Если бы не влияние матриарха, блокирующего опасные мысли, возможно, у духовной пиявки возникло бы одно простое знание о том, что люди не так одиноки, как может показаться. В минуту, когда смерть уже протянула руку за двумя молодыми душами, человеку пришел на помощь... человек.
Взлетев на вершину каменной стены, Ями лишь на мгновение коснулась ее ногами и, выпуская острые серповидные когти, без колебаний ринулась сверху вниз, на изготовившегося к бою врага.
Лавовые змеи, скользя у самой земли, метнулись к Сингэну, Мей намеревалась ударить противнику по ногам или взорвать змей поблизости от него с целью накрыть дождем капель раскаленного камня. Она, конечно же, не стремилась убить, нужно было лишь нанести тяжкие увечья. Реаниматоры Йомигаэри быстро вернут воина в строй, и восстановить отношения будет легко, когда духовная пиявка сожрет душу той носительницы хаоса, проклятой лисы! Мей снова станет единственным возможным лидером тех, кто противостоит Черной Тени!
Водяные змеи скользнули навстречу лавовым и, столкнувшись с раскаленным камнем, взорвались облаками густого белого пара. Из белой завесы послышался грохот удара. Попала? Конечно же, нет. Мей знала, как быстро может двигаться Сингэн. Белая завеса нужна была ему для того, чтобы скрыться от прицельных ударов!
Из облака в подтверждение мыслей Мей вылетели два тонких водяных бича. Воин-дракон, тоже мастер элемента воды, перехватила их под свое влияние сразу, как только оружие Сингэна вошло в область воздуха, предусмотрительно насыщенного энергией Ци Мей.
Прервать дзюцу!
Град разрозненных капель стеганул по боку и плечу женщины, не нанеся никакого вреда.
— А теперь я! — проорала Мей. Змеи ее взорвались фонтанами раскаленной лавы и... каменного крошева. Мгновений, которые выиграл Сингэн своей безнадежной атакой, хватило ему на то, чтобы залить водой и охладить лавовых змей, обратив их в горячий, но уже не смертельно опасный камень.
Так, значит? Ясно.
Вокруг Мей уже начало образовываться лавовое озеро, из которого ей не составило труда вскинуть высоко вверх еще пару лавовых змей и, бросив их в сторону белого облака, взорвать на подлете. Град раскаленных капель обрушился на укрытие Сингэна, а мечник, выныривая из белой пелены, пригнувшись, уже прыгнул к Мей и занес руку для удара.
Подловил!
Мей гневно поджала губы и вскинула перед собой каменную стену, принявшую на себя удар кулака шиноби.
Громадный меч, пристегнутый ремнями за спиной Сингэна, грозно загудел, и по сети силовых знаков на руке шиноби побежала волна энергии. Обратившись импульсом Ци, она с сокрушительной силой врезалась в каменный щит и, пробив его, смела осколки камней вместе с подставившей блок руками воином-драконом.
Мей кувыркнулась через голову, в полете выровняла себя импульсами Ци и, коснувшись земли ногами, отпрыгнула в сторону, а то место, где она стояла всего одну долю мгновения, обратилось вдруг широкой лавовой лужей в два дюйма глубиной. Сингэн, преследовавший противницу по пятам, едва успел среагировать и обрушил в лаву водную змею, которая в меру сил охладила раскаленный камень и не позволила тому прожечь тяжелые, обшитые металлом, сапоги шиноби, приземлившегося в самый центр ловушки. Воин-дракон бросилась в контратаку, и мечник, спасаясь от множества лавовых змей, окружающих противницу, отскочил в облака густого белого пара.
Воздух трепетал от страшного жара раскаленных камней. Снег таял по всему склону и тотчас обращался в оружие шиноби, скрывающегося в тумане. Нужно больше воды! Столько, чтобы получилось накрыть пламенную бестию сокрушительной волной цунами. В прикрытии воды сойтись с ней вплотную, и пусть тогда попробует перехватить власть над дзюцу или прожечь волну своими лавовыми змеями!
