Помимо этого Джес выдал обоим оружие.
— Я плохо умею стрелять, — предупредил ученый, с сомнением глядя на свой легкий офицерский бластер.
— Думаю, вам и не придется, — утешил его Джес, — Но на всякий случай держите оружие при себе. Его даже не нужно снимать с предохранителя, он полностью автоматический.
— Мы летим втроем? — спросил Элкси, вставляя свой бластер в кобуру на поясе.
Вопрос был праздным, учитывая, что в ангаре они были одни, да и катер был рассчитан только на двоих пассажиров.
— Нет смысла тащить с собой кого-то еще. По местам.
Устраиваясь в кабине, Элкси подумал, как было бы хорошо сейчас улизнуть с планеты, полететь не к поместью, а совсем в противоположную сторону, выйти в космос и взять курс на Салану. У них был бы хороший шанс спастись, очень даже хороший. Что толку жертвовать собой, если это не имеет ни малейшего смысла? Элкси даже успел немного помечтать о том, как хорошо они могли бы устроиться и как счастливо прожили бы остаток своих дней вдали от уничтоженного Эридана. А потом катер резко взял старт, и думать о чем-то вообще стало невозможно.
В воздухе над столицей пока еще было тихо, но стоило приблизиться к побережью, и они вдруг оказались в самом эпицентре битвы. Цирды, в самом деле, изо всех сил стремились к одной определенной точке, развернув сражение над лесом, на окраине которого располагались загородные усадьбы эрселен. Эти существа всегда воевали странно, предугадать их возможные действия было трудно, потому что они совершенно не поддавались человеческим представлениям о стратегии и тактике. Вот сейчас — почему они не смели с лица планеты столицу и располагавшийся там штаб? Почему не попытались уничтожить военные базы? Не считаясь с жертвами, цирды тупо перли вперед к поставленной цели. А ведь у них было уже три попытки воевать с людьми, и все закончились плачевно.
* * *
Земляне всегда верили в то, что они не одни во вселенной, но верили как-то чисто теоретически, просто исходя из того, что слишком странным было бы зарождение жизни исключительно на одной только планете. В докосмическую эпоху, жалкие и беспомощные, люди смотрели в небо, подозревая, что где-то среди загадочно мерцающих звезд живут могущественные инопланетяне, давно бороздящие просторы вселенной и взирающие на отсталую планету не иначе как с презрением. Позже, когда человечество вышло в космос, преодолев пределы своей солнечной системы, и добралось до вожделенной Альфы Центавра, оно было несколько разочаровано, не обнаружив в ее окрестностях никакой жизни. Но больше, чем разочаровано, человечество было успокоено и обрадовано, потому что наличие "чужих" сулило больше проблем, нежели удовольствия.
"Чужие", впрочем, обнаружились однажды, уже в процессе активной колонизации, когда человечество считало себя сильным, было уверено в себе и в том, что оно вполне в состоянии противостоять возможной агрессии. Обнаружились "чужие" на планете, позже названной Саланой, они были примитивны и уязвимы и не представляли никакой опасности.
А вот появление спустя какое-то время еще одной расы "чужих" было по настоящему неприятным. Сильные, агрессивные, они напали внезапно и разбили на голову флот воинственного Эридана. На попытки наладить с ними контакт или хотя бы просто уяснить, что им надо, эти "чужие" никак не реагировали, как, наверное, не реагировала бы хозяйка на хаотичное вращение усиков ищущего с ней общения таракана, горя желанием просто пришлепнуть мерзость тапочком.
Хотя, по чести говоря, мерзостью в данном случае были именно агрессоры.
Этих "чужих" условно назвали "цирдами", потому что их речь была похожа на стрекотание обезумевшей от гнева цикады, — что-то вроде "цир-циц-цик". Они и похожи были на насекомое переростка, представляя собой уродливый гибрид кузнечика и обезьяны.
