— Новичкам вменят в заслугу сам выбор стези стражников Невервинтера в столь трудное для города время? — Я построил заковыристую фразу на одном дыхании.
— Верно, — важно кивнул гном с превосходством и легкой насмешкой в глазах. — Это привлечет добровольцев. Старое и простое оружие, выданное выпускникам, не примет святого благословения. И оно без серебра, хорошо разящего нежить и оборотней. Дополнительно заказываемое оружие будет из разряда обыкновенного. Чтобы успеть к сроку, дварфские кузнецы возьмут товар с витрин, добавят элементы городского герба и сделают его оттиски на металле.
— Но не преждевременно ли награждение?
— Речь о награждении и празднествах зайдет после исцеления последнего чумного. Официально ритуал в храме Тира будет преподан как мера по усилению стражи из-за угрозы повторного нападения культистов. Неофициальная версия для самих стражей — обеспечение полного порядка в дни избавления от заразы и в праздник. До летнего Солнцестояния всего райд, Неджи. Власти нам крупно задолжают, если мы вовремя дадим им людские ресурсы для организации торжеств. И сами плохо образованные ресурсы станут нашими должниками, поскольку займут вакантные влиятельные должности в администрации, заработают деньги, накопят репутацию и так далее. Но учти, Неджи, что все те фанфароны из Чернозерья, что набивают себе цену, останутся не у дел и без медяка за душой, но с дикой злобой...
— Ясно. Зачем тогда я таскаю учебные мечи с собой в сундуке, если в то время уже был сделан заказ на партию оружия? — Я попытался отшутиться, выгадывая время подумать. Плясать под чужое гендзюцу мне совершенно не улыбалось. К тому же, преимуществ в состоянии транса может не хватить — почти сотня единиц разномастного оружия! Как бы пупок не развязался...
— Мы предполагаем — боги располагают. Озвученное мной предложение о ритуале было коллегиально согласовано только вчера, чашу весов перевесил созданный тобой Полеэкс Огненного Возмездия. Будет ли это предложение приведено в жизнь или нет — решать тебе, Неджи. До встречи с Арибет, назначенной в доме Мельданена.
— Плата?
— Само участие, Неджи, само участие! Многие бы состояние отдали, только бы оказаться на твоем месте!.. Мне не позволят, а тебе, Неджи, тебе не просто полезно, тебе жизненно необходимо обрести бесценный опыт нахождения в центре религиозного внимания. Разумеется, собравшиеся верующие будут не на тебя молиться, но за твой успех. — Настолько прочувственную речь я не ожидал от архимага. Но вот распалившийся коротышка взял себя в руки, продолжив сугубо деловым тоном: — По воспоминаниям одиозных фигур, происходит колоссальный прилив сил, появляется чувство абсолютных возможностей. Это сказочно окрыляет и пьянит. И неподготовленных личностей часто сводит с ума. Но из века в век в войнах побеждают те лидеры, что умеют проводить единение с народом, превращая толпы фермеров в боеспособные армии. В данном конкретном случае, Неджи, благодаря силе веры молящихся магия практически сама проникнет в оружие и окутает его, тебе останется только своей чакрой впаять плетение в материю. Чтобы справиться со всем количеством оружия, ты определенно решишь войти в транс и в нем станешь не подвержен психологическому стрессу.
Общаясь со мной, Джару сохранял достаточно концентрации, чтобы переносить подготовленные в ауре заклятья на свитки. Четыре-пять сделал — снял очередной амулет ясности мыслей. За его скупыми и точными движениями чувствовались годы совершенствования.
— Известность — палка о двух концах, — подумав, натянуто отвечаю я. Подобрав слова, продолжил: — Сейчас в городе жесточайший кризис. После столь массового и быстрого создания артефактов, я считаю, у власти с большой вероятностью случится очередной приступ жадности. А я еще никто, плохо ориентируюсь в здешней цивилизации и не знаю местных подводных течений, чтобы посещать светские рауты и днями напролет штамповать снаряжение для военных нужд. Без должного обучения фермеру что садовые вилы, что волшебная алебарда, но когда приперло... — я оставил очевидную мысль недосказанной, глянув на огромный циферблат, отмеряющий время до окончания техн... заклинания. — Так что там с покупателями?
