Мне словно ледяной нож в сердце воткнули. Когда я снова смогла дышать, оказалось, что скатерть под моими руками обуглилась, а Архимаги с интересом за мной наблюдают. Как за подопытным кроликом. Вот уж чьей выдержке можно было только позавидовать.
— Я видела гору с раздвоенной вершиной, над которой поднимался дым, — доложила я. — Это тот вулкан?
— А ведь придётся слетать, — заметил Аред, отбирая у менталиста уже полупустую вазочку с конфетами и передвигая её поближе ко мне. Я благодарно кивнула и запустила туда руку.
— Так у неё ещё и виденья? — полюбопытствовал Лэйст, вставая из-за стола и снова развешивая вокруг себя экраны. — Чудо, а не ученица. Чуть подправить характер и будет просто идеальной. С последним могу даже помочь.
— Свой подправь! — не выдержала я.
И за эту сволочь мне полагалось выйти замуж? Удавила бы ещё до свадьбы! При всех своих недостатках Аред меня никогда так не бесил. Да я с ним до конца жизни не рассчитаюсь за то, что он избавил меня от такого семейного счастья.
— Ведите себя прилично. Оба, — попросил он, но мы его проигнорировали.
— Мой меня устраивает, — заверил меня Лэйст, зажигая на кончиках пальцев ледяные искры. — А если кому-то он не нравится, у меня есть знакомые некроманты с вечной нехваткой материала. А тебе не помешало бы привить почтительность к старшим.
— Приблизишься ко мне, даже материала для твоих знакомых не останется, — посулила я.
— Ну что ты, убить тебя было бы бездарной тратой ресурсов. В более вменяемом состоянии ты была бы...
— А ну прекратили оба! — рявкнул Аред, которого наш диалог наконец-то достал. — Иначе я одну сейчас остужу, а второго подожгу!
В подтверждение своих слов маг зажёг в руках два искрящихся шара: один водный, второй огненный. Не то чтобы мы с Лэйстом устыдились, но аргумент был весомый и мы приняли его к сведенью, перейдя на обмен красноречивыми взглядами.
Ареду он не понравился и один шар он всё же бросил. К счастью огненный. В Лэйста.
— Ты рехнулся?! — возмутился тот, отряхиваясь от заклинания, как промокший кот.
— А ты? — прямо спросил Аред, демонстративно подкидывая на ладони второй шар. Вдвое больше первого. — Ну ладно она, ей двадцать лет, а тебе скоро восемьсот будет! Ты Архимаг или сопливый подросток, которому захотелось произвести впечатление на понравившуюся девицу? Скажи кому-то, что ты давно полтысячелетия разменял, не поверят! Иные в сто лет ведут себя умнее и сдержанней.
— И к пятистам превращаются в лицемерных снобов, — проворчал менталист, не спеша раскаиваться.
— Поговори мне ещё!
— Слушай, я тебе не сопливый подросток, чтобы меня воспитывать! — вызверился в ответ Лэйстмер. — Я лучший менталист в Содружестве, один из сильнейших Архимагов, наследник Лэор и твой напарник! И я буду вести себя так, как хочу. Имею, знаешь ли, право!
— Ты мне ещё язык покажи, — насмешливо посоветовал ничуть не устрашённый этой тирадой Аред.
Лэйст зарычал, но злость выместил на пуфике для ног, так пнув его, что бедный предмет мебели пролетел полкомнаты.
— Ненавижу вашу семью! — прошипел он. — Вы кого угодно с ума сведёте своей ответственностью и морализаторством. Зато когда твой отец внезапно что-то натворит, так сразу — имеет право, раз в столетие и палка стреляет!
— Он хотя бы раз в столетие что-то творит. А ты — каждый год. А теперь, если ты успокоился, давай вернёмся к нашей проблеме.
Менталист пофыркал ещё немного, потом всё же вернулся за стол и создал объёмную карту горной гряды. Раздвоенную вершину я приметила сразу же. Если это вулкан, то извержение стёрло бы с лица земли как минимум два города.
— Больше, — мрачно предрёк Аред, подслушав мои мысли. — Намного больше.
