— Это... ведь ты предупредила меня на борту "Тройной спирали" о ловушке? Возле точки обмена? Ты Рини Ви?
— Я. Ладно, так и быть, не засчитаю это как вопрос, доченька. Еще одна попытка. Шевели мозгами в темпе. Пять секунд.
— У меня тысячи вопросов...
— Обойдешься. Только один.
— Окей. Зачем меня создали? И других... из "паутины"? Вы тридцать лет назад знали, что к нам вторгнутся Стремительные?
— Ответ тебе не понравится. Низачем.
— А-а...
— Тысячи семян брошены в почву. Некоторые взойдут и заколосятся. Другие завянут или просто не начнут развиваться. Что именно и как именно станет — покажут время и случайности, которые мы не планируем. Твоя генетическая серия — одно из таких семян. По-моему, вполне удачно проросло.
— Но...
— Извини, время вышло, я и так с вами задержалась. Пока, милая. Если повезет, еще встретимся, тогда и поболтаем. Хина, привет Алексу.
Канал отключился. Секундой позже в тактическом канале пропали значки чужих кораблей.
— Кто она такая? — ошеломленно спросила Вероника. — Неторопливые... маски... Хина?
— Визуальный образ соответствует Рини Ви — одной из масок Призраков, связанной с моими прошлыми приключениями на Терре, — в голос нашей цифровой подружки вернулись эмоции, для начала — задумчивость. — Вместе с упоминанием Алекса, вероятно, намек лично для меня. У меня практически нет информации о Неторопливых — они никогда не делились сведениями о себе ни с терранами, ни с внезами, ни даже со Стражами. Все, что нам известно — деятельность их публичных масок. Пока оставим тему — над ней надо тщательно поразмыслить. Собрать информацию. Обсудить со всеми сторонами. Избежать охоты на ведьм... Посторонних кораблей в окрестностях больше нет, это главное. Можно заняться более насущными проблемами наподобие возврата в обжитое пространство.
— Движки действуют? — поинтересовался я, вспомнив ее комментарий насчет активированной защиты. — У нас, у Стражей, у Флотилии?
— Проверка систем все еще идет. Похоже, некоторые корабли, в первую очередь транспорты беженцев, не смогут развить скорость более 0,5С, а минимум три копьеносца придется бросить здесь с маяками. Но с учетом обстоятельств можно сказать, что из последнего боя мы вышли почти неповрежденными.
— Ты уже поняла, каким образом Санду нас окружили так внезапно? И как появились... э-э, Призраки?
— Я поняла, — ответила Вероника вместо Хины. — Похоже, мы очень глубоко в дерьме, мои дорогие, как любят говорить на Терре. Чрезвычайно глубоко.
— Красочная метафора. А конкретнее?
— Минорные измерения. Водовороты пространства — всего лишь области, облегчающие переход в разломы — области, смещенные по минорным координатам. Из-за каких-то флуктуаций перемещение по ним для нас гораздо проще, чем в остальных точках многомерного пространства. Но "проще" не значит "единственно возможно". Технически смещение по минорным координатам допустимо в любом месте. Проблема в том, что за пределами разломов чрезвычайно тяжело ориентироваться. Мы даже не смогли создать навигационные системы, позволяющие перемещаться так, чтобы потом возвращаться в заданную точку базового пространства. Микроимпульс в тех координатах может кончиться тераметрами смещения здесь, и наоборот — можно лететь там часами и выйти в нескольких кликах от исходной точки. Кроме того, смещения за пределами разломов требуют чудовищного количества энергии. Ну, и обнаружение посторонних масс там тоже очень сложно — обычно их замечаешь, только врезавшись. Но если Санду... и Призраки владеют технологиями навигации там и соответствующими источниками энергии...
— ...то Санду могут внезапно появляться в любом месте Солнечной системы, обходя водоворот и заставы возле него, — закончил я. — Ой.
— Именно что "ой", — согласилась Ника. — Хина, второй чрезвычайно важный вопрос — почему мы все еще живы, оказавшись внутри области резонанса?
