Синие глаза с серыми пятнышками и полосочками завороженно наблюдали как в пиалу, размером с обе его ладони, плюхался сначала один половник чего-то удивительно пахнувшего овощами и мясом, затем второй. Содержимое третьего целиком уже не влезало, образуя внушительную горку над плошкой.
— А ложку куда дел? — раздалось над головой. Шатенчик вздрогнул, отрываясь от медитации на исходившую ароматным дымом еду. Судорожно заоглядывался, вжал голову в плечи и виновато посмотрел на высокого широкоплечего эльфа. Тот вздохнул, тряхнул заплетенной в длинные тонкие косички разноцветной гривой и сделал какой-то пасс рукой. После в несколько шагов добрался до того места, где раньше сидел найденыш, поднял что-то с земли, ополоснул в роднике и вернулся назад, держа на широкой ладони серебристую ложку. Прежде чем наблюдавший за ним малец успел среагировать, легонько стукнул его по лбу означенным столовым прибором, затем сунул ложку в успевшую немного подостыть миску паренька.
— Садись, лопай. И больше не теряй. А то будешь сучком есть, — Индэмэриэль дождался, пока и в его пиале появилась аппетитная порция, и подхватил вилку. Конечно, ложкой было бы сподручнее, но запасной у принца не водилось. Взгляд желтых глаз скользнул по склонившейся к еде каштановой головенке, неловко зачерпывавшим рагу тонким, подрагивавшим пальцам, из которых даже ложка то и дело норовила выкрутиться и сбежать, и вздохнул. Как-то плохо это чучело сочеталось у него с образом шпиона. Но придержать эту заботу рядом с собой все-таки стоило. А потом можно будет куда-нибудь его пристроить. Если он, действительно, не при чем.
Содержимое миски слишком быстро уменьшалось. Паренек зачерпнул еще одну ложку и засунул в рот, рассасывая вкуснющую массу и жалея, что ее осталось так мало. Открыл глаза, старательно выскреб из чашки остатки. Не удержался и облизал ложку. Оглянулся, пытаясь сообразить, что делать дальше. Зашебуршался, посматривая то на родничок, то на грязную посуду у себя на коленях.
— Не кипеши, давай, я тебе еще положу, — миска исчезла, чтобы через пару секунд чудесным образом появиться снова, опять заманчиво горячая и тяжелая. Парень втянул носом и зажмурился, желудок предвкушающе заурчал, отчего сидевшие кругом вокруг костра ужинавшие эльфы заулыбались, бросая короткие взгляды на оголодавшего ребенка. Теперь еда уходила медленнее. Однако миска была вычищена чуть ли не до блеска, а ложка опять облизана. Среброволосый гвардеец, отвечавший сегодня за ужин, оценивающе взглянул на остатки еды в котелке, потом на сонно похлопывавшего глазищами, которые то и дело скашивались словно сами по себе в сторону казана, мелкого, на изрядно округлившееся брюшко последнего. Расположившийся рядом полулежа принц тихонечко засмеялся, махнул рукой: — Дай ему еще. Если заболеет, полечу. А так хоть наестся.
Все в мальца не влезло, несмотря на приложенные им усилия. Парень впихивал в себя ложку за ложкой, пока наблюдавший за этим безобразием Индэмэриэль не отобрал чашку: — Не мучайся, никто тебя ругать не будет. Никого не оскорбишь, — блондин ловко отправил в полет через всю поляну в ручей столовые приборы, а пиалы бросил в огонь, довольно полыхнувший от попавшей к нему магии, — иди, помой. Отдашь мне.
Остальные наблюдали за попытками пацана разобраться в собственных длинных руках и ногах. Наконец, малец поднялся и, молча, потопал к воде. Тщательно поплюхал там, встал, чуть не навернулся в родничок, но справился, не без помощи принца, вовремя пославшего порыв воздуха для необходимого толчка в нужную сторону, после чего прошелестел к костру, неуверенно протягивая чистые серебряные предметы: — Спасибо. Было очень вкусно.