В дальнейшем обсуждении я мало чем могла помочь, так что ограничилась поеданием конфет. Архимаги изучили карту, наметили места, которые надо обследовать, но вскакивать из-за стола и нестись в горы немедленно не стали, рассудив, что если там ещё остались какие-то следы, то до завтра с ними ничего не случится. Да и вообще, не в том они были возрасте (и не в том положении), чтобы нестись на поле битвы, сломя голову, да ещё и после обеда. А пока можно поискать следы в этом мире.
— Третью личину засветил с этим... — Аред посмотрел на меня и проглотил мат, — расследованием.
— Да материтесь на здоровье, — разрешила я. — Можно подумать, вы меня шокируете.
— Ему воспитание не позволяет, — пояснил Лэйст, задумчиво, как дохлую мышь, рассматривая остывший кофе. — Хотя ты вечно личины светишь, когда начинаешь головы сворачивать.
— Разумеется, — подтвердил Аред. — Но ещё немного и на следующее расследование у меня личин не останется. Семьдесят лет я под ней дела проворачивал и ещё столько прослужила бы.
— Очень смешно. У тебя таких две дюжины и это только те, о которых я знаю. Не прибедняйся.
— Половина уже засвечены и ждут ловца, — проворчал Аред, наливая себе немного вина. Вопросительно посмотрел на меня, но я покачала головой.
— Чудная девочка, — заметил Лэйст, но говорить новые гадости не стал. Да и вообще, я начинала склоняться к мысли, что у него просто манера общения такая. — Я бы лучше на ней женился.
Я тут же подавилась чаем и Аред, наклонившись вперёд, от души постучал меня по спине.
— Не светит, — фыркнул он. — Элис в принципе не хочет замуж. А за тебя — вдвойне.
— А если очарую? — рассмеялся менталист, небрежным жестом поправляя причёску.
— Разве что подчистишь память. Но я тебе не позволю.
— Можно подумать, я буду спрашивать у тебя разрешения! — заявил Лэйст и даже я поняла, что он меня дразнит.
— Ну как знаешь, — насмешливо улыбнулся Аред.
— Ты это к чему? — светловолосый маг напрягся, подавшись вперёд.
— Думаешь, я бы общался с тобой так спокойно, если бы ты мог в любой момент влезть мне в голову?
Я фыркнула в чашку с чаем.
— Милая девочка, — обрадовал меня менталист. — Может, одолжишь? Обещаю вернуть в целости... и даже сохранности.
Я подавилась повторно и от греха подальше отставила чашку, занявшись остатками конфет.
— Не купится, — возразил Аред, намазывая масло на хлеб и бросая поверх ломтик сыра. — Если Антея настроилась тебя женить, то тебе не поможет и десяток любовниц. Пока ребёнка не предъявишь, не отстанет.
— Ненавижу провидцев! — прошипел менталист. — Им надо языки отрезать ещё в младенчестве.
— Ах там ещё и предсказание? — заинтересовался маг, впиваясь в фигуру гостя цепким, почти рентгеновским взглядом. — И какое?
— Прямолинейное: она мне сына подарит.
Я раскашлялась безо всякого чая. Да так, что Ареду пришлось во второй раз хлопать меня по спине и поить водой.
— Ну и что тебя не устраивает? — поинтересовался он у гостя.
— Сомнения меня не устраивают, — завёлся светловолосый. — Очень я сомневаюсь, что у нас случится пылкая любовь, крепкий брак и выводок детей. Сюда по "краткой характеристике" как бы у нас до смертеубийства не дошло (я мысленно согласилась, в который раз поблагодарив судьбу за своевременное появление Ареда). Ладно, пошёл я искать остальных заговорщиков. Если есть желание присоединиться к неблагодарному, каторжному труду, я тебя подожду.
— Чуть позже, — качнул головой Аред. — Щиты обновлю и приду.
— Испортили?
— Раз уж конспирация не нужна, поставлю привычные.
— Хорошо. Буду ждать, — согласился Лэйст и наконец-то исчез — прошёл сквозь стол, истончаясь на ходу.
