и в общем-то были хорошими друзьями. Воинским братством. А теперь им приходилось играть роль караула.
Пока солдаты молча взирали на трупы, перед ними разворачивалось вполне себе специфическое действо. Офицеры прохаживались вдоль и поперед окруженной площадки, то и дело останавливаясь вдоль того или иного тела и подолгу изучая следы полученных повреждений в результате ночного сражения. Причем основной интерес явно был обращен в сторону виновников той резни — дозорных, которые неожиданно обрушились на лагерь и практически разгромили его. Некоторые 'следователи' не задумываясь вскрывали броню мертвых, бесцеремонно отбрасывая в сторону все лишнее и спокойно пуская в ход ножи для того, чтобы сделать надрезы на том или ином участке кожи, когда им казалось что-то подозрительное под ней. Зрелище было откровенно говоря мерзким. Большинство офицеров из местного боевого подразделения смотрели на все это с чувством полного отвращения. Но были вынуждены мириться с тем, что творили их коллеги из 'Большой земли'. Первостепенной задачей этой группы было выявление причины того, почему одна группа солдат одного подразделения неожиданно обрушилась на других, устроив резню. Откуда взялась эта змеиная волна, которая стала причиной гибели немалой доли неэкипированных бойцов? Ответы на эти вопросы требовались немедленно и каждый из 'следователей' считал своим долгом получить их.
Несмотря на свою миссию разобраться со случившимся, Утадзи стоял на почтительном расстоянии от всех этих тел, предпочитая находиться ближе к живым людям и наблюдать за ходом работ со стороны. Самураи некоторое время косились на него, когда он, обойдя это место, остановился рядом с ними, но довольно вновь вернулись к своему единственному занятию — наблюдению. Его товарищи из Центра, присутствовавшие здесь в достаточном количестве, его не трогали, занимаясь своими делами. Это давало ему прекрасную возможность полностью погрузиться в свои мысли и постепенно анализировать ситуацию.
Уже первого взгляда на это поле и на разгромленный лагерь ему оказалось вполне достаточно для того, чтобы понять, что здесь произошло и кто тем или иным образом с этим связан и несет за это полную ответственность. Равно как и то, что от его шарингана здесь более не было никакого толка. Живых пленников не оказалось, проводить допрос с пристрастием было не с кем. Ну а что касается исследования тел и остаточного следа чакры.... За прошедшее с момента завершения боя времени немалая доля следов чакры оказалась практически полностью стертой, в основном благодаря сильным осадкам, которые не прекращались все это время. А те, что остались уже на первый взгляд давали возможность понять, что сила, оказавшая такое воздействие на дозорных, имела сильное сходство с той, что в свое время он ощутил у существа внутри Тору. Да и глядя на эту массу убитых змей было не трудно сопоставить и другие сходства. Змея, что была доставлена тенями из этих же самых болот, которую впоследствии взбесившийся Тору унес с собой, многочисленные змеи в подсознании разведчика, сама суть той сущности, что взяла под контроль солдата и устроила нехилый разгром перед тем как бесследно исчезнуть.
То, что он и его товарищи оказались в этих краях буквально в тот момент, когда их услуги были здесь крайне необходимы, было случайностью. Когда командование организовало эту миссию, никто не естественно и не догадывался, что их будет встречать такая занимательная картина. Нет, данная группа, составленная из высокопоставленных офицеров боевых подразделений и сотрудников Центра, должна была заняться своими делами, в отрыве от уже сконцентрированных здесь сил. В частности, они должны были провести тщательную разведку, попытаться выяснить природу необычной сущности, что взяла под контроль их разведчика и устроила самый масштабный переполох за последние сто лет в Стране Железа. Также выяснить ее местоположение и проанализировать, имеет ли она какую-то связь с самой целью Кусанаги — плитой, сокрытой где-то в этих болотах. По мере возможности также требовалось найти способ эту плиту заполучить, не прибегая к использованию боевых подразделений. А буквально по прибытии их ждал вот такой вот подарок. Пришлось немедленно взяться за это дело. Даже несмотря на то, что сам Утадзи не видел никаких перспектив в изучении трупов. Он был спецом в других делах.
— Есть что-то? — спросил он, глядя, как к нему подходит один из прибывших вместе с ним офицеров по имени Сато.
Тот остановился рядом с ним и раздраженно что-то прошипел себе под нос. Учиха на подобное поведение своего соратника отреагировал вполне спокойно. Характер у того был непростой.
— Паршиво! — буркнул офицер, заметив, как Утадзи продолжает сверлить его взглядом, — Я, конечно, сталкивался со всяким, но подобного еще не видел. Не знаю, что за тварь стоит за этим, но сработала она чисто.
— Есть зацепки?
— Да... — Сато махнул рукой и поманил за собой к ближайшей палатке, что стояла на отдалении в нескольких десятках метрах. Утадзи последовал за ним, — Этот дождь меня достал. Нужно немного отогреться. Пойдем.
