Седой ведь, хрен этакий, опять все малость по-своему сделал. Не просто коней пугнул, но и сам с ними ускакал. А мне, опять же через Малыша, послание прислал чтоб я пока сам командовал, а он дескать в засаде сидеть будет, на всякий случай.
Ну я утречком значит перед лагерем то выехал, и рушником к копью привязанным помахал. Черед пол часика сам барон пожаловал. Ну мы с ним и поговорили так, вполне душевно. Очень даже нормальный мужик оказался. Тоже из наших, — из полусотников в бароны выбился.
Я ему все расклады изложил. Он конечно поторговался малость, но потом согласился к нам больше не лезть, ежели мы ему малость денег отсыпем, чтобы ему перед людьми своими стыдно не было.
Ну да такие траты у купчин дело обычное. Ежели бы барон этот не борзел, — мы бы ему сразу монет бы отвалили. А так и он людей, да и коней потерял. И мы, — людей, да время.
Я ему так и сказал, — "Что кабы не жадность твоя, разошлись бы к общему удовольствию.
— Да кто ж знал, что у каравана охрана такая будет? — Отвечает он мне. — А добыча то лакомая. У меня и покупатель на примете хороший есть.
— А далеко ли покупатель? — спрашиваю я. — А то может купцам нашим сказать, чтобы они Злыдень знает куда ни тащились. А они тебе чегой-то отстегнут, за то.
— А что, — попробовать можно. Тут у меня один сосед, втихаря войско собирает, и оружие ему сейчас очень нужно. Может и правда у вас купит, если цены задирать не будете.
— А чегой-то ты соседу оружие продаешь? — удивился я. — А не боишься что он с тобой воевать то хочет?
— Да не. Мы с ним нормально живем, иначе бы он мне, про армию свою бы не сказал. Да и земельки у меня, раз два и обчелся, резону драку из-за нее устраивать никакого. Я думаю он армию то не для себя собирает. Видно кто-то из Больших, ему такой заказ устроил, по-родственному. И денег на то отвалил.
— Так он армию значит собирает? Так может и нам к нему податься?
— А может и податься.......
Рассказал мне значит барон, где работодатель наш возможный живет, и мы разошлись.
Купцы договоренности нашей с бароном очень даже обрадовались, и деньги барону отсчитали без проблем.
Так что уже к полудню, барон получил денежки, да побежал коней своих по округе ловить. А мы в путь тронулись.
Ну а под вечер, опять тревога. — Конница скачет....
Оказалось, что этот гад Седой, не просто коней пугнул, а и впрямь весь табун у барона спер. Малыш ими оказывается управлять мог так, что они в нужное ему место сами скакали.
Так что мы на энтом деле, еще и обогатились, почти четырьмя десятками коней.
Ну а на ближайшем привале, я Седому рассказал, про того барона что армию набирал.
Седой энтим заинтересовался. И тогда мы значит купцам про это рассказали.
Купцы наши такому делу не больно-то обрадовались. Страшновато им было с неизвестно кем дела делать.
Но мы с Седым на пару их уговорили. Я упирал на возможную выгоду, а Седой на то, что ежели они не согласятся, — уйдем мы от них на фиг, и пусть они себе другую охрану ищут.
Ну купцы вроде как согласились. Однако всем караваном крюк делать, резону им не было. И потому решили отправить к барону тому пару купцов, да меня в придачу, что бы значит разузнать у него что да как.
Ну и на следующее же утро, сели мы на лошадок и поскакали вперед каравана. Двое купцов, да я с Щеглом, как я своего дворянчика обозвал.
Ехали быстро, и хоть пришлось изрядного крюка делать, — приехали к нужному нам замку, уже через три дня. Замок у барона был хоть и небольшой, но крепенький, и явно к войне подготовленный. Насыпь возле рва чернела свежей землей, видно было что недавно подновляли. За насыпью свежие рогатки выставлены. Верх одной из башен недавно явно надстраивали, ворота тоже хранили свежие следы ремонта.