— Мы все еще просчитываем возможные модели. Пока что наиболее правдоподобна та, в соответствии с которой Призраки — или Неторопливые, неважно — каким-то образом создали близкую к сферической область, в которой основная напряженность резонанса приходилась на приграничные слои. В центре вибрация практически не чувствовалась. Поэтому Санду во внешней части области погибли, а мы во внутренней уцелели.
— Точно погибли? Точно-точно не сдвинулись по минорным измерениям, чтобы избежать удара?
— Нет данных для спекуляций на сей счет. Сенсоры умерли в момент удара, я в том состоянии даже сверхновую рядышком не заметила бы. Можно предположить, что если бы они уцелели, то уже вернулись бы для новой атаки. Но вопрос чисто академический. Нам все равно нечего им противопоставить. Остается только надеяться, что не вернутся. Проверка состояния кораблей завершена. Мы эвакуируем экипажи с тех, которые не могут двигаться, собираем все SOS-маяки — возможно, там есть выжившие — и отправляемся к Поясу. Штаб уже оповещен о ситуации через канал Лизы, нас собираются встречать фанфарами и шампанским.
— Хина, погоди, — я чувствовал, что мне не дает покоя какая-то мысль. Какая-то неправильность, о которой все забыли, но которая никуда не делась. — Сейчас, сформулирую. А-а... те двенадцать Санду, что уцелели перед второй атакой... Хина, они ушли в минорные измерения ДО нее! Они наверняка не попали под удар! А конкистадоры говорили, что Санду никогда не отступают. Нужно уходить отсюда как можно быстрее, пока они не вернулись!
— Мистер Вангар, ты определенно сделал бы карьеру во флоте, — ответил мне твердый голос адмирала Сингха. Оказывается, Хина снова подключила его к разговорному каналу. — Дельное замечание, мне нравится твое внимание к деталям. Из тебя вышел бы неплохой тактик. Если решишь завербоваться на военную службу и получить рекомендацию в офицерскую академию, с удовольствием ее дам. Но мы уже приняли такое событие в расчет. Мисс Сомелье, от лица командования сил Сопротивления и от своего лично выражаю признательность за огромный вклад в дело нашей победы. Мы позаботимся, чтобы Земля узнала имена героев, и твое — в первую очередь.
— Спасибо, мистер Сингх, — ослепительно улыбнулась Лиза, хотя шлем адмирала был повернут в другую сторону. — Но я бы предпочла без фанфар, они вредят бизнесу.
— Обсудишь с пропагандистами, здесь уже не моя область компетенции. Да и твоя VBM тоже может считать иначе. Мисс Хина, приготовиться к смене вектора. Координация навигации с Флотилией по-прежнему на тебе.
— Да, мистер Сингх. Прошу переключиться на тактический канал.
— Секунду. В каком состоянии Мать Флотилии? Мисс Вероника?
— Мы изредка обмениваемся репликами по адхок-каналу. Но она по большей части молчит. Вероятно, дремлет. Адмирал Сингх, прошу учитывать, что она немолода даже по человеческим меркам. По нашим же она очень стара. И она очень устала. В ее возрасте позиция матриарха клана, то есть Флотилии в нашем случае, чрезмерно отягощает. Она не составит проблем, если ты это имеешь в виду.
— Я имею в виду, что война кончилась. Началась большая политика. Если с Матерью Флотилии что-то случится на борту "Авроры"... Мисс Хина, из штаба поступило предложение вернуть ее на борт флагмана "Победа". Заложник нам больше не нужен, но не дай бог она умрет у нас от старости или утомления. Я склонен согласиться со штабом. Прошу передать во Флотилию запрос на транспортировку. У них еще осталось несколько разведкатеров, пусть пришлют один прямо сейчас, до начала движения. С их собственным пилотом, разумеется. Мисс Вероника, прошу проинформировать Мать Флотилии о готовящемся перемещении. Конец связи.
Щелкнуло, и адмирал пропал из разговорного канала.
— Я слышала, — проворчала Мэйма. — Можно меня не информировать. Утешает только то, что вы говорите о политике, а не о истреблении.
