Так что пока Мэй, изображая тяжелейшие моральные страдания, вместе с Тай Ли переориентировала наши запросы, исходя из новых вводных, мы сплавили шебутного инженера господину Укано, которому я заодно передал выговор начальнику тюрьмы. Всё же мужик действовал согласно инструкциям, и не его вина, что идиотизм Аанга и его команды перебил всё, что только можно. Так что «понукание» было чисто формальным и максимально мягким. Руководителю предписывалось увеличивать бдительность, налаживать боеготовность и заниматься прочими полезными вещами. Ну, а то, что мне за такое «капнуло репутации» как товарищу строгому, но справедливому — это так, приятный бонус.
Но вот, спустя примерно часа три, которые капитан Ли на пальцах объяснял, как вся эта махина управляется, мы таки распрощались с инженером и забрались на борт. Можно было, конечно, посадить дирижабль прямо на площадь и загрузиться чинно, но народ у нас молодой (кроме Айро, но и тот, пусть и с кряхтением и поминанием ревматизма, суставов и прочего ливера, поднялся вполне бодро. Ну, а Тоф просто шустро привязали у меня за спиной. Недовольства было-о-о), тренированный, так что и верёвочных лестниц вполне хватило. Ну, а далее — встать в рубке и отдать приказание.
— Капитан Ли, курс Восток-Юго-Восток. Идём к границам Великих Болот.
— Будет исполнено, Вестник, — вытянулся офицер. — Отделение, полный вперёд! — отдал команду в машинное воин. Палуба чуть дрогнула, и город начал стремительно уходить влево-вниз. Народ сразу же приник к иллюминаторам, восхищённо ухая и ахая, даже многомудрый Айро, да чего там, даже Азула не сдержала вздоха удивления и восхищения.
— Как красиво, — Тай Ли умудрилась хитрым образом раскорячиться над головами остальных и смотрела в иллюминатор вниз головой, прицепившись ногами за какую-то балку. М-да, а ведь смотровых окон хватает, но… Просто встать за соседнее — неинтересно.
Вот только далеко не всем было так же весело…
— Ты как? — обратился я к маленькой слепой девочке у меня за спиной.
— Даже не думай, что я испытываю какой-то дискомфорт! — независимо вздёрнула нос мелкая.
— Ты смотри — я не железный, а Тай Ли дело говорила.
— И не смей ко мне приближаться, Наглый Проходимец! — юрк в сторону.
— Это звучит как вызов! — возвестил я под смешки окружающих и пошёл в атаку…
* * *
Дирижабль Вестника Огня. Вечер.
Я сжимал в руках флейту и смотрел на тёмную бездну под ногами. Забавно, что обычный, что воздушный океаны ночью практически неотличимы: тёмная бездна вокруг, и всё, что отделяет тебя от неминуемой смерти — это небольшая скорлупка, вышедшая из-под рук обычных людей, ничтожная по сравнению с Бездной, но это — всё, что у тебя есть. Впрочем, привыкший быть прагматичным разум сразу же отметил, что шансы уцелеть при проблемах с дирижаблем у мага огня куда выше, чем при кораблекрушении на море. Если, конечно, дирижабль не над морем, само собой.
Ещё раз окинув взглядом темноту под ногами, я рефлекторно проверил страховочный трос. Убедившись, что всё с ним в полном порядке, тянусь к чашке чая. Хех, попивать чаёк на высоте в пару километров и беззаботно болтать ногами над пустотой, простирающейся внизу — даже Хозяин Огня себе такого позволить не может. Если бы ещё не мысли, но от них никуда нельзя деться. Я привык иметь план действий, понимать, что и когда нужно делать, чтобы одержать победу или хотя бы остаться при своих. Да, не всегда всё идёт так, как хотелось бы, но всё же мне было на что опереться. Но что будет дальше?
Война… Война скоро закончится. После появления средства доставки десанта, способного выступать ещё и тяжёлым бомбардировщиком, падение Ба Синг Се становится лишь вопросом времени. Даже если операция с «бурением стены» окончится провалом, имея ресурсы и уже отработанную технологию, Народ Огня сможет штамповать боевые дирижабли по десятку в месяц, а если переориентировать судостроительные верфи, то и по три-четыре десятка. А там — загрузил их на полную бомбами со взрывной смолой и… всё.
Нет, даже такая группа не сровняет Ба Синг Се с землёй, да и не нужно нам этого, но вот согнать защитников со стен и дать время на эти самые стены залезть нашим воинам — легко, особенно с учётом новых танков. Аватар может гадить по-мелочи, но он столкнётся с банальной логистикой. Как бы крут ни был одиночный боец, но он не может успеть везде и всюду. Единственный выход для него — устранение всей правящей семьи, да и то не факт, что это поможет, скорее, сделает оставшихся высших чиновников злее. В дальнейшем, конечно, может быть и гражданская война, но перед этим озверевшие военные зачистят всех, до кого дотянутся. Но понимает ли это Аанг? Сомнительно, впрочем, я постараюсь сделать всё возможное и невозможное, чтобы избежать подобного, ведь, как ни крути, а к тем же Зуко и Азуле я привязался.