Поначалу барон Лисий Хвост, (такая кликуха у него была), к нам с подозрением отнесся, и стал выспрашивать — "С чего это мы решили, что ему оружие надо и что он армию собирает".
Ну мы ему про соседа его и сказали. Заодно, я ввернул рассказ про то как мы с ним сражались Приврав конечно для порядка.
Барон заинтересовался. Стал расспрашивать что за отряд, сколько нас, да что умеем. Ну я ясно дело и рассказал. Барон хмыкнул эдак многозначительно. И начал с купцами про оружие разговаривать.
Разговор плавно перешел в торг. И не прошло и пары часов, как барон велел купцам караван наш к нему в замок вести, обещая "посмотреть", что там за оружие такое.
Ну а ближе к ужину, мы из замка того уже обратно поскакали.
Так что все выгорело, — лучше не бывает. Купцы значит, оружие свое все распродали, не успев толком от Трехи отъехать. Ну а мы значит, — работенку нашли.
И работенка та была пока вполне не пыльная. Для начала погоняли нас на строевых да боевых, видно приглядываясь чего мы умеем. Ну мы себя показали даже очень вполне. Чай люди у нас были проверенные, почти все еще на ТОЙ войне начинавшие.
Потом наш отряд, вроде как начали до сотни пополнять. Однако как-то быстро это дело закончилось. Хотя людей к Лисьему Хвосту приходило наниматься предостаточно, но к нам дай боги, десяток попал.
А потом вдруг, перевели нас из замка в какое-то село занюханное. А за селом развалины другого замка стояли. Вот на этих развалинах, нас и начали учить замки брать. По лестницам лазить, через рогатки проходить, мостки через ров накидывать, да по тем мосткам бегать, на стенах, да в теснине коридоров драться....
Я на это дело Седому сразу сказал. — "Ты мол Седой не дурак, сам понимаешь к чему нас готовят. На первом же приступе, — две трети ребят положим, и не станет у нас отряда. Ты с бароном вроде как в друганах ходишь, — так что мол того.....".
А надо сказать, что Седой с Лисьем Хвостом и правда вроде как приятельствовали.
Я поначалу то думал, что Седому с бароном трудновато будет дело иметь. Поскольку Седой-то и раньше дурной был, но с тех пор как магия-то здохла, — еще дурнее дурного стал. Видно уж больно сильно он перепугался, когда умений своих воинских лишился. И теперь все порывался доказать какой он крутой.
А крутым то он уже и не был. Ну то есть, по сравнению со средним фехтовальщиком, — он конечно боец был изрядный. Но по сравнения с собой прежним.....
....Но с бароном этим они язык быстро нашли. Барон то по всему видно было, прозвище свое лисье не запросто так получил. Ну а Седой по части подлян, тоже мастер был изрядный. Так что поначалу, когда они для совместных пьянок уединяться начали, я этому только радовался. Хорошие отношения с начальством, — это дело великое.
Однако потом начал я чего-то нехорошее подозревать. Уж больно глаза у Седого, после этих встреч блестели по-дурному. Я его конечно спрашивал чего они там такое удумали, да он ни в какую, — только отшучивался. Ну а уж когда в деревеньку нас ту услали, — тут уж я реально на него разозлился. И на разговор, в конце-концов вызвал.
— Не сцы, — отвечал он мне так самодовольно. — Напрямую штурмовать мы ничего не будет. У нас вообще другая задача будет.
— А что за задача то? — говорю. — Опять подляны твои сраные творить?
— Они самые. Отряд наш будет особые поручения исполнять. Ну вроде как у Ярла было. Помнишь, я тебе рассказывал?
— И что за поручения?
— Ну пока барон темнит, и ничего конкретного не рассказывает. Однако я думаю, для начала он нам хочет поручить, какого-то человека выкрасть.........
