Отлетев на приличное расстояние, я повернулся и начал наблюдать за заключительной фазой сражения, которое стремительно утихало под столь необычным дождём.
* * *
Результаты сражения меня удовлетворили, хотя и заставили задуматься над пользой подобных авантюр. Нет, главную цель от участия в этом походе я достиг: Лорд Гаргаторис, как оказалось после, успел заметить мою отчаянную попытку атаковать дьявола. И пусть она оказалась не более, чем комариный укус, но в глазах Лорда я приобрёл некоторую репутацию.
— Мы ещё разыщем эту тварь! — пообещал мне Гаргаторис, совершенно не интересуясь мои мнением на этот счёт.
Знаком признания моих заслуг, послужила передача под моё начало ещё двух вроков. Демоны были откровенно слабые — Лорд создал их почти перед самим походом, но сам факт подобной награды свидетельствовал о неком расположении к моей скромной персоне.
Ещё одним хорошим знаком было позволение оставить себе пленных. Эриния Гаргаториса не заинтересовала совершенно, а вот измочаленному, но пышущему злобой, корнугону он уделили некоторое внимание. Я уже приготовился к тому, что меня лишат трофея, но Лорд ограничился только требованием принести 'проклятую тварь' в жертву Демогоргону. Пришлось согласиться, оговорив только необходимость предварительного знакомства баатезу с мои мастером боли. Ничего не поделаешь: хоть я предпочёл бы использовать пленного более рационально, но и Князя Демонов тоже надо было уважить.
Но если с политическими целями всё выглядело удачно, то материально поход себя не окупил. На поле сражения остались все мейны и дретчи, а также большая часть руттеркинов. Погибло одиннадцать чазме, двадцать камбионов и три стрело-демона. Часть оружия погибших была потеряна безвозвратно. Хорошо ещё, что это были вещи первого и второго уровня зачарования. То небольшое количество орков, которых удалось захватить в плен, было явно недостаточно для компенсации убытков. Если большая часть походов таннари завершалась с подобными результатами, то было совершенно непонятно, на какую именно прибыль рассчитывал мой предшественник на троне Шухака.
Многое в этом походе выглядело странным и подозрительным, начиная с визита соламита в Шухак и заканчивая очевидным расстройством планов баатезу. Однако я решил не приставать к Гаргаторису с расспросами: если он сочтёт нужным, то сам поднимет эту тему при следующих встречах. К тому же у меня возникло подозрение, что и сам Лорд не до конца владеет ситуацией. Поэтому я решил отложить эту тему и заняться более насущными делами: мне ещё в гости к ракшасам наведаться надо.
Мертуш и остатки отряда были оправлены на Пазунию, где у Валширского Портала их уже ожидала Шивасса. Хезроу забрал с собой пленных и новобранцев, и мы остались втроём: Дхабур, Рулах и я.
— Позвольте обратиться, владыка, — обратился ко мне нальфешни.
— Давай, — ответил я, наблюдая, как уходят с Аваласта остатки армии Гаргаториса.
Войска потоком шли в огромные врата, которые открыл Лорд. Рядом с этой воронкой, открытый недавно мной портал выглядел как калитка на фоне городских врат.
— Нам не стоит здесь задерживаться, владыка. Домой мы пока не собираемся. Куда же Вы намерены отправиться?
Рулах скромно молчал, уступив инициативу нальфешни, но я не сомневался, что он полностью согласен с вопросом.
— Нам нужно нанести визит вежливости тигроголовым недоразумениям, которые осмеливаются называть себя демонами.
— Втроём? — изумился врок.
— Если я прикажу, то ты отправишься туда в одиночку, идиот — ледяным тоном прекратил я дальнейшие расспросы.
Последние отряды Гаргаториса втягивались в гудящую воронку. Армия нежити застыла в отдалении, ожидая окончания трудов личей, которые методически обходили поле боя в поисках подходящих для поднятия тел. Дхабур был прав: нам здесь делать нечего. Пора было отправляться в путь. Я знал координаты нужного мне куба, но последние события заставили по-новому переосмыслить сложившиеся обстоятельства.