— Вас никто не собирался истреблять! — запальчиво заявила Вероника. — Если бы вы не вторглись сюда...
— Вы нанесли первый удар, — прервала ее Мать Флотилии. — Четыре эсминца, которые никого не намеревались убивать, но которые уничтожили вы.
— Вы намеревались захватить Лизу!
— Именно. Захватить. Не убить. Если бы мы хотели ее убить, хватило бы даже не разведкатера, а того охотника, что следил за ее жилым модулем. Даже его минимального кинетического вооружения хватило бы, чтобы разнести жилой модуль в клочья вместе со всеми обитателями. Мы отправили неадекватно большие силы именно для того, чтобы у отщепенцев... у Стражей даже мысли не возникло вмешиваться. Мы просто недооценили ваш фанатизм, иначе отправили бы силы вдесятеро большие. Однако я не хочу спорить с тобой, дитя. Согласна, мы тоже наломали дров. Но не время сейчас для взаимных претензий и переругиваний, до них дело дойдет позже. Когда меня заберут?
— Адмирал Фиссах только что сообщил, что разведкатер выслан. ЕТА примерно полвминуты, — проинформировала Хина.
— Понятно. Помогите мне отстегнуться, пожалуйста. Я не понимаю вашу систему.
Вероника с готовностью отцепилась от своей рамы и принялась осторожно отстегивать туго натянутые ремни. Получалось у нее с ее когтями по-прежнему плохо.
— Я помогу! — вызвалась Лиза. Даже без кнопки экстренного сброса она выскользнула из своих ремней так ловко, словно всю жизнь только этим и занималась — и когда только научилась? Я даже и слова сказать не успел. Вдвоем они быстро освободили Мэйму.
— Спасибо, — поблагодарила та. — Пора прощаться. Если выдастся возможность, навестите меня вы обе. Нам найдется, о чем поговорить.
— Само собой, Мать Флотилии, — с энтузиазмом кивнула Лиза.
— Катер на подходе, — сообщила Хина. — Мэйма, прошу переместиться к шлюзу, над которым горит синий сигнал.
И тут по ушам снова ударил свист боевой тревоги.
— Внимание! — резко сказала Хина. — Двенадцать новых объектов внутри нашего построения. Санду вернулись! Все по боевым местам! Ника, Лиза! Зафиксируйте Мать Флотилии в раме и вернитесь сами. Нас атакуют!
Здесь я опять должен отвлечься от личных воспоминаний и задействовать память Хины. Сам я даже не могу сказать отчетливо, что делал в тот момент. В моей собственной памяти осталось только, что я экстренно отстегнулся. Зачем? Кажется, чтобы помогать Нике с Лизой. Но не факт. А потом я, как и после взрыва мины в шлюзе шаттла, на какое-то время утратил восприятие реальности.
Фактом остается то, что двенадцать Санду из первой партии, скрывшиеся перед массированной атакой, вынырнули в самом центре сферического построения, которое мы еще не успели нарушить. Мы вряд ли когда-то узнаем, почему они так задержались. Наверняка начальной целью их микропрыжка через измерения являлось именно оказаться за непроницаемой внешней границей обороны и ударить в сердце объединенного флота, лишая нас даже призрачных шансов на сопротивление. Но можно предположить, что минорные измерения, сводящие с ума наши сенсоры, являлись непростой средой навигации даже для них. Добавьте к этому фокусы нелинейно текущего времени, по сравнению с которыми релятивистские эффекты — просто разминка для первоклассников. Мы мало что знаем о минорных измерениях, но есть вполне обоснованные теории, в соответствии с которыми время там иногда может идти даже в обратном направлении (нет, машину времени построить все равно нельзя).
Как бы то ни было, двенадцать Санду вынырнули в самом центре нашего строя. Сумели ли они издали определить флагманы наших флотов или же просто атаковали наиболее беззащитно выглядящие цели — трудно сказать. Однако одиннадцать Санду дружно атаковали флагман конкистадоров "Победа".