Пока они добирались до нужного места, никто не проронил ни слова. Лишь тогда, когда они оказались под тентом и Сато украдкой отпил из миниатюрной фляжки знакомо попахивающую жидкость, разговор продолжился.
— В общем, ситуация такая. Дозорные, которые напали на лагерь, по идее должны были быть не состоянии выкинуть что-то подобное.
— В смысле?
— В их телах столько следов змеиных укусов, что я сначала даже не понял, что это такое. На одно тело приходиться не меньше ста отметин. В районе каждого укуса есть своеобразная гематома, которая содержит в себе немалую долю змеиного яда. И это только на поверхности. Пока трудно сказать, сколько яда попало непосредственно в кровь. Но могу сказать одно наверняка — смертельный порог был достигнут.
— Они были....
— ...мертвы. Теоретически. Никто из самураев в обычных случаях не смог бы выжить с таким содержанием яда в организме.
— А противоядия?
— Насколько можно судить по останкам змей — противоядие, даже если бы кто-то и смог бы успеть применить, вряд ли бы сработало. Самые смертоносные твари, что обитают в этих краях. Не меньше десяти разновидностей. Все виды этих ядов, соединенных в один.
— Я тебя понял. Хм... Интересно.
— Интересно? Тут больше подойдет другое слово. Желательно то, что покрепче. Бойцы должны были погибнуть. А вместо этого они устроили резню. И действовали они на удивление слаженно. Несмотря на то, что их в конечном счете перебили, они унесли с собой очень многих. Слишком многих.
— Ты прав.
Сато вздохнул.
— А знаешь что самое интересное?
— Что?
— Количество убитых дозорных не совпадает с тем, сколько их было во время налета.
— Кто-то смог уйти?
— Вполне возможно. К сожалению, следов подтверждающих это не осталось. Но вот тот факт, что один из караульных исчез — это точно.
— А он вообще был в лагере? Говорили же, что в ту ночь была нулевая видимость. Могли просчитаться.
— Сомневаюсь.
— Почему?
— Кто бы за этим не стоял, он действовал по одной методике — захватил наших бойцов и бросил на своих же. Это были смертники. Какой смысл ему утаивать кого-то?
— Мы до сих пор понятия не имеем, с кем воюем. Зачем ему мог потребоваться один из наших одному ему известно.
— Логично. Но я нутром чую, что тот дозорный был в составе нападавших. И исчез уже после боя. Причем, не сомневаюсь, что провернуть это не составило труда с учетом тогдашних условий. Правда, не понимаю одного. Зачем?
— Я говорю о том же.
— Но ты предполагаешь, что бойца он увел еще до начала нападения. А это в корне неверно.
— Объяснишь?
— Вся эта заварушка началась с того момента, как нашу группу разведчиков перехватило 'нечто', которое без проблем уничтожило большую ее часть, а одного из них вышвырнуло за пределы болота, где его подобрали наши. Через некоторое время бойца благополучно доставили в Центр. И что случилось? Он разворошил его как муравейник, разнеся все к чертям и нанеся ощутимый удар по репутации Корпуса Теней. А потом исчез. Теперь это. Опять же наши бойцы атакуют свой собственный лагерь с товарищами и безжалостно их режут. Снова мощный удар по репутации — на этот раз по основным соединениям самураев и снова пропавший боец. Не улавливаешь в этом какую-то логику?
— Хм.... Разведка?
— Вот мы и нашли взаимопонимание! Именно это и ничто другое! Он заслал к нам шпиона, узнал через него все, что нужно и эвакуировал его. Потом здесь — нападение, бой, эвакуированный боец. Для чего все это? Он нас изучает! Его агенты получают информацию, а потом доставляют к нему же. И думаю, факт того, что все его агенты — это наши солдаты для него играют определенную роль.
Утадзи задумался. В том, что говорил Сато, была логика. Несколько своеобразная, но именно логика. И при этом она на удивление хорошо вписывалась в ту картину реальности, что сформировалась у него в результате его собственных размышлений. Встреча с таинственной сущностью по имени Ямато более чем располагала к подобного рода размышлениям и своеобразным умозаключениям.
Сам по себе побег Тору стал ощутимым уколом по Корпусу Теней. Спец группа разведчиков доставляет в святая святых Корпуса — Центр выжившего солдата, после чего тот мало того сбегает, так еще и разносит все вокруг, оставив после себя такую кучу проблем, что подразделению и не снилось. Произошедшим заинтересовались многие влиятельные командиры организации, и лично дайме, что сходу вызвало сильное движение в верхах. Пошли разбирательства, допросы принимавших участие в произошедшем теней и офицеров, началась серьезная проверка самой структуры с целью выявить те ил иные недочеты. В общем, в дело включилась вся бюрократическая машина Страны Железа. Что естественно для офицеров не могло пройти бесследно.