ВОЖДЬ
Все получилось еще хуже, чем я опасался.
Быть бароном, оказалось куда более хлопотным занятием, чем мне казалось раньше.
Думать про войну с Магами, у меня практически не оставалось времени, поскольку все дни были заполнены заботами о моих землях и разборками с соседями.
Только теперь я по-настоящему смог оценить тот вклад, который вносили в дело Армии, Большая Шишка, и эти ублюдки Одноухий и Безопасность. Ведь их усилиями с меня было практически полностью снято бремя хозяйственных забот, и армейской муштры. Образно говоря, — мне только оставалось указывать основные направления движения, а уж те заботились о деталях, вроде маршрутов, питания и обоза.
Сейчас у меня подобных помощников не было. Честно говоря, у меня вообще не было настоящей команды, ну разве что за исключением Молчуна, которого я и так постоянно отвлекал от его непосредственных обязанностей, и бросал на все текущие дела, требующие умения принятия самостоятельных решений.
Кое в чем мне так же помогал и Городской Голова Пустых Холмов, — невысокий, тощий и подвижный мужичонка, с вечно бегающими глазками и манерами заправского прохиндея.
Но доверять ему я конечно не мог. Хотя если дело было ему выгодно, он прекрасно справлялся с порученными делами. Но как только я попытался расширить круг его обязанностей..... В общем Молчун, угрожая смертью ему и его родным, смог вернуть все "пропавшие" деньги......
Не лучше дело обстояло и в Армии. После того "победного" зимнего похода, ставшего настоящей катастрофой. И после смерти Топора, Блохи и Ежа, — Армия фактически осталась без командиров. Конечно, оставался еще Муха, — но тот мог командовать только конницей, а всех остальных он не то что за солдат, — вообще за людей не считал.
А все кто сейчас командовал отрядами Армии, имели максимум уровень сотника, и вряд ли могли когда-нибудь подняться выше. Правда пока я с этим как-то справлялся, поскольку сейчас Армия в основном и была разбита на сотни, которые я посадил в ключевые точки своих владений, или отправил патрулировать территории, освобождая их от разбойников и ворья.
Собственно и Армии-то, осталось меньше трех тысяч человек.
Большинство сгинуло в Зимнем Походе, который я отныне всегда буду вспоминать с содроганием. Еще какая-то часть, — предпочла забросить меч, и взяться за плуг.
Из этих трех тысяч, по-настоящему боевыми можно было считать только тысячи две. Еще одна тысяча состояла из обозников, и тех, кто пришел в Армию весной, спасаясь от голода. Их еще предстояло обучить, и обкатать в битве. А до того настоящими солдатами они не считались.
Этого было слишком мало, для новых завоеваний, и слишком много для мирной жизни. Мои земли, в их нынешнем состоянии, могли прокормить не больше тысячи солдат.
Но и сокращать Армию, имея столько врагов, было опасно. Потому же я и не бросал ее в бой, в надежде что она начнет кормить себя сама. Мне было страшно потерять ее в пустяковых разборках, пока тень Ярла продолжала стоять у меня за спиной.
Поэтому, пока все силы Армии были брошены на то что бы защитить мои владения от нападок соседей и очистить их от разбойников.
После гибельной зимы, унесшей чуть ли не половину жизней в окружающих землях, — главной ценностью для каждого феодала стали люди.
Их-то я и собирался привлекать к себе гарантиями безопасной жизни, и низкими налогами. В основном эта тактика срабатывала, тем более что у Армии была хорошая репутация. В нас еще по старой памяти видели Защитников Человечества, и смело шли под нашу защиту.
Но все было уже не так просто. Я расположил гарнизоны на каждой из больших дорог, близ своих границ, с приказом не выпускать крестьян с барахлом из моих владений. Так что приехать сюда мог каждый, а вот выехать, — только тот, кто мог доказать что уезжает лишь на время.
