— А я была бы очень счастлива, если барон на вас женится, — вдруг сказала Мари, — вы знаете, я эту Марлу терпеть не могу! Я как-то слышала, как она назвала меня мелкой сучкой, а моего мужа старым кобелем...
— О, поверь, дорогая моя девочка, в этом ты не одинока, — сказала Анна, отыскивая в зале эту белобрысую сволочь, но тщетно, ее нигде не было и того кавалера, кстати, тоже, — живя здесь, все больше прихожу к выводу, что у этой гадюки не все в порядке с головой...
— Вы знаете, я тоже так думаю, — рассмеялась девчушка.
— Мари, мне было очень приятно с тобой повидаться, но к сожалению, мне пора, — сказала Анна и, в последний раз взглянув на барона, начала потихоньку вставать, — хочу пожелать тебе и твоему замечательному мужу всего самого доброго! Чтобы не случилось, знай — я была счастлива с тобой познакомиться! Живи и радуйся жизни!
— И вам всего хорошего, — ответила девушка, — я каждый день буду просить Бога, чтобы он услышал ваши молитвы.
— Спасибо, солнышко, — улыбнулась Анна и, осторожно ступая по каменным плитам, двинулась в противоположный конец трапезной, к дальнему выходу. Теперь ей только осталось, что снять с себя наряд, улечься и заставить себя уснуть...
Осторожно приоткрыв створку двери, она проскользнула на лестничную площадку и приподняв подол, не спеша пошла наверх. Но стоило ей было ступить на пятую ступеньку, как позади нее громко хлопнула дверь и до боли знакомый голос произнес:
— Анна, прошу вас, пожалуйста, подождите! — от бега его дыхание сбилось, поэтому слова он произносил немного отрывисто, — я еще не все успел вам сказать...
Резко обернувшись, девушка в изумлении уставилась на барона, в руках которого был тот самый сверток, что весь вечер лежал на столе и дразнил ее любопытство...
— Простите, что не предупредила вас о своем уходе, — снова спустившись вниз, сказала Анна, — я подумала, что вы очень заняты, поэтому не заметите моего отсутствия..., — она посмотрела ему в глаза и отчетливо почувствовала, как сердце ускорило свой неровный бег.
— Поверьте, заметил, — усмехнулся он, — очень даже заметил...
— Вы что-то хотели мне сказать? — тихо спросила она, когда молчание несколько затянулось.
— Да-да, конечно, — быстро кивнул он и протянул ей матерчатый сверток,— Анна, это вам...украсите свою комнату.
— Спасибо, — округлив глаза от удивления, она взяла подношение и стала потихоньку его разворачивать. Рулон оказался на удивления тяжелым и наощупь каким-то бугристым. В свете пары неярких факелов, что освещали лестничное пространство, она никак не могла понять, что это за странное полотно и только когда рулон был полностью раскатан, она развернула его лицевой стороной к себе и... чуть не задохнулась от восхищения...
Это был гобелен! Да, ни какой-нибудь, а расшитый серебряными и золотыми нитями, обильно усыпан крупным разноцветным бисером и настоящим жемчугом. В центре холста была изображена резная беседка с узорчатыми колоннами, щедро увитыми лианами из ярких цветов и фруктов. Внутри, на изящной скамейке сидела девушка в серебристом платье и тонкими пальчиками перебирала струны средневековой лютни. Чуть позади виднелся маленький пруд с плавающими утками и несколько фруктовых деревьев, обильно усыпанных созревшими плодами.
— Какая красота! — восторженно прошептала Анна, проведя кончиками пальцев по вышивке, — поверьте, я в жизни не видела такого великолепия! Деймон, спасибо вам! Огромное вам спасибо!
На секунду забыв, где находится и с кем, Анна подлетела к барону и в порыве душевной благодарности, обвила шею мужчины руками и прильнула к его губам. Деймон же, ни на миг не растерявшись, рукой подхватил девушку за талию и пылко ответил на ее поцелуй... Полностью отключив сознание, Анна всем своим существом погрузилась в яростный водоворот чувственной страсти и сильнейшего влечения, одаривая любимого пламенной лаской и жадно вбирая взамен тепло мужских губ и мощь его сильного тела...