В ходе первой и особенно второй войны с таинственными цирдами, люди сумели захватить несколько их кораблей и множество вражеских трупов, которые были всесторонне исследованы. Анатомия цирдов оказалась весьма причудливой. Эти существа были чуть выше людей ростом, имели длинные тонкие конечности и вытянутое тело, покрытое тонким и довольно нежным панцирем. Головы их более походили на человеческие, имея два глаза, нос и рот, два уха и черные гладкие волосы, обычно довольно длинные. Мозг цирдов тоже вполне походил на человеческий, разве что, подобно мозгу младенцев, был окружен какой-то дополнительной водянистой оболочкой, очень питательной. Строение внутренних органов цирдов наводило на мысль о генетической модификации, так же они, предположительно, обладали довольно долгим сроком жизни, от двухсот до двухсот пятидесяти лет.
В процессе исследований и неустанных трудов, в странных устройствах, обнаруженных на кораблях захватчиков, состоявших из разноцветных, причудливо изогнутых спиралей и нанизанных на них шариков, был опознан своеобразный компьютер. Из него даже была извлечена какая-то информация, которая, впрочем, ничего особенного для понимания психологии цирдов не дала, кроме того, что был более-менее реконструирован их язык и получены координаты расположения цирданской империи. Которую и без того обнаружить было не сложно. Владения цирдов находились не так далеко от границ человеческих поселений. Разведчики Галактического Союза покрутились рядом и ушли домой никаких действий не предпринимая. Позже, на территорию цирдов совались и ученые, не теряющие надежды найти с этой расой контакт, но все, кто отваживался на подобные предприятия, бесследно пропадали.
Что было нужно цирдам от людей, отчего они с упорством достойным лучшего применения, лезли на чужую территорию, так и осталось загадкой. Цирды на переговоры не шли и ничем своей агрессии не объясняли. Живыми в плен они не сдавались, и сами пленных не брали. По крайней мере, никто из предполагаемых пленных домой вернуться не смог, и вестей о себе не подавал.
* * *
Все воздушное пространство над лесом и побережьем превратилось в сущий ад. Цирды приблизились к цели и оттого сражались особенно яростно. Люди, в свою очередь, придя в ужас оттого, что пропустили врага на планету, тоже бились отчаянно и не жалели себя, бросая в бой все новые и новые подразделения.
Джес был полностью сосредоточен на пилотировании, как только они приблизились к месту сражения, он отключил автопилот и теперь управлял катером вручную, уворачиваясь от ракет и взрывов. Элкси никогда еще не видел, чтобы так управляли катером, это было похоже на какой-то безумный аттракцион. Машина лихо маневрировала между кораблей и уходила от ракет, совершая невозможные виражи. Катер с такой скоростью несся вперед, что рассмотреть полдробности боя не было возможности, ясно было лишь то, что разлапистые корабли цирдов сильно теснят флот Эридана. Их было чудовищно много, они закрывали все небо от горизонта до горизонта.
Джес опустился к самым верхушкам деревьев и в какой-то момент вдруг кинул катер вниз, высмотрев подходящую для приземления полянку в гуще леса. Только у самой земли он сбавил скорость и затормозил так резко, что Элкси подумал, у него мозги вылетят через нос. Лингвист выглядел совсем неживым, белый, как полотно, он сидел крепко стиснув зубы и глядя в одну точку перед собой выпученными глазами. Он держался изо всех сил, но на последнем вираже не выдержал, и с мучительным стоном сблевал на пол.
— Извините! — прокаркал он и сблевал еще раз.
Как только катер приземлился, Джес разблокировал двери, впуская в провонявшую блевотиной кабину клубы удушливого дыма. Лес горел, и пожары бушевали уже где-то совсем неподалеку, охватывая все большие площади. Подпитываемый постоянными порциями раскаленного металла и ракет, сыплющихся с неба, огонь разгорался очень быстро, наполняя воздух гарью, и делая его совершенно непригодным для дыхания. Уберечься от этой гари было никак невозможно, и высадившиеся из катера люди просто побежали вперед, прямо через лесные дебри, по самой короткой траектории до бункера. Джес бежал впереди, он отлично ориентировался на местности. Элкси держался последним, присматривая за ученым, которого ощутимо заносило из стороны в сторону, но тот, как мог, старался не отставать.