На чуть полноватых губах расцвела робкая, несмелая улыбка, осветившая лицо, словно закатный лучик снежные вершины. Те, кто видел это, невольно застыли, завороженные необычной красотой мальчика. Индэмэриэль откашлялся и кивнул, забирая приборы: — Да на здоровье. А теперь умываться и спать, — он кивнул в сторону облюбованного им дерева-шалаша, густые длинные ветви которого образовывали почти непроницаемый для чужих взглядов полог, — спать будешь со мной. Ночью холодно, а дополнительного одеяла у нас нет, — эльф дождался робкого кивка. Парень развернулся и погреб в сторону все того же родничка, где аккуратно поплескался, после чего шагнул к указанному ему древесному гиганту и замер, все также переминаясь с ноги на ногу, поглядывая издалека на принца.
Индэ вздохнул и одним слитным движением поднялся на ноги, отряхнул мягкие кожаные штаны, махнул рукой спутникам, подошел к мальчишке, уцепил за руку, раздвинул ветви и шагнул вместе с ним внутрь кружевного темного полога, успокаивающе шелестевшего листвой. Подхватил сумку, разворачивая невесомое, компактное, однако оттого не менее теплое, одеяло, постелил, укладывая с одного края рюкзак, выполнявший в походе еще и роль подушки, кивнул: — Ложись, я умоюсь и тоже приду.
Шатен, молча, сел на одеяло, уставившись на высокого мужчину огромными темными, почти черными в густых сумерках омутами. Его Высочество поежился, ощущая некую странную дрожавшую где-то в глубине организма струну, отмахнулся от несвойственных ощущений: — Когда приду, чтобы уже лежал и сопел в обе дырки, а то…, — тут принц замолчал, понимая, что любая его шутка могла сейчас быть воспринята мальцом как угроза, так что пришлось помолчать, подбирая наказание «пострашнее», — без подушки спать будешь, — «напугав» таким образом несмело улыбнувшегося и принявшегося укладываться паренька, блондин вынырнул наружу, отдать распоряжения и ополоснуться.
Заставив родничок направить струю воды вертикально, Его Высочество с наслаждением скинул пропылившуюся рубашку и, используя ее вместо мочалки, вымылся. Подождал, пока обдуваемая прохладным ветерком кожа высохнет, натянул чистую сорочку черного шелка с тонкой паутиной серебристого узора и нырнул в свой «шалаш», замер, увидев уставившиеся на него, чем-то до крайней степени напуганные глазищи найденыша, и тут же собирал в ладонь нити силы, на всякий случай. Беспокойная находка медленно выдохнула, опустила ресницы и как-то вся разом расслабилась, улеглась на бок с самого краешка одеяла. При этом голова мальца то и дело скатывалась с уголка подушки, который паренек осмелился себе забрать.
Пожав плечами и развеяв уже собранную магию обратно в пространство, эльф развалился рядом со своим «питомцем», притягивая его к себе ближе, не обращая внимания на вырвавшийся у того сдавленный писк. Закутал обоих в теплую ткань, подпихнул под каштановую голову изрядную часть подушки, закрыл глаза и ровно задышал, нагоняя сон на замершего напряженной испуганной мышкой под боком мальчишку. Натянутый, как струна, тот едва слышно дышал. Под рукой принца неровно и часто билось сердце. Губы Индэмэриэля на миг скривились. Он не понимал, как можно быть таким пугливым, но оставил свое мнение при себе. Через некоторое время тело рядом вдруг расслабилось, голова паренька качнулась, приваливаясь к плечу мужчины. До чуткого эльфийского уха донеслось ровное тихое сопение. Блондин улыбнулся куда-то в едва видневшееся через густые ветви звездное небо и позволил себе скользнуть в поверхностный сон, чутко отслеживая малейшие телодвижения мальчика.
Утро наступило привычно рано. Обитавшая в корнях их прибежища пушистая крупная мышь некоторое время настороженно выглядывала из норки, блестя черным глазом, недовольная появлением захватчиков, потом возмущенно пискнула и со всех лапок бросилась через полянку, спеша по своим неотложным делам. Индэмэриэль потянулся, вывернулся из одеяла и цепких объятий забравшегося на него, обхватившего руками и ногами, как обезьянка, пацана, видевшего очередной по счету сон. Подумал, укрыл тщательнее худосочную тушку, вес коей ночью почти не ощущался, и выбрался наружу, втягивая носом свежий утренний воздух, уже разбавленный легким запахом дымка с горчинкой специй, добавленных в начавший булькать чай.