'Пусть...пусть он думает о ней, что хочет! Пусть считает, что она блудница или распутная женщина, но здесь и сейчас, она умирала и воскресала в его объятиях, здесь и сейчас он был только ее и только с ней! Даже если судьбой им уготовлено расстаться, она на всю жизнь запомнит эти сладкие мгновения их взаимной страсти и сколько бы ей не суждено прожить на свете, она до конца своих дней будет холить и лелеять их в своей памяти...'.
— Боюсь даже представить, — оторвавшись от ее губ, сказал барон и с лукавой улыбкой посмотрел на Анну, — что ждет меня за второй подарок, — прошептал он, так и не выпустив ее из своих рук.
— А будет еще второй? — тихо спросила Анна, не пытаясь скрыть своего удивления.
— А как же! — смешливо ответил он и, немного ослабив объятия, достал из-за пазухи продолговатый кожаный мешочек и протянул девушке.
Разомкнув руки, что все еще обвивали шею Деймона, она аккуратно взяла подарок и развязав шнурок, вытряхнула на ладонь все содержимое ...
Сначала ей в руку горочкой высыпалась тонкая золотая цепочка и только потом в ладошку свалился маленький искривлённый кинжал. Мало того, что и рукоять, и ножны украшала ажурная ковка, так они еще были щедро усыпаны драгоценными камнями и самоцветами... Пребывая в небольшом шоке, от такого сказочного подарка, Анна лишь молча взирала на этот шедевр, не зная, что сказать...
— Простите, — немного растерянно произнес Деймон, — подумал, что он вам пригодится...Пару раз за трапезой заметил, что вы не пользуетесь своим ножом, поэтому решил что...
'Боже!— Анне захотелось упасть на колени и разрыдаться от отчаяния. — Почему? Ну, почему, Господи, мне суждено встретить такого прекрасного, внимательного и самого красивого в мире человека при таких обстоятельствах! Почему огромный временной пласт из пяти сотен лет пролег между ними и только хрупкий невидимый мостик, дарованный нам провидением, связывает эти века? Почему? Что хотела от нее судьба, закинув в это время и в этот замок? Неужели, просто показать этого необыкновенного мужчину и издевательски захлопнуть дверь перед ее носом? Зачем все это? Для чего?'
— Вы самый замечательный человек, какого я только встречала в своей жизни,— глядя прямо в глаза Деймона, честно и без всякой патетики заявила она, — спасибо вам за то, какой вы есть! За ваш характер, за вашу искренность, порядочность и за вашу человеческую доброту! — она поднялась на цыпочки и со всей присущей ей нежностью, поцеловала его в губы, вложив в этот поцелуй всю ту любовь, благодарность и восхищение, что испытывала к этому мужчине
— Дорогая Анна, — вдруг Деймон как-то резко встрепенулся, потом набрал в грудь побольше воздуха и на выдохе произнес, — мне бесконечно приятно слышать от вас эти слова, но поверьте, с первой нашей встречи, как только я вас увидел, в моей душе что-перевернулось. Анна, я хочу сказать, что еще не встречал настолько добрую, красивую и великодушную девушку, как вы. Вы настолько прекрасны, что при одном вашем виде, у меня внутри все замирает, а сердцу в груди не хватает места! Анна, милая моя Анна, я понимаю, что здесь не место и не время, но...мне важно это знать...я бы хотел....Нет! — он тряхнул головой и, осторожно взяв ее руку, опустился перед ней на колено,— Анна, я прошу вас стать моей женой?
Она стояла перед ним, будто громом пораженная и как рыба, выброшенная на берег, безмолвно открывала и закрывала рот. По чести сказать, после его предложения, она даже звука не могла из себя выдавить, не то, что сказать чего-нибудь вразумительное....
— Нет-нет, Анна, — воскликнул он, заметив, ее попытку заговорить, — не отвечайте прямо сейчас! У вас будет два месяца, чтобы подумать! Пожалуйста, обещайте, что подумаете! Для меня это очень важно!
