Пометив для себя сообщить Озпину о странной находке, пусть у него голова болит, и если это все же Атлас, то тем более пусть сам разбирается в политике, Кроу вернулся на прежний маршрут к безымянному поселению.
Сработало ли его проявление или просто неудача, но здесь история повторилась как в Гринс. Охотник в бело-синей броне, расположившийся сидя на площади игнорировал все его попытки завязать диалог. А местные неприветливо поглядывали на это.
В итоге Кроу вновь вынужден был покинуть поселение, отправившись в столицу со скудно собранной информацией.
Глава 21 — Сестры зимы.
С началом выходных посадочные платформы Академии вновь стали оживленными. Стоя во дворике рядом с центральной статуей Охотника, я неспешно разглядывала потоки студентов. Некоторые из них двигались к буллхедам, намереваясь провести отдых в городе. Другие прибывали извне, сходя с пассажирских лайнеров.
Как мне поведала Глинда Гудвич, в их число входили остатки студентов из других стран, команды которых уже прибыли в Бикон, вроде того же знакомого мне Сана Вуконга, который по какой-то причине решил провести путешествие между Академиями отдельно от своей команды.
Сама старшая Охотница стояла рядом со мной, с прищуром наблюдая за дисциплиной студентов, которые старались особо сильно не приближаться к нашему месту, проходя мимо.
Мне это нисколько не мешало, скорее наоборот.
Причина же того, что я находилась сегодня здесь вместе с Гудвич, заключалась в ожидании тех, кто станет первыми официальными участниками моих занятий.
Симулякрум и устройства для взаимодействия были готовы и отрегулированы. Сегодня должен был быть пробный запуск для студентов вместе с преподавателями, однако, по словам директора, так совпало, что сегодня прибывали его коллега и некий высокопоставленный гость. Озпин предложил провести практику с участием этих двух профессиональных Охотников. Не видя причин для формального отказа, я согласилась.
Скосив взгляд на не изменившуюся в лице Гудвич, я с мысленным вздохом поправила наушники, висевшие на шее, и, закинув руки за спину, продолжила блуждать взглядом по пребывающим судам в ожидании гостей.
По словам профессора, в составе нашей встречающей делегации должен был находиться и сам директор, но он по какой-то причине задерживался.
Внезапно, краем глаза уловив нечто необычное в людской толпе, я встрепенулась и уже более внимательно всмотрелась в ту сторону. Найдя аномалию, я с некоторым замешательством обратилась к Охотнице.
— Разве правилами Бикона наличие домашних животных не запрещено? — кивнула я в сторону обнаруженного мной прибывшего, судя по вещам, студента с необычного вида небольшой птицей, сидевшей у него на плече.
— Это... несколько сложно объяснить, — взглянув на них, неожиданно замялась Гудвич.
В непонимании склоняю голову на бок, ожидая продолжение.
— Официально размещение домашних животных на территории Академии запрещено, — тяжело вздохнув, начала она. — Однако неофициально на подобные случаи мы закрываем глаза. Если, конечно, это не нарушает порядок.
Мне оставалось лишь недоуменно моргнуть. Зачем же тогда создавался этот запрет...
— Само же правило... — продолжила Гудвич, отвечая на мои мысли. — ...появилось в результате действий профессора Порта. После того, как он сумел притащить в Бикон живого Урсу и назвать его своим домашним любимцем, — с еще более горестным вздохом закончила она, с гримасой помассировав веки, словно сами воспоминания доставляли ей боль.
С пониманием кивнув, уже давно ознакомившись с пылкой натурой усатого Охотника, я вернулась к ожиданию прибытия гостей. Параллельно этому я размышляла о том, стоит ли в свете услышанного подключить к пребыванию в Академии свою спутницу.
Думаю, реакция участников двух команд, скорее всего, будет положительной, и мне, конечно, будет приятна компания кавата.