Аред мигом развернулся ко мне и предложил вина. На этот раз я не стала отказываться.
— Ни слова про пророчества и то, что он не полная скотина, — предупредила я, делая судорожный глоток. — Пусть хоть ангелом будет, я ему не племенная корова!
— Тем более, у вас дочь намечается, — вспомнил маг, мигом меня успокоив.
Точно! Дочь, степень Архимага, выводок детей на воспитании и никакого Лэйста. Отличный план!
Слова мага меня успокоили и приободрили. Мало ли что там запланировала Антея? Есть вопрос куда интересней: какое дело этой женщине (одной из влиятельнейших в Содружестве) до меня?
— Вот что ей от меня надо? — мрачно спросила я.
Аред пожал плечами.
— От детей до вашей лояльности. А, зная Антею, я бы поставил на третий вариант, который известен только ей. Да и чем прямолинейней пророчество, тем оно подлей. Так что не берите в голову.
— Мне больше нравится моё видение, — решила я. — Пусть лучше у меня будет дочь.
— А у него сыновья, — протянул Аред, расслабленно откидываясь в кресле.
— Э... — до меня внезапно дошло. — Мальчишки Лэор? А разве других родственников у него нет? Мало ли кто там может детей наделать.
— Лэйст — ровно половина семьи Лэор, — пояснил маг. — И единственный наследник.
— Зашибись у вас друзья. Вы не боитесь с ним ссориться? — спросила я и прикусила язык. Уж чего-чего, а титулов и влиятельных противников Архимаг точно не боялся.
— Какая мне разница, кого убивать? — пожал плечами он. — Но вы зря считаете нас врагами. Противниками — возможно, но не врагами. Сейчас же... Рано или поздно мы помиримся.
— То есть, вы всё же поссорились? — уточнила я.
— У Лэйста последние годы были непростыми. Погиб отец, потом ему пришлось оставить женщину, которую он любил, а потом погибла его сестра. Тогда его дядя просто заперся в своей лаборатории и год не впускал туда даже Лэйста. А я его бросил.
С каждым новым словом мага мне становилось всё холодней, столько горечи было в коротком, скупом рассказе. Аред и правда винил себя. Горько, с полным осознанием своей вины, но не ошибки.
— Когда Лари погибла, он попытался поддержать меня. Быть рядом, помочь так, как раньше ему помогал я. Но даже ему я не мог сказать, что Шая выжила. Поэтому я закрылся от него. Он пытался достучаться ко мне раз, второй... потом бросил и заперся наедине со своими мыслями. И никто не спрашивал, хочет ли он в такое время управлять своими мирами. Надо. В результате мы имеет того Лэйста, которого видим сейчас.
— Но вы ему ничего не сделали.
— Верно, не сделал. А надо было. Но даже человеку, с которым мы семь с половиной столетий воевали бок о бок, я не мог доверить ребёнка.
— Вы и его подозреваете? — удивилась я. — Вы ведь говорили, что все подозреваемые — ваши родные.
— Всё гораздо хуже, — расстроенно заметил Аред. — Я один из сильнейших эмпатов во всём Содружестве. И если я не сумел выявить убийцу, значит, он успешно блокирует мои способности. А это возможно в трёх случаях: полностью скрыть себя, опоить меня или использовать что-то, что отсечёт опасную часть эмоций. Спрячет внутри.
— А это возможно? — поразилась я.
Нет, до этого всё звучало логично. Раз Аред эмпат и до сих пор не вычислил убийцу, тот как-то прячется. Не даёт Архимагу себя считать. Но спрятать лишь часть эмоций? Это как половину мыслей стереть.
— Есть два возможных объяснения, — пояснил Аред, видя мой интерес. А может, решил слегка приоткрыть карты. — Первое: подозреваемый не человек. Не эльф и не дроу. Потомок кого-то гораздо более могущественного, чем я. Например — бога. Не надо так смотреть, боги в некотором роде такие же, как мы. И у них бывают нормальные дети.
— А... как?
— В исключительных случаях. И всегда — смертные. Боги не создали мирозданье, не создали нас. Они... как духи хранители, присматривающие за миром. У каждого своя специализация и территория. И ссорятся они точно так же.