Сингэн начал сгущать облако пара, но вдруг резко оттолкнул капли воды прочь от себя. Туман был нестерпимо жгуч, мог буквально сварить заживо.
"Тяжело без Ао", — мелькнули мысли в голове мечника, и он вскинул туман вверх, уже зная, что увидит.
Десятки тонких лавовых змеек извивались над землей, раскаляя своим жаром все вокруг. Воин-дракон буквально вскипятила туман, лишая своего противника возможности прятаться и атаковать водными дзюцу. Ведь не станет Сингэн купать ее в кипятке? Ни он, ни она убивать оппонента не намеревались, а значит, смертельно опасное оружие выбывает из игры.
Лавовые змеи свивались в кольца подвижных стен вокруг Сингэна и нестерпимо жгли даже на многометровом расстоянии. Нельзя маневрировать, нельзя прятаться. Вода проиграла огню и камню.
— Побудь здесь, милый, — Мей послала воздушный поцелуй в сторону многослойной клетки, которая, расширяясь из опасения своей хозяйки зажарить мечника, смыкалась над головой Сингэна в беспрестанно вращающийся купол. — Исход битвы был предрешен, мы оба это знаем.
— С вами тяжело сражаться, Мей-сама, — сказал Сингэн, заводя правую руку за голову и крепко сжимая рукоять громадного тесака. Крепления с тихим щелчком разомкнулись, освобождая оружие. — Но разве достоин быть рядом с вами воин, что сдался бы так просто? — глаза мечника сузились, и от объемов высвобождаемой Ци содрогнулись горы. Одним импульсом такой мощи можно было разметать всю лавовую клетку, но Сингэн не стал этим ограничиваться. — Синтез материи! "Сердце Океана"!
Ао встретил черную бестию размашистым ударом составного копья, которое часто играло главную роль в духовных ритуалах и было на деле совсем не так просто, как могло показаться. В ярком синем сиянии лапа, которой Ями заслонилась, разлетелась на множество кусков, а саму демоницу швырнуло к земле и в сторону, словно ударом тяжелого молота. Но Ями не придала большого значения потере конечности и, едва коснувшись земли, снова рванулась к врагу и наотмашь рубанула когтями.
Слишком простая, очевидная атака.
Ао, мастер рукопашного боя, играючи уклонился.
Подтаявший, обращающийся водой, снег взвихрился, разбрасываемый ураганами исторгаемой Ци. Нешуточная потасовка между шиноби и порождением зла могла показаться полнейшим хаосом, но с первых же мгновений Ями ясно поняла, что сильно уступает противнику в ближнем бою. Никто не учил ее приемам рукопашного боя, когда она была жрицей храма, и жители тьмы, создающие собственных солдат в подземных лабораториях, тоже не озаботились боевой подготовкой экспериментального образца. Ями должна была стать шпионом, и ее отдали матриарху, который относился с пренебрежением к таким простым вещам, как рукопашная. Демоны всегда давили силой. И силой пыталась задавить своего противника Ями, но мастер "Легкого касания" уходил от ее ударов, проскальзывая между когтями, как вода.
Ао вскинул руку и нанес удар. Пальцы его коснулись черной чешуи и мгновенно отпрянули, а лапа Ями вдруг преломилась в точке касания и упала на землю. Еще два выпада, пара касаний, и еще две лапы отломились. Жаль только, что отращивала новые лапы Ями с той же скоростью, с которой Ао их отшибал.
— Иди сюда, нечисть! — шиноби, выдернув пояс из своей куртки, изловчился и накинул его на шею жуткой бестии, что снова и снова пыталась выпустить ему потроха острыми кривыми когтями.
Ями завизжала, рванулась, но пояс вспыхнул линией силовых знаков, и шлем из черной чешуи, защищающий голову твари, взорвался. Разлетелся мелким крошевом.
Рывком руки Ао швырнул себя к врагу и замахнулся, целясь пальцами в голову твари, но Ями вдруг со страшной силой выбросила из груди гибкое щупальце, которое венчал острый зазубренный коготь. Получив удар в живот, Ао отлетел на несколько метров и, ударившись спиной о нагромождение камней, без промедления рубанул ребром ладони по щупальцу, обездвиживая и ломая его.