— Во-первых, крайне мало покупателей, заинтересованных в темном оружии и при этом платежеспособных. Хах, они не светятся — по понятным причинам. Во-вторых, приглашение в зачумленный город выглядит, по меньшей мере, смешным. В-третьих, имеет весомое значение то, расплатятся ли за покупку монетами стран Севера или Побережья Мечей. Валюта дальних частей света или, тем паче, темных народов осядет в казну Невервинтера бременем, в нынешних обстоятельствах негодным даже в качестве гарантий расплаты по кредитам дварфов или гномов.
— Значит, вот для чего...
— Верно, — флегматично кивнул носом гном. — Как вариант.
Сказал и замолк. А я лихорадочно соображал. Джару передал мне инициативу, оставив много намеков. Он заранее просчитал действия на несколько ходов вперед. По сути, от моего решения ничего не зависит, кроме моего собственного будущего. Биджу!
— Отправляясь в анклав шейдов, ты рискуешь жизнью и репутацией, а я всего лишь артефактами?
— Верно. Всего лишь. Если все пойдет по плану, то завтра в Здании Суда сразу после ритуала мы оформим сделку. Ты продаешь мне кинжал за сто тысяч и полеэкс за пятьдесят тысяч злотых налом и вместе с Арибет отправляешься на доклад к Нашеру. С тем или иным багажом я в любом случае отправлюсь в Тултантар за знаниями. Магические науки не стояли на месте последние полторы тысячи лет, но и кануло в лету несчетное число открытий и достижений. Я считаю, древний летающий город теней зря развязал войну и стер с лица Фаэруна один из эльфийских городов. Коалиция против Тултантара медленно, но непрерывно растет. Пока не началась неизбежная контратака и развязка, надо успеть поиметь с шейдов максимум возможного.
— А как же накладки с аукционом?
— Моя попытка выйти на культистов, спровоцировать или пленить серьезную рыбу. В мутной воде многие плавают, но пока действительно заинтересовался только дварф из объединения перекупщиков и взял на заметку дроу, возможно, агент Бреган Д-Эрт (это организация элитных наемников, имеющая определенную известность не только в Подземье). При анонимных сделках и встречах для серьезных персон важен проверяемый след в истории. Но ни пробудившаяся старушка Месть Змей, ни новорожденная Огненная Погибель еще не прославились в народной молве и не были фигурантами легальных сделок. Информация по Горевестнику уже проверяется, с ним вообще не предвидится проблем. Неджи, подпольный аукцион здесь вполне осуществим. Либо мы за, понятное дело, грабительские проценты пользуемся услугами аукционных домов Уотердипа, Амна, Калимпорта, Эльтаббара... Я навел справки через выпускников. В обоих случаях свое возьму кристаллами. Либо я реализую в Серебряных Маршах примитив из повышающих статы амулетов, а к шейдам в Анорач отправлюсь с эксклюзивными предложениями — те же амулеты с секретными сундуками или кристаллические скарабеи двойной защиты, как у твоего браслета. Выше риск — выше выгода.
"Закрома Леомунда", как эльфы называют заклятье "Секретного сундука", у одного мага единовременно может быть только в единственном экземпляре. Но будучи оформленным в артефакт, у заклинания снимается это ограничение. За столь полезную и уникальная новинку можно выручить баснословные барыши. Но спросил я о другом:
— Грандмаги во время войны пойдут на передачу своих заклинаний, зная, что эта информация послужит созданию контрзаклинаний и поиску уязвимостей?