— Я...я, да, конечно, — кое-как произнесла она, борясь с подступившими к горлу слезами, — обещаю...я обязательно подумаю!
Услышав ее слова, он улыбнулся и поднялся на ноги.
— Спокойной ночи, моя прекрасная леди, — мягко произнес он, — хочу, чтобы вы знали, как бы далеко меня не увела дорога, я все время буду думать о вас.
— Я тоже буду о вас думать, мой благородный рыцарь, — в тон ему, ответила Анна и, вновь поднявшись на носочки, коснулась губами его теплых губ, — счастливого вам пути! Пусть ваши лошади будут быстрыми, а дорога ровной, — тихо промолвила она и отступила к лестнице.
Не сказав больше ни слова, барон низко ей поклонился и, рывком отворив дверь, скрылся в сумраке главного зала, где его ждали гости и бесконечные обязанности хозяина вечеринки.
Анна же еще немного постояв на лестнице, развернулась и со всех ног бросилась наверх — в свою маленькую, но очень уютную комнатку. Все, что ей сейчас требовалось — тишина и полное уединение. Тишина, чтобы подумать, а уединение, чтобы от души порыдать. После всего, что сейчас произошло, у нее не осталось больше никаких сил -ни физических, ни моральных. Внутри все пело и плакало одновременно. Анна, даже в страшном сне не могла себе представить, что слова, которые она так мечтала услышать от любимого мужчины, заставят ее сердце разрываться на части, а душу жестоко страдать. Вихрем взлетев по узким ступенькам на чердак, она дрожащей рукой с трудом нашарила в лифчике ключ и отворила дверцу. А дальше, бросив подношения Деймона на крышку сундука, девушка обессиленно рухнула на свое миниатюрное ложе и отчаянно зарыдала.
Можно бороться со всем на свете, можно преодолеть любые препятствия на пути к своей любви, но воевать с пятью веками, разделяющими ее и Деймона, она не могла...Да и никто не мог. По чьей-то сумасшедшей прихоти, открылась дверца между эпохами и ее занесло в этот прекрасный замок. Каким богам начать молиться? У кого просить милости? Как им обоим преодолеть этот гигантский рубеж, измеряемый сотнями лет? Где та грань мироздания, где они вместе могут жить вместе и всем сердцем любить друг друга? Если ей уготовлено остаться здесь, то несчастные родители просто сойдут с ума от отчаяния, лишившись единственной дочери? И Томка с Алькой вряд ли обрадуются, что она навсегда пропадет из их жизни...А ведь у нее еще есть работа, квартира, пациенты...Если же Деймону перенестись в ее время, то и он потеряет все, чем живет, гордится и любит...А как же Максимилиан? Ирма, Дебби, рыцари и все те люди, что зависимы от барона и его мудрых решений? Да и где поселить мужчину, привыкшего к огромному замку с его тридцатью спальнями, трапезной и множеству слуг? В ее сорокаметровой однушке с телевизором и балконом? Смешно!
Прошло много времени, прежде чем она перестала всхлипывать, а слезы нескончаемым потоком прекратили литься из глаз. Когда Анна поднялась на ноги, она первым делом, зажгла свечу, развязала ленты шнуровки и осторожно сняла платье, после чего аккуратно уложила его в свой сундук. Далее пришло время серьгам с колье вернуться в мешочек и занять свое место рядом с роскошным нарядом Ирмы.
Надев на себя свой сарафан, она задула свечу и выглянула из окна. Судя по изрядно поредевшей шеренге карет, что стояли у крепостной стены, вечер подошел к концу и гости начали разъезжаться...
'Вот и хорошо, — подумала Анна, — Деймон хоть выспится перед дорогой. Каким бы выносливым он не был, а бессонная ночь — это бессонная ночь. В обстановке, в которой живут здешние люди, в дороге клевать носом никак нельзя. Разбойники, злодеи, воры...Тут их пруд пруди. Надо все время быть начеку!'.
Еще немного поразмыслив, Анна вернулась к кровати, быстро зажгла свечу и достала свой блокнот. Если ей больше не суждено здесь появиться, то есть одно дельце, которое она так и не доделала. Королевский указ, дарующий Деймону баронство и замок, так и остался лежать в сундуке, под кипой ее разномастной одежды.