Зрением демонов Ями видела плотную титановую кольчугу, которая вместе с тяжелой зимней одеждой сдержала удар и спасла человеку жизнь. Но несколько ребер у врага сломаны. Он еще боеспособен? Не стоит рисковать.
— Воздух хорошо прогрет, — сказала жительница тьмы, пока вокруг из темного ментального эха погибшего города воплощались уродливые чудовища, кривые и переломанные подобия людей и животных. — Теперь с моими друзьями не будет так же просто справиться, как с теми двумя волчками, что были сонными, как осенние мухи, и издохли от холода раньше, чем доказали свою полезность!
Кряхтя от боли, борясь с головокружением и наползающей на сознание тьмой, Ао поднялся и встал на четвереньки. Не поворачивая головы, он видел армию демонов, окружающих его. На Кицунэ пока никто из жутких тварей внимания не обращал, видимо, Ями вовсе не считала маленькую лису за противницу.
— Уже сдался? — сказала демоница, глядя на человека, что тяжело дышал и кашлял от боли метрах в пятидесяти от нее. — Вот что бывает с теми, кто переоценивает свои силы. Дважды человечеству удавалось пережить наше вторжение, но на этот раз вас уже ничто не спасет. Нет ничего разрушительнее, чем единение демона и человека! Наконец, после сотен тысяч лет мучений и агонии, зло уничтожит само себя, полностью, без малейшего остатка!
Черные твари, окружившие Ао, разинули пасти, в которых заиграли разноцветными огнями рождающиеся бури всевозможных энергий.
Шиноби, понимая, что через миг будет разнесен на атомы, взревел от ярости, и над его телом взвилось синее призрачное пламя энергии Ци. Распоротый когтями демоницы, мешок с силовыми печатями лежал рядом с Ао, а сами печати ворохами бумаги были разбросаны по руинам. Демоны подавились своей бурей энергии и отпрянули, когда сотни озарившихся зеленым свечением листов вдруг сами собой взлетели над камнями и повернулись, направляя на цели хитросплетения силовых линий, разработанные больше тысячи лет назад и копируемые ныне всеми жрецами ками, независимо от стихии, символизирующей храм.
Шиноби взмахнул рукой, и печати сорвались в стремительный полет, сшибая черных чудовищ и разрывая их на куски с силой мощных гранат. Энергия, которую порождения темного ментального эха скопили для выстрелов, детонировала, добавляя свою ноту в дикий хаос разрушения, захвативший все скопление чудовищ.
Ями, вонзив два длинных гибких щупальца в землю у себя под ногами, швырнула себя в небеса. Не меньше двух десятков печатей устремилось за ней, но они реагировали на черную протоматерию, и ближайшие к демонице атаковали щупальца, которые черная тварь вновь и вновь метала к земле, надеясь обрести новую точку опоры и выше вознестись над бушующим под ней хаосом. Ударные волны взрывов, рождаемые при детонации печатей, швыряли жуткую тварь из стороны в сторону, грохот оглушал, а вспышки ослепляли, мешая ориентироваться.
— Жалкий ублюдок! — в ярости взвыла Ями. — Твои печати выгорят, а мои силы... — за ее спиной развернулись широкие перепончатые крылья, сотканные все из той же черной протоматерии, — ...бесконечны!
Обманки, сгустки отрицательной энергии, посыпались вниз для перехвата силовых печатей, и вдруг из сияния вспышек детонации вынырнул человек. Зрению Фукуроу вспышки Ци с положительным зарядом мешали гораздо меньше, чем видению демонов.
— Получай! — выхватив из внутреннего кармана рваной куртки пару силовых печатей, Ао метнул их в демоницу буквально в упор. Ни увернуться, ни заблокировать...
Взрыв швырнул противников в разные стороны.