— Хах! Даже Магистрам потребуется время и наработка опыта, иначе обычный маг-шейд обратит безыскусное контрзаклинание к своей выгоде. Никто в здравом уме не станет тягаться со специалистами на их же поле их же методами ими же слитыми противнику, ха-ха! Тултантар наоборот заинтересован в распространении своих тривиальных разработок, чтобы приковать к себе магов жаждой новых порций знаний и оторвать амбициозную молодежь от скопидомных учителей... Кстати, Неджи, я настоятельно рекомендую прекратить обвешивать подругу однотипными амулетами. Бери пример с Боддинока — всего помаленьку. Постоянный перекос создаст дисбаланс в ядре и повлечет зачастую неисправимые изменения организма, а затем и личности. Например, высокая мудрость вызывает сверхчувствительность, скачек ввысь с непривычки приведет к необоримой потребности уединяться на лоне природы и бескомпромиссному стремлению общаться лишь с духовно близкими персонами.
— Спасибо, Джару, учту, — поблагодарил я, тяжело вздохнув. Смирившись с чужим выбором, вновь кажущимся наилучшим вариантом, я спросил: — Насколько ты покинешь город?
— Как получится. Отсюда хочу телепортироваться днем, в Анораче как раз будет начало вечера. Вечер и утро — самое активное время в пустыне. Сперва прицениться, потом разориться, ха... — чему-то своему едко ухмыльнулся гном.
— Опять долги?
— А то! Новые знания стоят того, чтобы выгрести все заначки и влезть в долги. Но на сей раз с главным кредитором можно расплатиться знаниями же, — подмигнул ушлый гном, пока что достаточно честно ведущий себя со мной.
— Впрок мне они долго не пойдут.
— Издержки выбора, — пожал плечами занятой коротышка. — Зато потом не надо будет заморачиваться их поиском, — сказал гном. И упустил ма-а-аленькую деталь — учитель все равно будет необходим. — Кстати, у Мельданена после званого обеда запланирована демонстрация. Раз ты согласен негласно сбыть артефакты через меня, то из кандидатов в ученики химеролога я выберу воина. Я его сразу после тебя мультиклассирую в мага.
— Ты? Зрелого воина?
— Мельданен тот еще препод. Двадцативосьмилетний полуэльф из заразившихся гильдейских наемников. Он своим тяжелым мужским кулаком будет поддерживать дисциплину среди той шантрапы, что насобирал этот доморощенный наставник, по уши увлекшийся своей ненаглядной дриадой, ха-ха. Так что не беспокойся о том, что подвел его, и не соверши глупость, оказав знак внимания возлюбленной ревнивца.
— У меня своя есть, — вздохнул я, поддавшись дружескому тону.
— Тем более.
— А власти отпустят в преддверии нового набора? — Задал я вопрос, один из множества, распирающих меня. Но всему свое время.
— До солнцестояния всем будет не до рекрутов. А там либо вернусь, либо сгину... Все, хватит трепа. Вот перо кокатриса, и начинаем уже готовиться к откату...
После долгожданного выхода из "Хронокамеры" я окунулся в новую круговерть. Наверное, следовало быть внимательнее и отзывчивее, чтобы угодить высоким сторонам. Показать, что имел веские причины скрывать способ исцеления от чумы, когда на глазах у Арибет мы четко отработали алгоритм на зараженном полуэльфе, который каким-то чудом продержался почти полторы декады. Показать, что впечатлен торжественностью и разделяю значимость ритуала принятия в личные ученики с официальным закреплением за Мельданеном статуса главы частной закрытой школы магии имени себя. Показать, что обеспокоен творящейся с погодой вакханалией, грозившейся испортить не только магический ритуал, но и порушить множество хибар, и снести множество крыш, и неизбежно привести к новым жертвам среди мирного населения. Но откат после ускоренного проживания вместо шести часов целых сорока восьми сделал мою голову ватной и тяжелой. Все тяжелые последствия из-за "Хитрость лисы" и "Величие орла", которые я наложил еще в госпитале, объективно продержались чуть более шести часов, но субъективно из-за "Хронокамеры" в восемь раз дольше.