— Двигаемся к реке Стикс, — принял я решение.
Незачем оповещать ракшасов о своём прибытии, если есть возможность попасть на порог их дома незаметно. Ну а с марренолотами мы уж как-то столкуемся. Самое сложное разыскать хоть одного из них.
* * *
Острый нос утлой лодки резал чёрную маслянистую воду. Искажённые мукой лица взирали с бортов судна марренолота, который уверенными движениями прокладывал курс между торчащими из воды кубами железа.
Перевозчика мы разыскали почти случайно: интенсивность движения на этом участке Стикса была очень низкой. Договориться получилось гораздо быстрее. Правда, Дхабур и Рулах несколько напряглись, когда я без малейших возражений вложил в худую костлявую ладонь перевозчика камень душ — действительно огромную суму за простую доставку трёх демонов на один из кубов. И это была только половина оговоренной сумы. Очевидно, они поняли, что недавняя битва для меня не более чем прикрытие для истинной причины посещения Ахерона, и то, что я не раздумывая пожертвую ими для достижения нужной цели.
Возможно, что свою роль сыграла тут и неожиданная встреча на берегу Стикса, в том месте, где происходила высадка войск Гаргаториса.
* * *
Когда наша троица подлетела к тем огромным ступеням, на одном из кубов железа обнаружился Изуал. Падший сидел на краю ущелья, беззаботно свесив ноги. Сегодня он снова принял облик молодого воина, каким воспользовался при первой нашей встрече. Собственно, именно по этому облику я и опознал интригана, поскольку всё остальное полностью соответствовало путешественнику по мирам. Нафельшни и врок сильно удивились, когда я приказал им искать перевозчика, а сам направился к одинокой фигурке.
— Рискуешь? — спросил я вместо приветствия, когда приземлился
— Приходится, — подтвердил Изуал, не оборачиваясь и не меняя позы.
— Значит, есть причина.
— Есть. Ты затеял какую-то интригу с опасными соперниками. Цель мне известна, но хотелось бы узнать подробности.
— А если я против того, чтобы посвящать тебя в детали?
— Твоё право. Но тогда мне будет трудно помочь.
— Твоя помощь не менее опасна, чем мой план. Гаргаторис вполне мог отправить мою душу в глубины Бездны, предварительно вытащив все доступные мне сведения.
— Мог. Но ты здесь. Следовательно, я не ошибся в твоих возможностях.
— Благодаря тебе, я сумел привлечь внимание...
— Не стоит упоминать его имени без надобности, — прервал меня Изуал, — Я в курсе твоих проблем. Более того, сегодняшние события, скорее всего, только увеличили степень риска со стороны этой опасности.
Я чуть не задохнулся от ярости. Проклятый интриган! Я знал, что он здесь замешан, но чтобы настолько! Мне хотелось прямо здесь разорвать его в клочья, вырвать душу и поместить в камень для дальнейших мучений. Жаль, что сделать этого я не мог. По крайней мере, сейчас не мог.
— Так получилось, что многие интересы совпали в найме этих нескольких тысяч орков, — продолжил тем временем мой собеседник, — Барон Дебах, с которым ты сегодня познакомился, склоняется к сотрудничеству с известной нам личностью. Я не знаю всего, но часть этих наёмников должна была отправиться на один из миров Прайма, чтобы помочь в свершении очередного гнусного замысла этой улитки-переростка.
Я мысленно сделал себе отметку: Изуал подтвердил мои догадки о личности своего врага. Следовательно, можно выяснить, кто же падший на самом деле. Он оговорился, или специально сообщил мне это? Бездна!
— Дьяволы не были бы дьяволами, если бы не попытались использовать ситуацию с максимальной выгодой. Так и возник план заманить в ловушку Гаргаториса. Уверен, что и твоё пленение предусматривалось.
— Не понял, — изумился я, — Откуда они были уверены, что я присоединюсь к Лорду именно в этом походе?