Бой разворачивался в небе прямо над ними. С оглушительным ревом над деревьями проносились корабли, кругом падали обгоревшие обломки, земля сотрясалась и вставала на дыбы, развороченная не нашедшими цели ракетами. К счастью, до бункера было не очень далеко, иначе, наверняка, люди не сумели бы добраться до него сквозь весь этот огненный дождь. К тому же пожары были где-то совсем рядом, высасывая кислород из воздуха. От дыма слезились глаза и болели легкие. Элкси чувствовал, как встроенная в его комбинезон аптечка вводит ему в вену все новые лекарства, пытаясь поддерживать вверенное ее заботам тело в максимально боеспособной форме, но как-то безуспешно — от такого количества препаратов кружилась голова и во рту было гадко.
Они были уже у самой цели, когда увидели, как над поместьем завис огромный корабль цирдов. Его обстреливали со всех сторон, но не похоже, чтобы могли хоть как-то повредить мощные щиты.
— Они вот-вот высадятся! — прохрипел Элкси и закашлялся, — Дьявол, Джес, они уже здесь!
Вход в бункер был расположен в склоне небольшого холма, к счастью его не накрыла ни одна шальная ракета, и он оказался не поврежден. Отодвинув защитную панель, маскирующую люк под обычный лесной покров, Элкси приложил руку к сенсору. Охранная система тут же открыла переборки.
Мучительно пытаясь откашляться, все трое ввалились в бетонированный туннель вместе с клубами дыма.
— Внимание, воздушная тревога, — бубунила "Эгида" по мере того, как они шли подземным переходом в сторону бункера, — Произведена автоматическая герметизация дверей. Качество воздуха опасно для жизни. Воздушные фильтры задействованы с мощностью тридцать процентов. Вы можете увидеть отчет на экране компьютера.
Где-то наверху раздался взрыв, сотрясший стены туннеля.
— Он не обрушится? — спросил ученый, опасливо взглянув на потолок.
— Да кто его знает, — пробормотал Элкси, — Не уверен, что все это выдержит прямое попадание.
И все же под защитной армированного бетона и толстого слоя лежащей на нем земли, было гораздо спокойнее, и главное в бункере воздух был вполне пригоден для дыхания, разве чуть-чуть припахивал гарью. Славная "Эгида". Кто говорил, что она бесполезна и нуждается в замене?
Раздался еще один врыв. Прямо у них над головой. С потолка посыпалась бетонная крошка, лампы мигнули и стали заметно тусклее, компьютер перевел бункер на резервное энергообеспечение.
— Поместье атаковано, — сообщила "Эгида", — Здание разрушено, выход на поверхность не рекомендуется.
И тут же они услышали за спиной чудовищный скрежет, — что-то выламывало люк, закрывающий вход в подземный тоннель.
— Герметизация нарушена, — прокомментировала "Эгида", — Опасность. Несанкционированное проникновение.
Джес оглянулся, вытаскивая оружие.
— Скорее к ангару! — сказал он, — Бегом!
Элкси толкнул вперед замешкавшегося ученого, и они побежали по длинному коридору так быстро, как только могли. Укрыться здесь было совершенно негде, и они были легкими мишенями.
Цирды шли у них по пятам, и они начали стрелять сразу же, когда увидели впереди удирающих от них человечков. Не попасть в цель было бы мудрено. Элкси почувствовал, как предплечье обожгло жуткой болью, будто на руку плеснули кислотой, и чуть не рухнул с разбегу, споткнувшись об отчаянно заверещавшего и кубарем покатившегося по полу лингвиста.
Джес остановился, прижимаясь к стене, и сделал несколько выстрелов наудачу во что-то копошившееся далеко позади.