Плюс к этому, — напав на парочку соседних баронов, из тех что послабее, — я разбил их жалкие отрядишки, и вывез с их земель всех трудоспособных крестьян, и заселив ими границу с Гиблыми Землями. Туда же я поместил и пленных стражников баронов, и челядь из замков.
Все это потребовало немалых затрат, которые в иной ситуации себя бы абсолютно не окупили. Но сейчас люди были самым ценным ресурсом. И я щедро тратил оставшееся у меня золото и серебро на то, что бы заманить людей в свои владения, и удержать их там.
Хотя все это стало возможным лишь потому, что еще ранней весной, ко мне обратились жители Заполья, одного городка, что находился к востоку от моих владений. Раньше они находились под контролем Клеста, — одного из наследников Красного Короля. Но поскольку тот вел себя не столько как владелец, сколько как завоеватель, — они предложили мне изрядную плату золотом за то, что бы я избавил их от этой докуки. Я плату взял, не спрашивая откуда у жителей такого небольшого городка, взялось столько золота. Но поскольку ни желания, ни возможности воевать не имел, то просто послал письмо Клесту, в котором объяснил что войду в союз с его противником, если он не отстанет от Заполья и его жителей, понадеявшись на то что моя репутация заставит того задуматься.
Так и произошло. Клест отказался от Заполья, предложив мне стать его союзником, пообещав "честно поделиться" владениями Красного Короля. Я не сказал ни да ни нет, однако заверил его "В моей дружбе и расположении".
Жители Заполья кажется были не слишком довольны подобной развязкой. Они видно надеялись что я устрою с Клестом драку, и прикончу его, а заодно сам ослабну настолько, что не смогу навязать им свое "покровительство". И даже несколько раз осмелились намекнуть на возвращении части золота. В ответ на это я посадил в их городе свой гарнизон, обязав жителей кормить солдат, в противном случае обещая отдать их прежнему владельцу. Так мои земли приросли как территориями, так и населением. А полученное золото, позволило мне быть довольно щедрым Господином, и не обременять моих подданных слишком высокими налогами.
Все бы было ничего. Но виды на урожай оказались куда скромнее ожидаемых. Картушка вообще не выросла, даже не зацвела. Обильные сады, засеянные этим кустарником, даже поздней весной стояли словно мертвые. Лишь изредка, на нескольких кустиках можно было найти пару листиков, еще реже цветочек. Многие другие культуры, так же выросли какими-то убогими. Даже обычная пшеница, в этот год выросла едва по пояс, тогда как обычно вымахивала выше головы самого высокого человека. Примерно тоже самое происходило и с другими растениями. Словно бы кто-то навел порчу на целый мир.
И тут ко мне заявилась делегация из Перекрестья.
Они тоже сообразили, что в мире творится что-то не то. И что без магии тут наверное не обошлось. А поскольку я считался Защитником Человечества от Магов, — мне было предложено разобраться с этими проблемами. Я им прозрачно намекнул, что все мои знатоки магии остались на территории Союза, ныне захваченной Ярлом, и пока я не верну их, (я не стал уточнять кого подразумеваю под "их", — знатоков или территории), никакие исследования невозможны. И дал понять, то только всяческая помощь в достижении моих целей, — приблизит тот момент, когда я смогу оказать им помощь. И с ходу выбил право для моих купцов, на беспошлинную торговлю в самом Перекрестье, и в окружающих его землях.
Делегация убралась не слишком-то мной довольная, туманно пообещав, — "Всячески способствовать....".
Однако все это заставило меня задуматься над тем что происходит в мире. После чего Молчун получил от меня очередное "нестандартное" задание. А именно, — разыскать, и собрать всех знатоков сельского хозяйства, до которых он сможет дотянуться. Причем не пренебрегать ни сухими теоретиками из Университетов, ни простыми крестьянами.