Но оставался вопрос — что делать после? Ну раздавим мы Царство Земли, ну за полгода, год — максимум. Ну добьём пиратов — ещё год. А дальше что? Выращивать капусту в Ю Дао? Не смешно. Набрать учеников и передавать им воинские или магические умения? Тоже что-то не вдохновляет. Окопаться в одной библиотеке вместе со знакомым Готичным Попугаем? В принципе, идея не так уж и плоха, но вряд ли Суюки будет счастлива при таком развитии событий. Остаётся только «двигать прогресс» вместе с Механистом, но тут уже я не в восторге от такого предложения, да и не уверен, что этому миру это действительно нужно. Вот вдруг и выяснилось, что ничего, кроме как воевать и убивать, я толком и не умею. Старые и уже порядком подзабытые знания из прошлого мира не в счёт. И самое печальное… Меня это устраивало. Я уже не видел свою жизнь без схваток, погонь, риска. Неважно, на мечах схватки или это словесная дуэль, важен сам процесс. И как всё это будет сочетаться с мирной жизнью, я просто не представлял. И это пугало.
Мои размышления прервал звук лёгких шагов. Так ходят только женщины. Кто именно? Не таранное топанье Тоф, не крадущийся шаг Суюки или кого-то из воительниц, не поступь Мэй, а плавное передвижение Тай Ли я бы услышал максимум шага за три от меня. Нет, эти уверенные, но лёгкие шаги могли принадлежать только одной особе.
— Не спится, Ваше Высочество?
— Смотрю, ты тоже не в кровати, — с привычной усмешкой ответила Азула.
— Да, что-то не спится. Чаю?
— Почему бы и нет, — девушка присела рядом. О, страховочный трос прицепила, хорошо. Вот в чём-чём, а в благоразумии Азуле не откажешь.
— Схожу за второй чашкой, — я хотел было встать, но…
— Думаю, нам и одной хватит, — у меня отобрали посуду и нагло хлебнули чай. М-да, я на неё определённо дурно влияю. — Хм… Белый Дракон?
— Мой любимый.
— Я знаю, — прикрыла девушка глаза. — Две ложки травяного сбора, предварительно обдать слегка успокоившейся после кипячения водой и лишь потом заваривать в прогретом чайнике.
— Ничего-то не ускользнёт от твоего внимания, — я отобрал чашку у принцессы, долил из чайника и пригубил божественный напиток.
— Знаешь, я давно хотела с тобой поговорить, но всё как-то не было момента… — Азула, ждущая момент? Это было, мягко говоря, странно. Что-то я почувствовал себя несколько… неуютно.
— И о чём же?
— Обо всём понемногу… — девушка замолчала, задумчиво глядя в проплывающую под нами черноту.
— Если тебя раздражают наши потасовки с Тоф, то прошу простить, — нарушил я тишину спустя минуту, озвучив первое, что пришло в голову из последних заметных событий. — Просто детям её возраста необходима поддержка, а это — единственный способ, который она примет…
— Нет, не в этом дело… — открестилась принцесса, но, уже сказав, на мгновение задумалась и недовольно дёрнула щекой.
— Что-то не так? — при таких внешних реакциях не почувствовать напряжение было бы мудрено.
— Нет… И… Да, — Азула поднялась на ноги и несколько раз прошлась туда-сюда по парапету. — Знаешь… — голос наследницы престола звучал в равной степени задумчиво и решительно. — Я с детства привыкла быть лучшей, — три шага в одну сторону. — Самой сильной, самой талантливой, — три в обратную. — Лучшей. И это действительно так, — у меня отобрали чашку и сделали глоток, не сбавляя скорости передвижения. Бездна под ногами девушку нисколько не смущала. — Однако, встав на вершину, я поняла, что совсем одна. Все мальчики, с кем я знакомилась на официальных встречах или «случайно» посредством действий отца… Они все боялись меня, моей силы. На самом деле я поняла это намного раньше, чем встала на вершину, но это неважно, — развернувшись на носках сапог так, что те буквально миллиметр в миллиметр чиркнули край обрыва, но не обратив на это ни малейшего внимания, принцесса озабочено сжала губы трубочкой. — Я думала, что меня всё устраивает, думала, что это даже хорошо… Управлять людьми можно или деньгами, или страхом, но при их столкновении страх всегда сильнее — так учил меня отец. Даже Мэй и Тай Ли верны мне из-за страха… Пусть в меньшей степени, но всё же, — чашка окончательно опустела, и покорительница огня это наконец заметила, а заметив, сфокусировала взгляд на мне. — И тут появляешься ты. Такой же гений, превосходящий окружающих, вселяющий едва ли не больший трепет и страх, чем принцесса и Хозяин Огня вместе взятые…
— Ты мне льстишь… — но на мою реплику даже не обратили внимания.
— И ты не боялся. Совершенно не боялся! Сначала я думала, что это чрезмерное безрассудство, произрастающее из глупости и самодовольства, но нет, ты просто не боялся, потому что… не боялся, — внимание девушки обратилось к горизонту, и над нами вновь сомкнулась тишина.