— Это сложно объяснить, да и времени на это нет. Желания — тоже.
— То есть, ты знал, что они готовят ловушку, но тем не менее не предупредил меня?
— А должен был? Я уверен, что ваш Лорд тоже знал о готовящейся ловушке.
— Гаргаторис не похож на идиота, который сует свою голову в петлю.
— Верно, не похож. Он рассчитывал сыграть на факторе времени, и это ему отчасти удалось. Мне пришлось даже организовать слив информации, иначе бы дьяволы не собрали в нужном месте в нужное время достаточно сил и нужных мне личностей.
Я совсем опешил. Оказывается, Лорд Гаргаторис перехитрил баатезу, а этот пернатый интриган предупредил их об этом, тем самым перехитрив снова дьяволов. О Бездна! Просто голова идёт кругом.
— Слушай, я вообще ничего не понимаю. Гаргаторис знал о ловушке. Этот Дебах знал о том, что их первоначальный план не сработал. Тёмная Восьмёрка и твой враг знали, что ты непременно сунешь свой нос во всю эту муть... Короче, все всё знали, кроме меня. Тогда почему баатезу проиграли битву, а мы с тобой до сих пор живы?
— Я рискнул поучаствовать лично, а они были уверены, что им удастся лишь ухватить кончик нужной нити.
— Тот свет в пещере? — уточнил я.
— Я не знаю, как это выглядело, но ты прав — всё решилось именно в той пещере. Много можно достичь, просто подменив ключ к порталу.
— Ты — псих, свихнувшийся на мести ангел и полный идиот.
— Благодарю за комплименты.
— Ради чего всё это?
— Ради того, чтобы тысячи воинов Баатора, включая нескольких Дьяволов Ямы и одного барона, отправились куда-то в глубины Бездны.
— Дебах?
— Нет, другой. Тебе незачем знать его имя. Дебах мне пока не интересен.
— Ты уверен в результате?
— Поскольку сейчас мы с тобой сейчас мирно беседуем на берегу Стикса, несущего свои воды по кубам Ахерона, то... Да, уверен. Ну, так что, посвятишь меня в свои планы?
— Нет, — отрезал я, — Но ты можешь помочь мне личным участием в финальной стадии.
— Это вряд ли, — Изуал поморщился и потёр левое плечё, — Твои планы тоже достаточно опасны. Божественные силы — это не шутки. Нужно время, чтобы исправить последствия их вмешательства.
Я хищно оскалился. Падший бросил на меня насмешливый взгляд.
— Я знаю, о чём ты подумал, балор. Дескать, вот он — прекрасный шанс пополнить свою коллекцию голов. Уймись, юноша. Даже в моём нынешнем положении у тебя нет шансов выйти победителем из схватки. Вот если ты станешь кем-то более значимым, или сумеешь прожить пару тысяч лет — может быть. Но не сейчас. Поверь: я смогу размазать и тебя, и твоих слуг по стенах этого ущелья.
— Даже помечтать нельзя.
— Можно. И даже нужно.
Изуал встал со своего импровизированного сидения.
— Постой. Коль уж ты здесь, то, может быть, просветишь меня в одном вопросе.
— Попробую. Излагай суть, но кратко — времени мало.
Я в двух словах описал требование Эльнары, поставившее меня в тупик. Падший задумался на минуту.
— Кегилун — изрёк он наконец, — Вот тебе мой совет: держись от этого подальше, если не хочешь раньше времени лишиться головы.
— А если не могу?
— Тогда выполни обещание, а потом держись подальше. Я не интересуюсь интригами ведьм, если они не касаются моих личных планов. Но то, что все они желают избавиться от ига своей богини, знаю точно.
— И это всё, что ты можешь посоветовать?
— Если мне что-то станет известно, я сообщу тебе. Но специально совать голову в этот клубок интриг не буду — здесь наши интересы не пересекаются.
— И на том спасибо.