Тяжко вздохнув, она села за письмо Ирме...В первую очередь Анна просила эту замечательную женщину , в случае, если ее утром не будет, по прибытию барона из Лондона, рассказать ему о том, кто она и откуда. Поверит он или нет — не важно. Главное, чтобы он знал правду. Далее, она умоляла ее вернуть ценный свиток в сундучок, что находится в его комнате и стоит на каминной полке, вкратце рассказав ей, как он к ней попал и где сейчас лежит. Про мытарства документа в застенках конюшни Анна писать не стала. Кому это интересно? Ну и в самом конце девушка от всей души поблагодарила Ирму за ее доброе сердце, мудрые советы и постоянную помощь, что она оказывала Анне с первых минут их встречи в этом мире. В послесловии она попросила передать много хороших слов Дебби, Арику и Олафу, не забыв извиниться перед Роардом за его не долеченный зуб. Ну и конечно же, Анна не забыла про ее любимого Максимилиана, которому пожелала быть умным, сильным, красивым и вырасти таким же прекрасным человеком, как и его отец!
Вырвав листок из блокнота, она сложила его пополам и сунула под подушку, с расчётом, что Ирма будет разбирать ее вещи и обязательно отыщет послание.
Теперь у нее оставалось только одно незаконченное дело и незавершенным она его оставить никак не могла...Пусть оно было совсем маленьким, но, на взгляд Анны, бесконечно важным!
Отыскав на дне сундука куски своей разорванной майки, она снова обвязала голову и балетки темным полотном и, сунув в карман полукилограммовую коробку сахара, по черному входу спустилась вниз.
Пока конюх помогали очередному гостю взобраться в повозку, а мальчишки выводили лошадей черед ворота, Анна прошмыгнула в конюшню и быстро укрылась в стойле Голиафа.
— Привет, дружок,— она негромко поздоровалась с жеребцом,— помнишь меня?— девушка протянула руку и дала ему себя обнюхать. После чего громкое приветственное ржание наполнило своды замковой конюшни...
— Ну, тише-тише,— Анна тихонько рассмеялась,— будешь так шуметь, мне придется уйти и ты не получишь вкусное лакомство,— вот, смотри,— девушка достала упаковку и быстро ее вскрыла ,— помнишь, я тебе обещала? Так что, угощайся, малыш!
Долго Голиафа упрашивать не пришлось...в один присест он сразу схрумкал четверть коробки и запросил еще..
-Нет-нет, милый, достаточно,— Анна погладила его по переносице,— больше нельзя...Вдруг у тебя от сладкого что-нибудь слипнется,— рассмеялась девушка, — а тебе завтра предстоит долго ехать...
Конь недовольно фыркнул.
— Ладно-ладно, еще один кусочек и все, — улыбнулась Анна и протянула ему три сладких кубика, — знаешь, Голиаф, хочу тебя кое о чем попросить, — приобняв его за морду, тихонько начала она, — ты уж проследи, чтобы Деймон без проблем добрался до Лондона, хорошо? Ты умный, сильный, выносливый...он, конечно, тоже, — улыбнулась девушка, — но ты еще и быстрый...Если вдруг что-нибудь случится, ты уж скачи во весь опор, но только спаси ему жизнь, — совсем тихо прошептала она, безуспешно борясь с нахлынувшими слезами...
Не двигаясь, Голиаф долго смотрел на девушку, потом, высоко забрав голову, кивнул...
— Ну, вот и все, — сказала Анна и шагнула к воротам, чтобы бесшумно покинуть стойло, — спасибо тебе, малыш, и счастливого вам пути! — Тут же ей в ответ раздалось негромкое ржание и нетерпеливый бой копытом...
Прежде чем выйти, она выглянула наружу и, никого не заметив, осторожно открыла дверцу и выскочила наружу. Пока кралась по узкому коридору конюшни, успела раскидать весь оставшийся сахар по другим стойлам и под дружное ржание лошадей, спокойно покинула стойлища...