Прерывая мои мысли, рядом раздался звон, исходящий из устройства Гудвич. Взяв в руки свой Свиток, она просмотрела на нем что-то и нахмурилась.
— Прошу прощения, я должна ненадолго отлучиться для одного срочного дела, — только и произнесла она, не отрываясь от Свитка, и направилась к главному зданию.
Молча проводив ее уходящую фигуру взглядом, расслышав напоследок ее бормотание о том, что кто-то забыл про какое-то приветствие и спрашивал о прибытии каких-то новых сортов, пожала плечами и, расцепив руки, потянулась к наушникам, намереваясь скрасить остаток времени ожидания музыкой.
Пробыв здесь некоторое время при поддержке своей команды, я ознакомилась отчасти с местным негласным этикетом. Так, если бы я раньше начала слушать музыку в наушниках, это было бы грубо по отношению к Гудвич, ведь хоть мы и стояли в молчании, однако все равно являлись отчасти собеседниками, прибыв как встречающие вместе.
Теперь, когда Глинда удалилась, я намеревалась насладиться музыкой, как ощутила повышенный интерес, направленный на меня со стороны. Взглянув в сторону его источника, с мысленным вздохом опустила наушники, повернувшись к студентке, двигающейся прямиком ко мне.
— Ты Айа Каси, лидер команды Сверхновая. Я не ошиблась? — обратилась ко мне длинноволосая девушка в темно-серой форме Академии.
Судя по уверенности, которую она излучала, это скорее было утверждение, чем вопрос, но я все же согласно кивнула.
Студентка, которую я раньше не встречала, показала довольную улыбку, словно не ожидала другого.
— Позволь представиться, — положила руку на грудь. — Синдер Фолл. Я являюсь лидером Изумруд и Меркури, с которыми, как я слышала, у вас произошел конфликт. И, как лидер, я приношу свои извинения за действия членов моей команды, — слегка поклонилась.
На секунду отобразив на своем лице сожаление и раскаяние, она вновь вернулась к прежней уверенности.
— Я не просила их следить за потенциальными участниками турнира. Это была целиком их инициатива, в чем они теперь также раскаиваются. И откровенно, хоть я не ожидаю честной борьбы на соревновании, предлагаю опустить враждебность по крайней мере до начала турнира. Ведь именно этому посвящен фестиваль? — с последним словом протянула мне руку.
На этот раз я не ощутила тех фальши и скрытого негатива, что почувствовала от студентки с зелеными волосами. Она не лгала. Однако, смотря на ее дружелюбную улыбку и уверенный вид, меня не оставляло чувство некой наигранности.
С другой стороны, моей команде уже известны их мотивы, и развивать конфликт, если эти студенты просто не будут лезть к нам, мне не нужно.
Спустя десяток секунд, за которые улыбка Синдер чуть дрогнула, я ответила на рукопожатие.
— Смотрю, ты не слишком разговорчива? — заметила девушка, на что я молча кивнула, не став упоминать, что не единожды уже слышала этот вопрос. — Говорят, молчаливым людям есть, что скрывать, так ли это? — на мгновение сверкнули ее глаза, и без перехода она закончила. — Была рада знакомству, Айа Каси, — взмахнув волосами, не дожидаясь ответа, она ушла в сторону общежитий.
Судя по тому, как ее фигуру с необычной походкой от бедра провожали взглядами другие студенты, девушка была красивой и притягательной в глазах окружающих. Но для меня вообще все местные жители выглядят по-своему красиво, не удостоившись тех изменений, что коснулись людей в Изначальной Системе. Однако если бы меня когда-нибудь поставили перед выбором между Синдер и Руби, я бы без раздумий выбрала Роуз, так как она обладала не только внешней миловидностью, но и внутренним очарованием.
Закончив над этим раздумывать, я вернулась к ожиданию, наконец, надев наушники и насладившись музыкой.
Некоторое время спустя в небе показалось очередное судно, на этот раз отличающееся дизайном как от пассажирских лайнеров, так и от буллхедов. Возможно, именно его я и ожидаю?
