— Зачем спрашивать, если вы и так знаете ответ?
— Видишь ли, Вадим, это не праздное любопытство, от подтверждения этого факта зависит очень многое. Ты ещё не в курсе, но в складывающихся обстоятельствах ты можешь угодить жернова политической игры. Многие главы кланов желают перетянуть тебя на свою сторону, тем более, что ты, по всей видимости, не только выращиваешь мэллорны, твои таланты простираются гораздо шире. Инцидент с твоей супругой и её телохранителем не оставляет в этом никаких сомнений. Ни до, ни после подобного не случалось. Логикой и методом исключения мы приходим к тебе. Других кандидатур на роль управляющего нет.
— Да-да, за "инцидент" с моей женой огромное вам спасибо, — желчно выплюнул Вадим, выставив ментальные иголки. Его начало колотить от злости и от понимания, что дракон специально выводит оппонента из равновесия. В тот момент в ментальном плане от принца пришла волна неподдельной заинтересованности и ожидания. С помощью грязной игры крылатый гад составляет для себя полную картину и психологический портрет. От принцессы наоборот потянуло разочарованием, она явно не одобряла брата. Скользнув в сэттаж, Белов успокоил нервы. — Верх некомпетентности ваших подчинённых, принц. Кроме того, что это непоправимая ошибка, это ещё великолепный повод для нелюбви и ненависти. Не с того вы начинаете выстраивать сотрудничество, Ваше Высочество.
— Поверьте, я не семи пядей во лбу и совершенно не могу и не имею возможности контролировать всех и вся. Случившееся произошло помимо моей воли и санкции. Могу уверить, что виновные уже наказаны по всей строгости закона.
Керр не врал. Действительно он оказался ни причём, но и сочувствия от него не чувствовалось, скорее он был раздосадован, отмахиваясь от обвинения и человека, как от назойливой мухи. Насчёт наказания всё было слишком мутно. В эмоциях дракона царила настоящая неразбериха. Зато его сестра порадовала, крылатая готова была порвать клевретов на лоскуты. Хорошая девчонка, пусть и дракон. Хоть что-то радует. Нет, не будет наследничек никого наказывать, спустит дело на тормозах. Печально. Так-то, Вадим Михайлович, цена жизни твоей сердечной половинки — грош и полмедяка на сдачу. Интересно, во сколько его шкурку оценивают? Утренние гости давали не больше, чем за жену. Туалетная бумага дороже стоит, чем его душа с потрохами.
Оценив реакцию собеседников, Вадим решил чуть-чуть повысить градус беседы. С самого начала он дал себе зарок не врать. Умудрённые брат и сестричка, прошедшие школу дворцовых интриг могли почувствовать ложь. То, что он не ощущает с их стороны направленного интереса на ментальном плане, совсем не значит отсутствия сканирования. Возможно, оно осуществляется на недоступном землянину уровне.
— Казённые фразы, Ваше Высочество. Не стоит оправдываться. Серебро найдено, но осадочек остался. Полного доверия между нами не будет в любом случае. В продолжение нашего разговора, и опережая повторный вопрос, я вам отвечу. Да, Ваши Высочества, я действительно могу управлять дугаром и вырастил Лес.
— Но как? — не удержалась Ольга.
— Как? — переспросил Вадим и сам же ответил. — На роду у меня написано растить священные деревья и чащи. История человечества уходит корнями гораздо глубже, чем думают историки на Земле. Тысячи лет назад на Земле уже были друиды и волхвы.
— Причём здесь друиды и волхвы? — спросил Керр.
— Друидами и волхвами они стали называться после гибели Гипербореи и исчезновения Атлантиды, когда дома не осталось мэллорновых рощ, которые заменились священными дубами. Мои далёкие предки пользовались посохами и носили серпы, многие поколения не выпускали из рук оружие. Быть витязем было не менее почётно. Умение общаться с растениями у меня заложено в подкорке, чуть ли не на генном уровне, а лежание в дугаре только активировало и укрепило наследие предков. В тот момент я почувствовал Иру и Элиэль, их страх, отчаяние и мольбы о помощи. Благодарите своих богов, что у меня хватило выдержки не разбираться с виновниками своими методами, хотя очень хотелось... — пристукнул по столу Вадим. — Что ещё, ах да, дугар не видит глазами, но его корни и ветви улавливают мельчайшие колебания почвы и воздуха. Разветвлённая корневая система напоминает сеть из нейронов, способных улавливать электрические импульсы и биополя живых существ. Я ответил на Ваш вопрос? Хорошо, теперь моя очередь. Где Ира и Элиэль, почему их не пригласили?