— Вы говорили, что богиня Акелия исчезла, — вспомнила я. — Бога можно убить?
— Убей его жрецов, разрушь храмы, не дай ему поклоняться и уничтожь сосредоточие его силы. И бог уснёт или погибнет. Про Акелию до сих пор говорят, что она не выдержала гибели любимой дочери. Смертной. У неё были три дочери: Аске, Такхен и младшая — человек. Никто не знает, что там произошло, но Акелия исчезла, а Аске с Такхен ссорятся до сих пор. Их жрецы тоже друг друга не любят.
— Тот парень, которого мы видели на островах, он ведь жрец Такхен? — уточнила я.
— Номинально Лэсарта в сфере влияния Аске, и жрецы её сестры не должны здесь появляться. Но если Такхен чего-то хочет, она это получает. Семейное, — с непонятным мне сарказмом добавил маг.
— То есть, ваш противник может быть потомком бога? — спросила я, поняв, что дальше развивать тему сестринских отношений мужчина не намерен.
— Теория логичная, но неправдоподобная, — честно сказал Аред. — Думаю, я бы знал маленькую семейную тайну.
Ещё бы. Уж такие подробности из биографии своей семьи маг бы точно не упустил!
— А какое тогда второе объяснение? Вы говорили, что их два, — напомнила я.
Вместо ответа Аред глянул на часы.
— Через четыре часа мы возвращаемся домой, где меня ждёт работа, а вас сортировка покупок. Так что решайте: прослушаете лекцию сейчас или прогуляетесь?
Лекцию мне хотелось. Даже очень. Но Аред мог прочитать её и завтра, а вот Арриотэ завтра будет недоступен. Я снова переоделась в костюм, прихватила сумочку и выскочила из квартиры.
Снова ходить по магазинам не хотелось, поэтому я просто бродила улицами. Зашла в парк, поднялась на смотровую площадку, доехала до центра и поела мороженого в кафе. Вернулась в подземный аквариум и больше часа простояла в полюбившейся нише, наблюдая, как кружатся разноцветные стайки рыб.
Я уже хотела возвращаться, когда заметила большую вывеску зоомагазина. Ничего ведь не случится, если я задержусь ещё на полчаса? Собираться мне не надо, просто вернуться, запихнуть в сумку расчёску и я готова.
Попав в огромный зал, я поняла, что погорячилась. Тут одних птиц можно было осматривать часами. Вдоль стен стояли клетки с соколами, разноцветными попугаями, надутыми совами и совсем уж невероятными крылато-пернатыми представителями вида.
Пушистых домашних любимцев можно было даже не считать. В вольерах играли щенки всех размеров и окрасов. Над ними по своим клеткам, мяукая и пища, носились кошки. Между очаровательными пушистиками изредка попадались лысые, кудрявые, бесхвостые и даже четырёхухие.
Я остановилась рядом, зачарованно осматривая это богатство. Попади я сюда в детстве, вышла бы с охапкой котят. Ну как можно устоять против такой красоты?
— Вам помочь? — спросила ближайшая продавщица, заметив мой интерес.
— Спасибо, я просто смотрю, — отозвалась я, разгибаясь. — Скажите, а у вас есть лакомства для грызунов?
— Для каких именно?
— Ну... белочек, — призналась я, решив наладить отношения с питомцами Борса. И пусть только эта хвостатая зараза меня ещё раз укусит! Приготовлю пирожки с мясом.
Продавщица кивнула и поманила меня к прилавку. Возле него парень в защитной униформе запихивал в клетку похожую на ястреба птицу. Та активно сопротивлялась, пуская в ход когти и клюв. Наконец парню удалось её скрутить и запихнуть внутрь. Он поспешно закрыл дверцу и выдохнул.
— И кто его купил? — удивился он, накрывая клетку тканью.
— Какой-то заповедник, — рассеяно отозвалась девушка, роясь в коробках. — На родине это редкий вид, вот они и хотят переселить небольшую популяцию. Вдруг удастся сохранить их в дикой природе?