Обернувшись и не найдя Глинду, я пожала плечами и осталась на месте. Все равно личности визитеров мне были неизвестны.
Тем временем судно подлетело к посадочным площадкам. Со своего места я не видела тех, кто сошел с него, однако вскоре после этого впереди меня возникла толпа, загородившая всю аллею, казалось, привлеченная неизвестным зрелищем перед ними. Я не собиралась на это никак реагировать, дожидаясь Гудвич, но отчетливо раздавшиеся звон и скрежет столкновения оружия впереди привлекли мое внимание.
Подойдя к толпе, я осознала, что так просто сквозь нее не пройти. К счастью, дилемму удалось решить, когда некоторые ближайшие студенты, которых я помнила по сражениям на практике Гудвич, заметив меня, пропустили вперед.
— Вайсс? — поблагодарив студентов, я внезапно обнаружила в первом ряду Шни и Пирру, которые с замешательством следили за активно разворачивающейся битвой перед ними.
Встав рядом, я окинула взглядом округу. По-видимому, кто-то из новоприбывших организовал в этом месте поединок, так как сражались друг с другом девушка в сине-белой форме с саблей и парень с красным рваным плащом и мечом.
Только непонятно, что здесь делала четверка рыцарей Атласа, стоявших полукругом рядом со студентами. Причем еще двое неактивных валялись рядом с ними. А еще оба участника поединка показались мне смутно знакомыми.
— Айа? Ты не поверишь, но какой-то псих напал на мою сестру! — возмущенно бросила Вайсс, махнув в ту сторону.
Теперь мне стало понятно, почему девушка показалась мне знакомой, являясь сестрой моего товарища. Той, которую атаковал неизвестный, по всей видимости также не являющийся студентом. Решение о действии пришло мгновенно.
Ладонь сама опустилась на рукоять меча, который заранее был снаряжен для практики, пока я пристально следила за движениями фигур, готовясь совершить рывок.
* * *
У Кроу Брэнвена выдалась на редкость тяжелая неделька. Вначале прошла длительная миссия на периферии. Затем по просьбе Озпина пришлось искать некую цель, ориентируясь по слухам. "Все равно, что искать иголку в стоге сена," — ворчал он про себя.
Нет, предполагаемую цель ему, конечно, посчастливилось отыскать, но в целом информации удалось узнать мало. Последнее Кроу списывал отчасти на свое Проявление, которое проецировало на окружающих неудачу.
Не добавляло радости и то, что в конечном итоге после того, как Кроу отослал собранную информацию Озпину и намеревался заслуженно уйти в запой, директор внезапно просил его прибыть в Бикон. Словно ему не было достаточно письменного отчета...
И вот, находясь не в самом лучшем распоряжении духа, Кроу прибыл в Академию, где заметил одно примечательное судно, заходившее на посадку.
Пребывая в своей альтернативной форме, Брэнвен мысленно усмехнулся, решив поправить свое душевное состояние за счет знакомых.
Ему не составило особого труда спуститься вниз и уже человеком присоединиться к потоку студентов. Незаметно приблизиться и вывести из строя двух задних рыцарей сопровождения было еще легче.
Не среагировать на это Винтер Шни, которую окружали еще четыре рыцаря и две студентки рядом, не могла. Вид того, как гнев с раздражением расцветал на ее привычно строгом лице, приносил Кроу удовольствие, так что он своими фразами продолжил подливать масла в огонь, отмахнувшись от недовольных восклицаний двух студентов рядом с ней.
Возможно, если бы Брэнвен не был настолько вымотан морально своими миссиями, встреча могла бы пройти по-другому. Но сейчас мрачный Охотник хотел одного — развеяться. Для этого способа вполне подходили он, Винтер и... пара острых предметов.
Зная характер девушки, Кроу не составило большого труда спровоцировать ее. Достаточно было сказать пару не слишком приглядных фактов о ее дорогом генерале и любимом Атласе, и вот, к нему уже несется острие сабли, во взгляде чьей хозяйки пылает ярость.