Ничто не уходит в небытие и не возникает из ничего. В подобном утверждении Мей могла бы засомневаться при виде возникшей, словно из небытия, волны цунами, но воин-дракон прекрасно знала, сколько продуктов Сингэн извел, активно перерабатывая пищу в энергию Ци и заряжая ею свой проклятый бездонный аккумулятор в форме здоровенного тесака. Прокормить мечников Кровавого Прибоя всегда было настоящей проблемой, и ради чего же пришлось ей стараться? Ради того, чтобы получить в лицо вот такой грандиозный плевок?
Волна цунами прошла сквозь лавовую клетку, остудила камень, расколола и смела его. С громогласным рокотом взметнулась к небесам и обрушилась на голову Мей.
Вода бурлила и грохотала, летела вниз по склону и сметала все на своем пути, пока не достигла глубокого ущелья, с края которого низринулась грандиозным и разрушительным водопадом.
— Экстремальный спуск, — Мей поднялась из безумствующей пучины раньше, чем начал затихать рокот малых водопадов, обрушающихся в кипящее на дне ущелья озеро. Лидер Кровавого Прибоя стояла на голове сотканного из воды дракона и смотрела на мечника, что поднялся из воды всего в нескольких метрах от нее. — Даже владея элементом воды, смею заявить, что подобные фокусы вполне способны прикончить почти любого бойца.
— Но не бойца уровня воина-дракона, Мей-сама, — ответил Сингэн.
— Спасибо за комплимент, — женщина сощурилась, и зеленые глаза ее блеснули гневом. — Но ты держался ближе ко мне, чтобы оказать помощь в случае, если я получу рану, верно? Думаешь, я настолько слаба?!
Воин-дракон ринулась к Сингэну и нанесла стремительный удар водным бичом, метнувшимся ей в руку из мутной поверхности озера. Мечник подставил под удар свой тяжеленный тесак и коротким импульсом Ци разнес бич на тысячи мелких капель. Воины принялись кружить в сложном и стремительном танце, пытаясь обманными движениями заставить противника открыться для одного-единственного удара, что определит исход поединка.
Оборона Сингэна была выше всяких похвал, но он прекрасно знал, что уступает Мей даже сейчас, когда с применением лавовых змей у той возникли проблемы. Вопрос нескольких мгновений до того, как она решится использовать второе свое излюбленное оружие.
Мей выдохнула легкое белое облачко, похожее на туман или пар. Кислота!
— Прости, — сказала воин-дракон Сингэну, подхватив рукою кислотное облачко. — Но ты не оставляешь мне выбора. Не вздумай умереть от болевого шока, слышишь?!
Однако, прежде чем она успела сделать новое движение и прежде чем мечник успел ответить, над озером и горами зазвучал чудовищный вой, проникающий в душу и заставляющий трепетать даже самые потаенные ее уголки. И это был не звук. Всплески биополей, подобные тем, что чувствует человек в окружении люто ненавидящей его толпы.
Ями кувыркнулась через голову и, теряя крылья вместе с разлетающейся на куски черной броней, упала на камни рядом с большим облаком пыли, что возникло на том месте, где пару мгновений назад бушевала последними яростными всплесками утихающая буря хаоса.
— Людишки... — демоница с трудом приподнялась на руках и, подтянув ноги, встала на четвереньки. — Дай им пару сотен лет, и они из любого мусора сделают опасное оружие!
Разрушая опутавшие демоницу силовые схемы, черная протоматерия снова начала покрывать ее тело. Еще несколько секунд, и она восстановится!
Ао выскочил из облака пыли и, не медля, нанес несколько быстрых ударов, пронзивших, к ярости шиноби, только пустоту. Демоница, верткая как змея, ускользнула и, отрастив третью руку с серпообразным когтем вместо кисти, рубанула наотмашь, сметая шиноби, словно легкую соломенную куклу. Кольчуга и плотная одежда снова спасли шиноби жизнь. Ао упал и проехал по земле пару метров, обдирая куртку об острые камни. Он попытался подняться, но едва не потерял сознание от боли. На губах шиноби пузырилась кровавая пена. Сломанные ребра пробили легкие? Каждый вдох становился пыткой.