— Их нет на Иланте, — ответила Ольга.
— Как нет?! — оторопел Вадим, его взволнованный взгляд перебегал с брата на сестру и обратно. — Санин обещал...
— Эвакуировали. Понимаете, на Земле началось открытие природных порталов, поэтому всех магов и гражданских лиц срочно перевели обратно.
— Ясно, — нахмурился Вадим. Девушка не врала. — Теперь понятно, почему Она не отзывается и так плохо ощущается, словно через толстую ватную прослойку. Вы можете организовать портал на базу в горах? Мне нужно на Землю.
— Боюсь вас огорчить, связь с Землёй потеряна, — сказал Керр.
Вадим поморщился. Дракон недоговаривал. За полуправдой скрывалась тщательно замаскированная ложь. Что-то не так со связью, но что? Стоит проверить...
— Какая чушь, я ведь чувствую Её, — отсутствующим голосом проговорил Вадим, погрузившись в себя.
— Её? — удивилась Ольга.
— Лес, — по-прежнему пребывая в иных сферах, ответил земной толи волхв, толи друид, толи орочий шаман, он же маг жизни и смерти.
— Мне нужно на Землю! — непререкаемым тоном сказал Белов, вернувшись из путешествия по астральным планам.
— Как вы себе это представляете? — решил внести ясность Керр. — Я ведь уже сказал о потере связи.
Тут Вадим зацепился за мысль, потянув продукт работы мозговых извилин за ниточку:
— В центре подготовки нам читали лекцию о том, что драконы умеют открывать межмировые порталы. Или это не так? По вашим глазам и эмоциям вижу, что нам не соврали. Кое-кто из командования как-то в курилке проболтался, что Керимовский сынок таким образом свалил с Земли. Как я понял из подслушанного разговора, всего один дракон, без всякой технологической поддержки смог открыть прямой портал на Иланту и вытащил сюда сына начальника научного центра, — сказал он. Наследники престола переглянулись между собой. В ментале шок, похоже, тыкая пальцем в небо, он попал в яблочко. Несмотря на творящуюся катавасию, крылатые имеют возможность организовать портал.
В крайнем случае есть запасной вариант. Настоящие герои всегда идут в обход. "Загорая" в коконе дугара Вадим долго и плодотворно общался с Духом Великого Леса, который поведал ему о древнем "месте силы".
— Дыма без огня и слухов на пустом месте не бывает, проверено, — продолжил Вадим. — Поймите, я не могу оставить Иру. Наш малыш... Вы, как правители должны понимать, что такое ответственность и доверие людей. Я не бог весть кто, но там куча людей приедет в Таёжный. Им обещано убежище и защита, они поверили мне, а меня нет. Не знаю как, не знаю когда, но я смогу рассчитаться с вами. Возможно, вам понадобится вырастить где-то Лес или другая услуга... Я никогда не бросаюсь словами, поверьте. Прошу вас..., — с болью, затаённой надеждой и мольбой в голосе произнёс Белов.
Закрывшись щитами, драконы довольно долго молчали, обдумывая просьбу Вадима.
— Ничего не получится, то был особый, действительно единичный случай. Тому дракону помогала одна астральная личность, и то потребовался настоящий океан энергии. Никто, я в том числе, не будет так рисковать, — наконец ответил Керр, глядя в глаза человека напротив. — На мне тоже висит Долг. Я могу вынести ваш вопрос на голосование Совета, коллективно мы можем попробовать.