А двенадцатый — наш БИЦ "Аврора".
У "Победы" не оставалось ни единого шанса. Расстояние между ним и группой Санду составляло менее гигаметра. Движущийся с почти световой скоростью враг преодолел их за три секунды. Никто из биологических существ — ни люди, ни даже Стремительные с их ускоренным метаболизмом и изумительной реакцией — не успел и не мог успеть ничего сделать. Хина успела — но ни она, ни контролируемые ей клоны Звездочета на "Ульях" уже не имели никакого оружия. К тому времени, когда она закончила свою фразу в нашем разговорном канале, Санду вошли в контакт с "Победой".
Вошли — и принялись рвать ее на части.
Буквально.
На сей раз они находились в зоне великолепной видимости как оптических, так и радарных сенсоров. Все происходящее находилось как на ладони. Оба флота могли лишь бессильно наблюдать, как именно Санду расправляются с врагами. Как показали последующие исследования, их оружие действует на очень коротком расстоянии, не более сотни метров. В масштабах космоса — буквально вплотную. Вся мощь их энергетических установок практически без остатка уходила в систему двигателей, обеспечивающих им такие невероятные скорость и маневренность. Оружейная система — разновидность того же пространственного резонанса, нечто среднее между объемным и копейным — оставалась пасынком. И только это и спасало Стремительных до поры до времени. Реши Санду перераспределить часть энергии так, чтобы обеспечить дальнюю дистанцию атаки ценой потери маневренности — и ни Стремительных, ни нас не спасло бы ничто.
Однако по каким-то таинственным причинам Санду предпочитали именно прямой контакт. Они вгрызались во врага, короткими импульсами пробивая в нем гигантские дыры. Транспортный корабль класса "Бегемот" со всеми его гермоконтурами, грузовыми трюмами, реакторами и двигателями примерно вписывается в сферу радиусом полтора километра. Однако размеры ему никак не помогали. Санду вгрызались в него, словно черви в яблоко, оставляя за собой извилистые проходы. Лопались гермоконтуры, распадались несущие конструкции, десятки Стремительных оказывались в бездыхе, подавляющее большинство без скафандров. Уже через несколько секунд после атаки транспорт начал распадаться на части. И, самое главное, помочь ему было невозможно. Никакое оружие не могло достать проникших глубоко внутрь Санду, не повредив самому кораблю.
Не могу даже представить себе отчаяние, царившее на кораблях конкистадоров и, в первую очередь, на самой "Победе". Обязанностью военного флота является защита гражданских. Но сейчас он мог только наблюдать за их гибелью, не в состоянии сделать ничего. Совсем ничего. И, самое главное, все понимали: закончив с "Победой", Санду примутся за следующий транспорт. И за следующий. И за следующий — пока не уничтожат все, до чего дотянутся.
Однако адмирал Фиссах, опытный старый вояка, хладнокровия не потерял. Не знаю, какие эмоции он испытывал на самом деле, но его голос, когда он отдавал свой последний и единственно возможный приказ, звучал ясно и твердо:
— Всем кораблям Флотилии. Вызываю огонь на себя. Повторяю: вызываю огонь на себя. Не дайте уйти этой сволочи. Отомстите за нас.
Не знаю и даже не хочу пытаться представить, что испытывали капитаны боевых кораблей, этот приказ получив. Среди них тоже не было зеленых юнцов. Все они прошли через множество сражений, все теряли товарищей и сами не раз находились на краю гибели. Но открыть огонь, убив даже тех, кто мог уцелеть после атаки Санду...
Они подчинились без колебаний. Все тридцать шесть уцелевших копьеносцев Флотилии ударили по "Победе" одновременно максимально широкими лучами, чтобы учесть время распространения и не дать врагу выйти из области поражения. Их эсминцы несли по два копья, фрегаты — по восемь. И все находились на расстоянии удара. Двести тридцать четыре полосы пространственного резонанса скрестились на том, что еще несколько секунд назад являлось величественным кораблем, на борту которого находилось пять тысяч Стремительных — в подавляющем своем большинстве беженцы с Саванны.