Сереброволосый Батуэль шустро пек на дне казана пышные аппетитные лепешки из свеже замешанного теста. Принц подошел ближе, получил в свое единоличное пользование одну из трех уже пропекшихся лепех, откусил, удовлетворенно кивнул дожидавшемуся результата дегустации эльфу: — Вкусно, а почему ты готовишь? Ты же вчера кашеварил.
Один из лучших мечников королевства пожал плечами: — Да встал рано, заняться было нечем. Вот, решил….
— Всецело одобряю твою инициативу, — блондин облизнулся, смотря на еще шипевшую и исходившую парком, только что вытянутую из казана лепешку, но просить добавки не стал. Эльфы уже просыпались, видимо, как и он разбуженные ароматом свежей выпечки. Постепенно собирались вокруг костра, сонно тараща миндалевидные глаза на увеличивавшуюся стопку золотистых кругляшей. Заметив краем глаза шевеление у своего «шалаша», принц чуть наклонился, якобы поправляя сапог, вместо этого наблюдая, как из ветвей появилась одна, потом вторая рука. Затем в небольшом раздвинутом ладонями пространстве «выросла» лохматая каштановая голова на тонкой шее, покрутилась из стороны в сторону, и следом за ней на поляну вылезло и все тело мальчишки целиком, хорошо сложенное, гармоничное, только очень уж худое.
Малец посмотрел на костер и скучковавшихся вокруг него воинов, переступил с ноги на ногу, нерешительно шагнул в сторону родничка. Тут же запутался в ногах и чуть не рухнул, махая руками в попытках зацепиться за густые ветви, клонившиеся к земле под незапланированным весом. Следя за тем, как находка, все-таки удержавшись от падения, аккуратно дошлепала до воды, где теперь и плескалась, мужчина удивлялся, как можно было быть таким неуклюжим. Вот и сейчас шатен чуть не шлепнулся в родник, ограничившись к счастью только мокрой до локтя правой рукой да росписью брызг на ткани брюк и рубашки. Блондин вздохнул, увидев, как паренек взглянул в их сторону, потянул судорожно носом, сглотнул, сделал несколько шагов вперед, остановился и тихонечко присел на крупных корнях древесного жителя зачарованного леса.
Покачав головой, Индэмэриэль поднялся, дошел до своей заботы, потянул за запястье, заставляя подняться. Подтащил к костру, где скелетенышу тут же вручили пару лепешек и листвяную кружку с горячим травяным чаем. Первый золотистый круг выпечки исчез с такой скоростью, что некоторые гвардейцы, отвлекшиеся, кто на треск сучьев в костре, кто на пролетевшую над поляной птаху, лишь глазами хлопали и тихонечко перешептывались, пока вторая лепешка стремительно исчезала в активно, но аккуратно пережевывавшем пищу рту. Сердобольный Батуэль, глядя на это, вытащил из-под низу стопки успевший немного остыть блин и протянул мальцу. Тот перевел взгляд с лица улыбавшегося ему воина на сидевшего рядом, хмурившего брови принца, затем все же уцепился за золотистый мягкий бок, едва слышно поблагодарил, тут же впиваясь в ноздреватое ароматное тесто белоснежными зубами.
Окружающие только вздохнули, приступая к собственному завтраку и не комментируя тот факт, что пару лепешек повар завернул в большие плотные листья, откладывая в сторону и многозначительно поглядывая на прикрывавшего глаза от удовольствия пацана. Его Высочество недовольно поджал губы, заметив, как тут же напрягся, чуть отодвигаясь в сторону паренек, убравший ото рта лепешку и вопросительно уставившийся на раздраженного принца. Стоило последнему еще сильнее нахмурить брови, как мальчишка резко нырнул головой вниз, полностью скрываясь за завесой челки, стискивая в тонких пальцах обкусанную хрустящую корочку. Блондин недовольно цокнул, не понимая, как нужно было воспитывать ребенка, чтобы выросло вот такое вот… пугливое. Чтобы отвлечься, перевел взгляд на внимательно смотревших на свое начальство эльфов, в глазах которых, то и дело скользивших по тушке мальца, мелькало сочувствие.