Ложь! Неприкрытая ложь. Вадим разочарованно отвернулся от кронпринца. Никто тебе, Вадимка, за "просто так" и хорошо живёшь помогать не будет. Нахрен ты никому не сдался. Что ж, как не печально, остаётся вариант с "обходом".
Ольга хотела что-то добавить, но осеклась, взглянув на парня, лицо которого потемнело, превратившись в безэмоциональную посмертную маску. Из землянина будто вытянули все чувтва:
— Скажите, Ваше Высочество, значит, использовать меня для выращивания лесов в других мирах вы можете, и открывать порталы в них у вас получается, а открыть дорогу на Землю нет? С чего вы взяли, что я буду сотрудничать с вами?
— А с чего вы взяли, что вас кто-то собрался использовать? — напрягся Керр. В его эмоциях сверкнуло удивление тем фактом, что его прочитали, как открытую книгу.
— Голая логика. В чём я ошибся? Тишина в ответ. Не ошибся, значит. Говорили мне, что драконы лживые, двуличные лицемерные твари, не верил (от принцессы повеяло настоящей обидой, зато её братцу что об стену горох, ничем его не проймёшь, закрылся, гад, щитами и поплёвывает). Выходит зря не верил. Ваше Высочество, ответьте мне на последний вопрос. Если кто-то будет угрожать вашей жене и детям, что вы сделаете?
— Глотку ему перегрызу, — честно ответил Керр, незаметно сооружая защитный купол и подготавливая с десяток атакующих плетений. Белов явно что-то замыслил, интуиция и эмпатические способности ещё ни разу не обманывали драконьего оборотня.
Вадим чувствовал глухое раздражение, сплошной волной прущее от кронпринца, несколько секунд назад от него потянуло нешуточной агрессией. Вокруг дракона заклубилась магия, краем глаза парень выхватил четкие грани боевых конструктов. Всё верно, в нём видят угрозу, и оставлять в живых не собираются.
— Я тоже, хоть в чём-то мы похожи. Надеюсь, вы меня поймёте...
Выстреливший из-под земли лес корней отгородил Вадима от наследника престола. Защитный купол ярко полыхнул призрачным пламенем. Полтора метра, разделявшие оборотня и человека оказались непреодолимы для атакующих конструктов. Корни дугара поглотили магию.
— Андрей! — истошный крик Ольги оборвал белесый отросток, обвившийся вокруг её шеи. Ещё несколько шипастых корней захлестнули руки и ноги девушки. Охрана и обслуживающий персонал тоже попали в плен древа-химеры.
Земной маг оказался смертельно опасным шершнем. На порядок, а то и на пару десятков (если рассматривать конкретных личностей), уступая драконам в силе, он применил другой подход.
Керр сменил ипостась. Громадный дракон в одно мгновение разметал шевелящийся частокол. Оскаленная пасть с пляшущим факелом пламени нависла над беззащитным человеком.
— Не так быстро, спалишь меня, и корень оторвёт ей голову, вместе с ней умрут остальные. Магичить тоже не советую, что-то я нынче нервный. Дугар получил приказ убить всех, если пострадаю я. Потом умрёт Лес, — глаза Вадима горели безумным огнём. — Ты готов разменять мою жизнь на жизнь своей сестры?
— Чего ты хочешь, тварь? — прорычал Керр убирая пламя.
— Верите ли, я — эмпат и прекрасно распознаю ложь. Когда вы, ваше высочество, говорили о перегрызенных глотках, вы не врали, но до этого с упоением вешали мне лапшу на уши, я вот тоже оказался не готов разменивать жизни своей жены и не родившегося ребёнка и тех, кто приедет в Таёжный, на служение вашим интересам. Сдохнуть непонятно за что, тоже желания не возникает. Как там звучало — "не согласится, станет компостом". Печально, что тот самый дракон, который во главу угла ставит семью, который готов пойти на всё ради близких, — перечислял Вадим, сплетая одну хитрую магическую конструкцию. — Который сейчас стоит перед моими глазами, оказался порядочной сволочью. Я тоже пойду на всё ради близких. Надо будет убить — убью. Надо будет умереть — умру. Как-то так, Ваш-ше Высочество. Не слишком мы, оказывается, различаемся. В ваших глазах я ещё та сволочь, да вот вы, как ни крути, тварь размером побольше.
— Заткнись!
— А то что? Убьешь меня?! Да пошли вы, ублюдки!
Повинуясь мысленному приказу десятки корней образовали над Вадимом защитный кокон. Несколько белесых щупалец резко схватили Керра за ноги и опрокинули на землю. Активированный конструкт "огненного кольца" спалил ожившие корни, но кокона из корней с землянином внутри на месте уже не оказалось. Скрыв хозяина от огня, они нырнули вглубь, вторая половина "щупалец" закрыла от пламени Ольгу и миур.
Надежда получить помощь не оправдалась. Убивать Вадим никого не собирался, ему требовалось уйти. Раз незаметно или "по-английски" сбежать не получалось, пришлось сваливать с шумом и гамом.
Опало пламя, освободив пленников, спрятались под землю корни дугара. Сменив ипостась, Керр подскочил к кашляющей сестре:
— Оля, Оля, с тобой всё в порядке?! Ну, что ты, воробушек, не плач, слышишь? — Керр обнял рыдающую сестру. — Всё уже кончилось, не плач.
Достав из кармана платок, он осторожно, лёгкими прикосновения вытер слёзы с заплаканного личика.
— Андрей! Так страшно! — вцепилась в него Ольга. — Почему? Зачем он так, ведь мы ему ничего не сделали!
Керр качнул головой и отвернулся, не став говорить, что бывший соотечественник, почувствовав опасность, ударил на опережение. Что самоуверенный наследник престола сам виноват в неправильно расставленных акцентах и позволил довести мирный разговор до драки. Ведь видел же, что Белов на взводе и с трудом скрывает настороженность и неприязнь. Нет, надо было зацепить парня, поддеть, влезть в душу. Поддел, зацепил, выяснил мотивы. Результаты только вот нерадостные и непонятно, что со всем этим делать. Глупо получилось: и "до", и "после", и "во время". Сто раз твердил сам себе не соваться без брода в воду, так нет, привычка наступать на грабли никуда не делась. Век живи — век учись, щелчок по носу, как и урок, который преподал Белов, надолго запомнятся.
— Всё-всё, нет его, сбежал, гадина, — шепнул Керр, Ольга перестала всхлипывать. — Всё, успокоилась?
— Д-да, дай платок.
— Как ты? Нормально?
— Глупый вопрос, ты ничего тупее спросить не придумал? — наколдовав "зеркало", Ольга с отвращением посмотрела на красноглазое отражение с опухшим носом. — Какого хрена ты "кольцом" жахнул?
— Я..., я..., а ты чего? Я за тебя перепугался, — оторопел от "наезда" Керр. — Сама-то хороша. Ты почему не перевоплотилась и щит не поставила?
— Испугалась, — просто ответила сестра, смущённо потупив взор. — Не ожидала я таких выкрутасов. Когда меня корни схватили, из головы все мысли будто ветром выдуло. Повисла на них и ничего сделать не могу. Это так страшно — ощущать себя беспомощной.
— Я тоже хорош, — сокрушённо признался Керр, — если бы не Белов, спалил бы к Таргу охрану и тебя поджарил. Признаю, что поступил, как придурок.
— Ладно-ладно, не переживай и кончай заниматься самобичеванием. Сойдёмся на том, что мы оба накосячили, — сказала Ольга, перебираясь к брату на колени.
— Уговорила, красноречивая моя. Пойдём отсюда, Люша.
— Погоди братец уходить. Тебе ничего не показалось странным? — к Ольге быстро возвращалась ясность ума и трезвость мысли.
— ...?
— Ну-ну, я что-то в упор не припомню, чтобы мы хоть словом или намёком обмолвились о порталах, чужих мирах и выращивании лесов. Секёте, ваше высочество?
— Секу, ваше высочество, это вы правильно подметили.
— Во-во, возникает вопрос: с чего Белов взял, что его собираются эксплуатировать по-чёрному и пускать червям на корм? С каких гвоздей это ему втемяшилось в голову?