Сражение началось с легких выпадов, от которых Брэнвен легко уклонялся, и перетекло в серьезный бой, когда он взялся за свой меч, позволяя себе развеяться, наконец. Главное, чтобы в это не вмешивались посторонние. Благо, студенты просто окружили их на почтительном расстоянии и с интересом наблюдали за сражением. Видя это Кроу, довольно усмехнулся, предполагая продолжить резвиться до прибытия кого-либо из преподавательского состава, после чего свалить всю вину на Винтер, которая атаковала первой, но его развлечение прервали раньше.
Дождавшись, когда после очередного обмена ударами соперники отступят друг от друга, к ним ворвался третий участник.
Стремительным рывком мимо удивленной Винтер пронесся размытый силуэт. Кроу, тоже не ожидавший такого, тем не менее выставил перед собой меч, на который мгновением спустя обрушился другой клинок.
На долю секунды новый участник битвы позволил себя разглядеть, затем без предисловий продолжил атаку. Скорость была настолько высока, что Кроу был вынужден начать сражаться на полном серьезе, но не это его волновало больше всего.
Одно дело драться с профессиональным военным, Шни. Совсем другое, когда взрослый Охотник, как он, сражается со студентом, подростком, который, в отличие от других зрителей, почему-то решил вступить в бой. Вот только в тот момент, когда Кроу заблокировал первый удар девушки в форме Бикона с шарфом и странным украшением на голове, встретившись с ней глазами, Брэнвен едва вздрогнул. Ему пришлось стать мгновенно серьезным, ведь взгляд студентки не предвещал ему ничего хорошего.
Теперь Кроу оставалось лишь пытаться сдерживать натиск подростка, попутно размышляя, как выбраться из столь щекотливой ситуации. Озпин, и тем более Гудвич, совсем не одобрит, если он в своей очередной глупой, как он сам сейчас готов признать, выходке нанесет вред студенту Академии.
Тенно же в свою очередь, первоначально предположившая о договорной дуэли, после слов Вайсс поменяла свою точку зрения и стремилась нейтрализовать нарушителя, напавшего на сестру ее подруги.
Видя, как отступающий мужчина опасно приближается к толпе студентов, Айа решает изменить тактику прямого натиска.
В очередной раз мечи сталкиваются, высекая искры, и после Тенно сразу же рывком оказывается сбоку Кроу. Он успевает полуобернуться и подставить лезвие на прямой выпад. Не давая ему передышку, Тенно подпрыгивает над Охотником и, кружась в воздухе, обращается юлой с острой кромкой.
Подняв меч над головой обеими руками, Кроу принимает на него всю череду атак, эквивалентных действию циркулярной пилы.
Приземлившись с другой стороны, Тенно наносит удар с разворота, еще один и еще, заставляя отдалиться от линии студентов. Применив крестовидный удар, она заканчивает связку разворотом, ногой отталкивая меч Кроу и последующим широким взмахом Дакры пытается поразить незащищенную грудь мужчины.
В последний момент Кроу успевает отпрыгнуть назад, оставляя после себя вмятины на дороге. В этот момент Тенно начинает ощущать, как что-то пытается воздействовать на нее, как способности Баруука, Эквинокса или других варфреймов, влияющих на окружение и врагов.
Укрепив вокруг себя щит Бездны, Тенно по-другому взглянула на мужчину, что попытался что-то сказать, пользуясь передышкой. Но не успел.
Используя энергию Бездны, Тенно срывается с места и совершает подкат с разворотом. Кроу встречает ее своим мечом, направленным острием вниз, вкладывая в это все свои силы. Но Айа на этом не думает заканчивать движение. Продолжив скользить, она тянется рукой с проявившимися полыхающими когтями к груди противника, как ее острый слух слышит знакомый голос с восклицанием, который заставляет Тенно в последний момент потушить когти.