— Бери ученого и быстрее вперед, — велел он Элкси, — Я вас прикрою.
Элкси рывком поднял Тревора на ноги и потащил за собой. Джес стрелял куда-то в сторону выхода, медленно отступая вдоль стены, пока не растратил почти весь заряд аккумулятора. Но к тому времени они уже успели добраться до ангара.
— Кого-то я подстрелил, остальные спрятались, — выдохнул Джес, — Сейчас полезут снова.
Он быстро осмотрел ангар, потом взглянул на Элкси.
— Ты ранен?
Элкси глянул на намокший от крови рукав куртки.
— Ерунда.
Пилотный комбинезон уже залепил рану и еще зачем-то пережал руку выше локтя, наподобие жгута, хотя кровотечение не могло быть особенно сильным, да и аптечка старалась вовсю, впрыскивая в вену очередную порцию лекарств. Несмотря на обезболивающее, руку ломило нещадно и она полностью онемела, Элкси не смог даже немного пошевелить пальцами.
— Тревору пришлось хуже.
Несчастный ученый сидел на полу, привалившись к стене, и тяжело дышал, прижав руки к окровавленному боку. Его комбинезон тоже справился с кровотечением, но, вероятно, пули повредили внутренние органы, потому что выглядел лингвист каким-то уж слишком зеленым.
— Бери его с собой и уходите. Постарайтесь добраться до их логова и как можно быстрее. Очень быстро, слышишь? Тревор долго не протянет. Цирды стреляют пулями с каким-то нервнопаралитическим веществом. Наши смогли найти противоядие, но лечение слишком сложное и в пилотной аптечке его нет.
Несколько потрясенный услышанным, Элкси здоровой рукой поднял ученого на ноги и поволок в сторону машинного зала. Тревор никак не помогал ему, он хрипло дышал и конечности его вдруг стали судорожно подергиваться.
— Джес, ты должен мне помочь! — взвыл Элкси, — Я его не дотащу!
Рука болела все сильнее и, несмотря на жгут, боль расползалась все выше, уже добравшись до плеча.
— Я не могу! — крикнул ему Джес, — Хочу взорвать тоннель!
Он уже возился рядом с наполненными горючим бочками, что стояли рядом с накрытым чехлом "слоником".
Элкси, стиснув зубы, поволок ученого дальше. Тот перестал дергаться, скорее всего, это было плохо, но Элкси решил пока об этом не думать.
— Будь осторожнее, ладно? — обернулся он к Джесу.
Но тот ничего не ответил, только махнул ему рукой, чтобы убирался.
В конце тоннеля уже снова слышался топот множества ног, и зазвучали выстрелы. Несколько пуль золотистыми искорками ворвались в ангар и разбились о стены.
Стараясь уйти в сторону с траектории огня, Элкси дотащил безжизненное тело лингвиста до машинного отделения, потом кое-как пропихнулся с ним вместе в самый дальний угол и затолкал ученого в разлом в стене. В этот самый момент раздался взрыв чудовищной силы, перетряхнувший все внутри бункера так, будто он был погремушкой в руках расшалившегося младенца. Элкси приложился головой об стену и ввалился в стенную щель вслед за лингвистом, совершенно оглохший и почти потерявший сознание.
Пронзительно взвыла сирена. "Эгида" собралась было заговорить, но только неразборчиво провякала что-то. Еще через пару секунд лампы мигнули и погасли, тут же остановились и машины, гонящие в подземелье воздух. В бункере воцарилась кромешная тьма и мертвая тишина, которую нарушали разве что продолжавшие осыпаться на месте взрыва мелкие камешки.
Элкси не сразу пришел в себя и не мог бы сказать точно, сколько он пролежал на полу цирданского логова рядом с мертвым лингвистом. Но, наверное, времени прошло не так уж много, учитывая, что он еще не последовал за ученым в царство теней, хотя болела уже вся правая половина его тела. Явно ему оставалось уже недолго.