С тем же непроницаемым и даже холодно-отстраненным лицом, какое на мне висело в гостях у Мельданена, я словно заведенный механизм избавлял стражников от Стенающей Смерти, почти ничего не воспринимая сверх выполнения миссии. Сценарий остался почти прежним, но по требованию Арибет роли перераспределили: Джару и Мельданен лично участвовали, чтобы разделить ответственность и пресечь всякие мысли о возможности начать исцелять еще декаду назад. Уничтожали заразу в обстановке жуткой секретности — под предлогом внеочередного врачебного осмотра. Исцеленных усыпляли на полсуток и возвращали на прежние койко-места. Это Джару задавил Арибет интеллектом, чтобы выздоровление стражи органично вписалось в уже начавшиеся продажи архимаговского снадобья и чтобы излеченные торговцы отправились к полудню в храм поблагодарить Ильматера и Тира.
Вновь адекватным и отзывчивым меня сделал прилив свежести, случившийся на мосту Спящего Дракона.
— Неджи, тебе полегчало, да? Неджи? — Взволнованно спросила Эйноли, сильно обеспокоенная моим состоянием. В который раз, наверное. Приятно...
— Да... Река пропитана огнем... — безмятежно отвечаю, расслаблено и в довольстве жмурясь на солнце, клонящееся к чернильному горизонту.
— Хаос, — ёмко выразился Боддинок себе под нос.
— Ну наконец-то! — С облегчением и негодованием выдохнула эльфийка, двинув ушами, прижатыми тяжелым капюшоном. И в который раз нервным жестом заправила короткую челку, все время выбивающуюся из-под заколки. — Нам надо успеть обыскать порт до начала второго шквала, — безапелляционно заявила она, поправив на руке волшебный браслет, не нравящийся ей своим внешним видом. Не вовремя и не к месту ее замашки вновь вернулись, мгновенно испортив мне настроение...
Возвращение к осознанному поведению нисколько меня не обрадовало. На миг до умопомрачения захотелось послать всё к биджу, завалиться на травку под тенистым буком и поддаться любимому занятию Шикамару-куна — счету облаков. Только не снизу, а сверху... Я сделал над собой усилие и кисло улыбнулся напарнице. Вместо ответа ей прислушался к своим внутренним ощущениям, снял со своей шеи и временно убрал в подсумок амулет мудрости (оставил его себе, следуя намекам Джару). И не прогадал. Река, без всякого бьякугана живо воспринимавшаяся мной, быстро "отдалилась". Эйноли надулась, но я стойко выдержал ее укор и вновь без спешки одел ранее предназначавшийся ей амулет, спрятав под ткань. Река быстро "приблизилась". Я на практике убедился в наличии некоего порога, при преодолении которого происходит качественное изменение шести базовых характеристик, выделяемых магами. В данном случае определяемое мудростью восприятия: для меня было странно и крайне необычно ощущать движение стихийной чакры, а не видеть ее. Конкретно стихийной чакры Хи. Или это огненная мана?..
— Эй, ты еще макушку почеши, — обидчиво поддела меня девушка. Как хорошо, что волшебное платье еще не готово. Порог харизмы у нее лишь чуток превышен и всю силу обаяния смазывает неженственная броня и капюшон с нелепыми бантиками. Как же хороша она спящая...
— Я только сейчас осознал, почему среди волшебников так мало стихийников — для восприятия стихии им не хватает мудрости. И убедился, сколь важна эта характеристика для монахов: на интуиции зиждется результативность ударов и предвиденье чужих атак. — Вот корень бед Хьюга: додзюцу Бьякуган гнобит интуицию и восприятие, потому сродство со стихией в клане столь плохо выражено. — Насколько я понял, рейнджерам тоже полезно быть мудрыми, ведь их магия имеет божественную природу, — добавил я, глянув на кольцо мудрости, в итоге отданное Кевэ. С мужчины снято, без "рюшек". Довольный приобретением подросток скромно потупился, но сказать ничего не успел — опередили:
