— Сэр! Астероид Х57 обнаружен! Вектор В-двадцать, высота над эклиптикой минус один, скорость сто, движется с ускорением!
— Обнаружена работа трёх реактивных двигателей!
— Корабли вероятного противника не обнаружены!
Доклады сыпались одни за одним. Старпом тут же наносил отметки на карту.
— По курсу астероида — Терра Нова! Вероятность попадания в планету — один! Предварительный расчёт точки падения — столица колонии!
— Связь!
Вспыхнул экран связи, появилось лицо полковника.
— Мы высаживаемся на астероид. Ошибки быть не может, кто-то его захватил. Какая команда там была?
— Инженеры с колонии, обслуживавшие двигатели. Подразделение охраны. Никакого тяжёлого оружия.
— Полковник, на Терра Нова есть тактические заряды?
— Вы предполагаете...
— Худшее. По расчётам, этот камешек должен рухнуть вам на головы. Вы не успеете эвакуировать колонию, даже если здесь окажется весь кварианский Флот. Мы сделаем всё возможное, полковник.
Лицо полковника потемнело.
— Боги... Если у вас не выйдет, колония перестанет существовать. У нас нет тактических ядерных зарядов чтобы сбить его с курса. Я надеюсь, у вас получится, Шепард. Помоги вам Создатель!
Огромная каменная глыба обманчиво медлительно плыла в пустоте. Джокер, заложив красивую дугу, облетел её, приближаясь со стороны двигателей. Три здоровенных дюзы изрыгали потоки пламени длиной около сотни метров каждый. В стороне виднелось какое-то здание, видимо, временное поселение инженеров.
— Здесь "Мако" делать нечего, одни трещины и провалы. Придётся ножками.
Слабый и неустойчивый сигнал пришёл с астероида.
— Я не знаю, слышит ли меня кто-нибудь. Астероид захватили батарианские террористы. Пожалуйста, кто-нибудь!
— ...! — Кто-то из операторов в голос выругался.
— Отставить!
Задача усложнялась донельзя, батарианцы были самым поганым вариантом. Предстоял тяжёлый бой: эти многоглазые ублюдки не постесняются использовать заложников. Если, конечно, не убили всех, по своей любимой привычке. Сигнал появился вновь.
— ... помогите нам. Астероид захвачен...
— Слышу вас. Сколько батарианцев на астероиде? Где их основные силы?
— Боже! Я не знаю! — женский голос заторопился. — Я не знаю, сколько ещё смогу прятаться. Отключите двигатели, иначе астероид ударит по Скотту, по столице! Общее управление возможно с главного пульта, но он обесточен. Надо отключить питание самих двигателей, тогда есть шанс!
Сигнал вновь прервался.
— Наземной команде приготовиться. Джефф, выбрасывай нас у двигателя.
Джефф посадил "Нормандию" максимально близко к первой нашей цели. Двигатель был расположен на небольшом плато, полностью врезанный в тело скалы, рядом с ним виднелась небольшая дверь шлюза. Тали взломала систему управления, и мы проникли внутрь. Небольшое помещение занимали какие-то механизмы и сенсорная консоль оператора. Обезглавленное тело лежало в луже собственной крови, а голову с выколотыми глазами поставили на пульте. Привычное зрелище батарианской "работы" заставило сжаться кулаки, но бедняге уже было всё равно. Лиара и Тали не отрываясь смотрели на эту страшную картину.
— Тали, Лиара, не надо на это смотреть. Не надо.
Я заслонил собой труп инженера и деликатно заставил девушек отвернуться.
— Как же так... Он же был безоружен. Зачем так? — Тали еле выговаривала слова.
— Это... так... мерзко, — Кожа азари за стеклом шлема приняла какой-то бурый оттенок.
Я приобнял девушек, стараясь успокоить хоть прикосновением, и вывел их из помещения.
— Это сделали пираты. Им всё равно, они в большинстве своём хуже варренов. Те хотя бы животные.
Гаррус взломал систему управления и заглушил двигатель. Вибрация, постоянно сотрясавшая всё вокруг, прекратилась. Факел огня над нашими головами пропал, и стало видно далёкое солнце этой системы. Где-то впереди плыл мирный мир, который хотели уничтожить эти твари. Я уже мысленно сказал спасибо гетам, подбившим наш "Мако" — если бы не это, астероид упал бы на беззащитную колонию, уничтожив не только её, но и, вполне возможно, вообще саму возможность жить на планете. В молчании группа собралась на площадке.
— Кто кроме батарианцев на такое способен?! — Эшли скрипнула зубами. — Расстрелять и потом надругаться!
— Успокойтесь, сержант! Впереди бой.
— Слушаюсь, сэр!
Второй удалось отключить также без сопротивления. Кто бы ни был у батарианцев главным, но он не решился соваться к отключённым двигателям, справедливо полагая, что там его людей может ждать крайне горячий приём. Оставался последний, и затем главный пульт управления. Джокер выбросил нас перед плато с третьим исполином.
— Входящий сигнал сэр! — Прессли вышел в эфир.
— Кто бы ты ни был, — голос с батарианским выговором донёсся до нас, — но ты подписал смертный приговор всем этим двуглазым уродам!
Послышались звуки выстрелов. Эшли вздрогнула, стискивая рукоять автомата.
— Вперёд. Им уже не помочь, а спасти колонию мы ещё можем успеть.
У третьего двигателя нас ждали. Группа батарианцев окопалась у здания, явно готовая лечь костьми, но не пустить нас к управлению. Лиара с неожиданной яростью выбросила руки и создала поле притяжения. Сингулярность потащила укрывшихся террористов вверх, лишая их возможности к сопротивлению. Перестрелять их было делом недолгим. Я перепрыгнул глубокую трещину, приземлившись рядом с телами пары ублюдков. Один из них, видимо, контуженный, зашевелился и протянул руку с обронённому автомату. Сломив слабое сопротивление, я потащил его в пристройку двигателя.
— Итак, кто ты? Кто командует вами? — все четыре глаза уставились на меня не моргая. — И советую говорить быстрее!
— Я лейтенант Чарн, батарианские вооружённые силы. Я не хотел подобного! Это идея Балака направить этот булыжник на колонию, он из спецподразделения реинтеграции Траверса!
— Да плевать откуда этот маньяк! Эту колонию стричь надо, а не уничтожать! — идея пришла в голову внезапно. — Короче, батар, вы сорвали нам отличный план. Если бы не ваш затр...нный астероид, мы бы взяли с Аратота сотню рабов! А теперь что? Кто нам заплатит за упущенное? Мне теперь к ним прилетать опасно!
— А что вы тут забыли? Вы сами-то кто? — Чарн подозрительно уставился на меня. — Я думал, вы из Альянса.
— Кроган, турианец, азари, все с Альянса. У тебя мозги-то есть, урод? Короче, веди к этому Балаку, пусть раскошеливается за сотню рабов. На моём корабле места как раз на такой груз. Я хотя бы расплачусь на Омеге за кредит.
— Балак никогда не заплатит человеку.
— Не заплатит человеку — заплатит крогану, — Рекс приблизил шлем к самому носу батарианца, сжав ему промежность перчаткой. — Ты меня понял?
— Я понял! — Чарн взвыл от боли. — Я отведу! Пусть Балак сам решает проблемы!
Чарн шёл постанывая и согнувшись — похоже, Рекс немного перестарался, войдя в роль наёмника. Мы все подключились к каналу связи этого лейтенанта, готовые в любой момент пристрелить его, если вдруг он заартачится. Но батарианец прекрасно понимал своё положение и класть голову за идею Балака совсем не горел желанием. Одно дело захватить рабов и продать, другое умирать за идею. Идейным он не был.
Шлюз оказался заблокирован, террористы не горели желанием вступать в открытый бой. Чарн вызвал Балака.
— Балак! Это Чарн. Тут с тобой хотят поговорить кое-какие ребята.
— Мне нет дела до твоих проблем, Чарн! Или двигатели будут работать, или я тебя продам в бордель на Омеге обслуживать кроганов!
— Слушай, Балак, ты отнял у меня хороший навар, — я вмешался в разговор, пока предводитель не отключился. — Сотня рабов были почти моими, если бы не твой сраный камень! Я твою шкуру положу перед дверьми, а в череп мочиться буду! Короче, открывай свою конуру и вылезай, пока я не разнёс тут всё к чертовой матери!
— Ты.. ты.... — дальше переводчик добросовестно минут пять переводил поток батарианской брани, периодически замолкая и давая насладиться жаргонными словечками в чистой форме. — Я из тебя...
Дальше опять последовала ругань, но уже потише.
— Короче, ублюдок. Я могу здесь посидеть подольше, пока не прилетит Альянс. Потом перед их подходом я свалю, но тебя сдам. Сам знаешь, что они с тобой сделают. Камень по колонии уже не попадает, центровка двигателей такова, что он ушёл с вектора, так что тебе ничего не обломится.
— Ты... человеческая падаль! Из-за вас мы вынуждены довольствоваться малым! Вы изгнали нас отовсюду!
— Да мне ... на эти проблемы. Где деньги, Балак? Сотня рабов на Омеге потянет на пол-ляма кредитов! И ты мне заплатишь за это или сдохнешь!
Балак молчал. Наконец он заговорил.
— У меня столько нет. Могу дать тебе не больше ста тысяч. И вы, сволочи, меня пропустите к кораблю! Здесь есть два десятка человек, среди них молодые самки. Можешь продать их.
— Ты что, смеёшься? — Рекс зарычал от негодования. — Это не покроет наших расходов!
— Или это, или ничего! — батарианец, видимо, действительно был на грани.
— Каждый раз себе говорю не работать с батаром. Хоть в чём-нибудь, да обманет. Гони кредиты и вали.
— Если вздумаешь обмануть, здесь бомбы, достаточно нажать на кнопку — и все погибнут.
Инструметрон мелодично брякнул, сообщая о пополнении счёта. Мы заняли позицию у входа, готовые к любой неожиданности. Балак и около десятка его подручных вышли из шлюза.
— В следующий раз, уродец, не попадайся на моём пути!
— В следующий раз я пристрелю тебя заранее, — Балак сжал кулаки. — Я пришлю код с корабля. Только так.
— Тогда вали побыстрее, меня от тебя тошнит.
Батарианцы скрылись среди расщелин и скал, видимо, намереваясь добраться до своего корабля. Инструметрон пискнул вторично.
"Ты, двуглазый ублюдок, ничего больше от меня не получишь! Через полчаса здесь не останется и следа от этих людишек! Можешь рискнуть вытащить свой товар!"
— Вот скотина!
— Мы не можем бросить заложников! — Кайдан был настроен решительно.
— Лиара, Гаррус, Рекс, Тали — я вас туда не зову. Возвращайтесь на корабль.
— Не теряй времени, капитан, — Гаррус решительно шагнул к шлюзу. — Нельзя медлить!
Балак хорошо постарался. Мы еле успели деактивировать заряды в основных залах управления и системах жизнеобеспечения, да вытащить людей в безопасное место, когда взрывы обрушили часть жилого помещения. Внутренние шлюзовые двери отсекли разрушенную часть.
— Капитан! — Прессли вышел на связь. — Неравномерное отключение двигателей отклонило астероид в сторону. Расчёты показывают, что он пройдёт мимо планеты и будет захвачен её притяжением.
— Это лучшая новость за сегодняшний день. Теперь можно не торопясь...
— Простите, что перебиваю, капитан. Планета притянет астероид, и он по спирали начнёт приближаться. Если не включить двигатели в нужный момент, вполне вероятно, что астероид упадёт на планету в течение нескольких недель. Точку падения рассчитать невозможно.
— Вот дерьмо. Понял, Прессли.
Спасённые инженеры с нашей помощью стали налаживать повреждённые схемы управления двигательной установкой. Слетав по всем трём точкам, где пришлось самим же мучаться и снимать все мины, установленные для защиты пультов управления, мы запустили гигантов в работу. Дальше уже было дело автоматики — вывести астероид на нужную орбиту.
На Х57 погибли около двух десятков солдат и инженеров. Оставшихся хватило бы следить за работой силовой установки, но с учётом разрушенных жилых помещений делать им здесь было нечего. Восстановив работу ВИ, инженеры остались дожидаться спасательной бригады. Полковник МакАлир уже направил несколько реквизированных частных челноков, чтобы доставить часть гарнизона для охраны астероида и забрать домой этих бедолаг.
— От имени Альянса и всей колонии Терра Нова объявляю вам благодарность, капитан Шепард! Вы спасли цветущий мир и более четырёх миллионов жителей! Мы никогда не забудем вашего героического деяния!
— Служу Альянсу, сэр!
Колония осталась за кормой, впереди нас ждали геты и Сарен. Проклятый Балак заставил нас потерять время, так жизненно необходимое.
Продолжение поисков информации в Траверсе.
Несколько систем, десятка два планет, неисчислимое количество спутников. Трижды пришлось выкуривать из нор пиратов и работорговцев. Спасти никого не удалось, хотя камеры и контейнеры для рабов мы нашли. Приходилось мотаться по открытому космосу в поисках малейшей информации. Геты стали гораздо осторожнее, контакты и кораблями Альянса и Цитадели сократились, хотя и не сошли на нет. Новых баз найти не удавалось, но появились новые тревожащие симптомы.
Некоторые небольшие поселения изыскателей и первопоселенцев перестали выходить на связь, в том числе те группы, которые были подготовлены и экипированы по высшему классу. Партия первопроходцев каталогизировала мир Матано, подготавливая информацию для "Экзо-Гени", планета считалась безопасной и была уже давно признана пригодной для колонизации, надо было провести только последнюю разведку и получить добро от Совета.
Когда мы нашли на Феросе информацию о Торианине и контактах с этой колонией, плюс выяснилось, что там не обошлось без "Цербера", Андерсон послал ребят, неофициально конечно. Информация оттуда пришла страшная: все, кто был в исследовательской партии, погибли, разведгруппа Альянса тоже понесла потери, зачищая строения в поисках выживших. Судя по найденным данным, геты трансформировали людей в хасков, оставив грозное предупреждение о себе.
Чуть позже в посольство поступила информация от самой корпорации "Экзо-Гени", что они потеряли ещё одну свою группу специалистов. Как выяснилось по оставшимся в колонии записям, проводя раскопки, они наткнулись на некий артефакт, позднее при обследовании колонии не обнаруженный. Что случилось потом, можно только догадываться, но поисково-спасательная группа "Экзо-Гени" нашла пустое поселение. Когда же они стали проверять шахты, их встретили те же хаски в большом количестве. В итоге спасательная группа корпорации понесла тяжёлые потери и была вынуждена послать сигнал "СОС", заняв оборону в одном из зданий. Патруль Альянса успел подойти на помощь и вытащить их практически с того света. Путем генетического исследования останков хасков, было точно установлено что все они когда-то были той самой первопроходческой группой. Конечно, похожие происшествия случались и раньше, но последнее время всё это как-то начало складываться одно к одному.
— Капитан! Сигнал "СОС"!
Сквозь шум и гул космического излучения прорывался слабый человеческий голос.
— ... медицинский транс... "Свято.... потеря .... повто.... той Ангел"... Ро Гидра... критич... отка.... ем... жизн.... ние.... СОС... мед.... анспорт...
— "Святой Ангел", не могу вспомнить из какой он флотилии.
— Это третий флот, капитан. Только что он здесь забыл? Они патрулируют в другом секторе.
— Пошлите запрос по нему, максимальный приоритет.
Через пару минут оператор принял данные.
— Капитан! Медицинский транспорт "Святой Ангел" пропал в Траверсе месяц назад. Поиски не дали результата. На нём было двести раненых и сто сорок членов экипажа.