Такие слова от Азулы — это покруче признания в любви. Де-факто, она раскрыла мне личные страхи и переживания. Показала свою слабость. С учётом её воспитания — это что-то между безрассудством и форменной глупостью. И если я сейчас поступлю неверно, страшнее врага у меня не будет.
— Вот, значит, как это выглядело… — вздохнул я и встал рядом с девушкой, тоже устремив взгляд вдаль. Даже в ночной темноте было заметно, как блеснули её жёлтые глаза, впиваясь в моё лицо. — Откровенность в обмен на откровенность… — я глубоко вздохнул, на миг смежив веки. — Если быть честным, я никогда не был гением. Сейчас в это сложно поверить, но… Единственный сын уважаемого, заслуженного адмирала, потомок древнего благородного рода, живущий в эпоху величайшего расцвета и величия нации Огня… Какие стимулы для развития у меня были? Война близилась к завершению, это понимали все, противников на море для нашего флота не было уже десятилетия, на суше наша армия одерживала победу за победой, а если где и отступала, то на общее положение вещей это никак не влияло. Так чего ради в этих условиях напрягаться человеку, у которого и так всё есть? Получить тёплое место при штабе или в столице я мог просто по факту рождения. Слава и статус заслуженного фронтовика? Одно письмо от отца — и меня примет любой командир, а дальше просто мелькнуть в тылах при паре удачных операций — и вот я уже ветеран и активный участник построения нашего военного успеха — карьера обеспечена, а там и победа подоспеет, со всеми полагающимися победителям преференциями, включая новые поместья и туземных рабов. Тогда ведь никто ещё не знал, что Аватар вскоре вернётся… — я замолчал, всё ещё глядя в горизонт. Азула тоже молчала, ожидая продолжения. — Это было сильное искушение. Быть беспечным светским повесой, купаться в роскоши, наслаждаться властью и положением, ни за что не отвечая и ни перед кем не отчитываясь. Я почти купился… Хотя… На самом деле я купился с потрохами и несколько лет был полным придурком, не вылезающим из вечеринок в компании с такими же малолетними раздолбаями, принимая подхалимаж за дружбу, а победу в пляжном волейболе за достойное достижение дня.
— И что изменилось?
— Сложно сказать… — вернее, сказать-то несложно, но вот объяснить… — Наверное, я просто всё это понял. Осознал, прочувствовал, и…
— И? — подбодрила принцесса, сверля меня нечитаемым взглядом.
— Мне стало мерзко. Это сложно описать словами, но вот представь, что в какой-то момент ты просыпаешься и понимаешь, что превратилась в огромного смердящего слизня… Я испытал нечто похожее. Стыд и ярость в непередаваемой комбинации. Стыд перед отцом и всеми предками, веками вырывавшими у судьбы лучшее положение для страны и рода, которых оказался недостоин даже в самой малой степени. Ярость на себя, за то же самое… Тогда мне повезло — эти чувства оказались достаточны сильны, чтобы достучаться до разума, а у того хватило воли, чтобы не поддаться соблазну утопить проблему в вине и забыться в новом этапе кутежа и веселья. Но я всё равно далеко не гений, гением был Пиандао, который сумел из криворукого великовозрастного балбеса за два года сделать одного из лучших мечников страны. Моя заслуга состоит только в том, чтобы придумать, как заинтересовать его в моём обучении…
— Как ты и сказал, сейчас в это сложно поверить, — с неуловимой издёвкой прокомментировала Азула. — Поверь, я знаю, что такое малолетний балбес, почивающий на лаврах происхождения. Чтобы начать шевелиться, такому мало осознания своего положения.
— Ты слишком строга к своему брату…
— Но ты сразу понял, что речь о нём, — небрежно парировала принцесса. — Хотя, признаю, изгнание пошло ему на пользу.
— И всё же…
— И всё же… — мы сказали это одновременно и одновременно замолчали.
— Говори ты, — раздражённо поправив выпавшую на лицо прядь, скомандовала Азула.
— Меня мало кто боится. Люди боятся того образа, который сами себе придумали. Ты видела — я даже не пытаюсь никого пугать.
— Не смеши, — девушка сделала рукой жест, будто отмахивается от насекомого. — А то я сама не видела, как все начинают ходить на цыпочках, едва ты чуть-чуть разозлишься.
— Это не совсем страх, — неуверенно возразил я, припоминая недавние посиделки после погони за Аватаром. — Скорее, попытки… м-м-м… оказать моральную поддержку.
— Вот именно! — принцесса раздражённо ткнула мне в грудь пальцем, буквально прожигая злым взглядом. — Почему?! Как так получилось, что ты, палач с несколькими сотнями, если не тысячами трупов за спиной, гроза всего континентального побережья, безжалостный Вестник, вешающий детей и отправляющий подчинённых гнить в тюрьме, владелец синего пламени, Покоритель Севера и Низвергатель Духа Океана, ты… Как так получилось, что ты пользуешься такой любовью и верностью подчинённых? Что они боятся не твоего гнева и кары, а за твоё самочувствие?!