— Так, собираемся и выдвигаемся. Мелкий, доедай спокойно и никуда от костра не отходи, а то мешаться будешь. Еще под копыта попадешь, — Индэмэриэль хлопнул ладонями по коже штанов и поднялся, тряхнул густой длинной гривой, с запутавшимися в ней солнечными лучами, — поедешь со мной, — собирая вещи в сумку, принц опять поджимал губы, недоуменно поводя плечами. Все было упаковано в два раза медленнее, чем обычно, однако дополнительное время так и не помогло решить вопрос, с чего это ему, наследнику империи, пришло в голову возиться с этой мелочью и везти его на собственном единороге, да еще и спать с ним вместе. Ответа на вопрос, чем же его так раздражала робость мальчишки, тоже не нашлось. Поднимая сумку, эльф запутался в траве и чуть не выронил поклажу. Недовольно фыркнул и рассмеялся. Кажется, неуклюжесть — это заразно. Махнул рукой на все метафизические вопросы и поднырнул под гибкие ветви. В конце концов, как сложилось, так сложилось. Хотел держать мальца при себе, пока все не прояснится, так оно и получалось. Да и сидя на одном единороге будет проще наладить общение.
Индэ сверкнул глазами, следя за поднявшим пацаненка Батуэлем, что-то тихо выговаривавшим мелкому, указывая на густые кусты. Занавесившийся прядками парнишка кивнул, двинулся вперед, обходя по дуге игравшего со своим спутником, перебиравшего ногами белоснежного единорога, словил взгляд принца, вздрогнул и застыл на месте. Увидел короткий одобрительный кивок, чуть более уверенно добрался до зарослей и исчез в них, чтобы появиться через пару минут. Блондин благодарно посмотрел на сереброволосого гвардейца, сообразившего, что робкий паренек вряд ли осмелится напомнить о некоторых естественных потребностях организма и будет терпеть до последнего.
Длинный переход прервали лишь в середине дня, когда солнце уже перевалило наивысшую точку. Эльфы спешились, давая возможность единорогам отдохнуть, попастись и вдоволь наплескаться в чистом теплом озере, овальное зеркало которого пряталось среди высоких древесных гигантов. Весело переговариваясь, гвардейцы скидывали одежду и бросались в воду. Кто-то уже вынырнул, гордо поднимая пойманную рыбину с фиолетовой чешуей и алыми плавниками, советуя оставшимся на берегу, собрать костер. Индэ облизнулся, зная не понаслышке, насколько вкусна рыбка с ароматными травами, пучок коих уже тащили к месту кострища. Плавным движением блондин слетел со спины Куасы и направился к водоему.
Всю дорогу тихо сидевший перед принцем, аккуратно жевавший всунутые ему в руки Батуэлем лепешки найденыш с трудом сполз с широкой черной спины ехидно косившего глазом единорога, поморщился, закусывая губу. Громкое ржание заставило царственного блондина замереть на месте, на полпути к вожделенной водной глади. Мужчина прекратил расстегивать рубашку и обернулся к перебиравшему ногами на одном месте угольно-черному скакуну. Тот помотал головой из стороны в сторону, тряся золотистой гривой, и осторожно фыркнул, делая шажок в сторону, открывая взору принца пошатывавшегося паренька.
Идти у того не получалось. Найденыш стоял, чуть согнувшись, ухватившись рукой за бок, закусив губу. Видимо, затекла спина и все, что ниже. Индэмэриэль уставился в лиловые глаза Куасы. Тот еще раз фыркнул и легонько толкнул своего мелкого спутника в плечо. От этого движения у последнего подогнулись колени. Мальчишка плюхнулся в траву, с легким недоумением и какой-то обреченностью глядя на нависавшую над ним морду, размером с его две головы.