— Твои слуги возвращаются. Я вскоре свяжусь с тобой — нужно успеть дать тебе пару уроков, иначе Лорд свернёт тебе шею. Подумай, чем я ещё могу помочь, и стоит ли меня посвятить в свои планы.
— Ещё один вопрос: откуда ты знал, где меня ждать?
— Ваши союзники. Неужели ты думаешь, что слуги Гаргаториса сами столь оперативно договорились о помощи?
Изуал шагнул в пропасть, и через несколько мгновений его фигурка растворилась в густых тенях, которые скопились на дне ущелья.
* * *
Лодка причалила к кубу, одна грань которого примерно на полметра возвышалась над чёрными водами.
— Мы прибыли на место, балор, — марренолот указал своей тощей рукой на группу уступчатых пирамид, которые возвышались в отдалении.
Стикс протекал на этом кубе почти вровень с поверхностью. Что такое метр или полтора по сравнению с сотнями, если не тысячами, метров того ущелья, по которому плыла армия Гаргаториса. Местами, чёрные воды здесь почти выливались на железную равнину. Поэтому прямо с лодки можно было запросто рассматривать все ориентиры, если ты заранее осведомлён о них. От мудрого гитцерая, например. Так что и без марренолота, я знал, что мы почти на месте — группа пирамид явно указывала на это. Собственно говоря, это и не пирамиды вовсе, а очередное нагромождение ржавых железных кубов — причудливое последствие разлома большого куба на более мелкие части.
Я бросил перевозчику ещё один камень душ и спрыгнул на ржавый берег. Дхабур и Рулах не заставили себя ждать. Лодка тут же отчалила и направилась к ближайшему клочку тумана.
— Мы должны добраться до вон тех возвышенностей не привлекая ненужного внимания, поэтому останемся пока в облике смертных, — я указал на возвышающиеся вдалеке пирамиды, — Там отыщем место, где можно будет восполнить запасы заклинаний. Ракшасы поблизости, так что будьте предельно внимательны.
— Как прикажете, владыка, — отозвался Дхабур, — Скажите, противников будет много? А то наша птичка занервничала.
Рулах зло зашипел, но сдержался: нальфешни был явно сильнее.
— Не беспокойтесь: мы ищем небольшое поселение тигроголовых, а не портал в один из их городов. Один из махараджей оказался настолько самоуверен, что позволил поселиться части своего калана за пределами владений ракшасов.
Оба истинных молчали, но я знал, какой именно вопрос их сейчас волновал более всего.
— В принципе, мне наплевать на эту кучку жалких созданий, которые слишком уверовали в свои магические знания. Просто один из ракки владеет нужной мне вещью, и я сомневаюсь, что он согласиться просто отдать её.
Врок хрипло засмеялся. Нальфешни задумчиво поигрывал рукоятью своего топора.
— Но нам ведь не запрещается поразвлечься?
— Нет, Рулах, не запрещается ни поразвлечься, ни прихватить трофеи и пленных. Но если твое желание удовлетворить свои грязные желания сорвет мои планы, я заставлю тебя пожалеть о совершённой ошибке. Помни об этом.
Мы двинулись в сторону местных достопримечательностей, внимательно следя за небом и окрестностями. Было довольно прохладно, но ветра почти не ощущалось. Не было и снега, что несколько напрягало: нехороший признак довольно близкого присутствия ещё одного куба. Правда, местное небо было абсолютно чистым серым холстом, но ведь это только одна из шести граней. Мне как-то совсем не хотелось, будучи уже совсем близко от цели похода узнать, что нужная вещь внезапно оказалась на новообразованном кубе. Нужно поскорее разобраться с этим делом. Ахерон, безусловно, не Лимбо, но царство мёртвого божества на Ойносе всё же внушает больше доверия своим постоянством.
Слой ржавчины под ногами свидетельствовал о том, что с момента образования этой грани прошло довольно много времени. Странно, что Стикс не прорыл здесь более глубокое русло, хотя никто не знает законов этой реки. Марренолоты, может быть, более сведущи, чем остальные, но они упорно хранят свои секреты.
