Конечно, в центре этого фарса была фракция маркиза Фрэмптона. С одной стороны они призывали к "миру", с другой — их марионетки подогревали ситуацию со всех сторон, требуя "жестких мер" против Леона, очевидно стремясь уничтожить одну из угроз их нечетким планам.
Меня тоже не обошло это стороной — в последние дни при дворе начали фигурировать настойчивые шепотки, что некой красивой и умной виконтессе следовало бы перестать "играть в игры" и "посвятить себя благородному делу защиты Святой". Храмовники, естественно, мигом и с большим энтузиазмом подхватили эти шепоты, начав раздувать их еще больше, выдвигая требования "пересмотреть" направленность деятельности ордена Голубой гортензии на более "правильную". Что, в свою очередь, начало отдаваться явным эхом со стороны некоторых дворян...
Это была настоящая кампания, явно направленная только на то, чтобы убрать "помеху" в моём лице также, как это было сделано с Леоном. Честно говоря то, что я еще никого не убила — проявление моей невероятной выдержки. Это королевство... оно нуждалось в чистках, потому как естественный отбор явно дал промашку в какой-то момент времени. Итак, я наблюдала... и записывала имена. Благо, что пока Леон отдыхал в подвале своей вайфу, у Люксиона была куча свободного времени, чтобы шпионить за "частными" собраниями некоторых дворян, и он был более чем рад предоставить мне копии этих встреч, записанных в великолепном разрешении, с идеальным звуком и множеством ракурсов, не упускающих ни единой детали.
И, о боже, сколько же вкусного, великолепного компромата он накопал! А бриллиантом этой коллекции был монолог маркиза, объясняющего своим подельникам то, как он собирается воспользоваться ситуацией, контролируя княжну, чтобы направить агрессию Княжества в нужную ему сторону, позволив им захватить часть "ненужных" земель мелких провинциальных родов, чтобы "проредить стадо", а ЗАТЕМ еще и начать медленный захват власти в королевстве, пользуясь образовавшимся хаосом!..
Ух! Просто ух! Одного этого эталонного монолога злодея было уже достаточно, чтобы полетели головы! А ведь это всего лишь один пример из многих! Хотя остальные были не настолько вопиющими — в большинстве своём это были просто безголовые марионетки более крупных игроков, жадные идиоты, преследующие свои недалёкие цели и мелкие клики, проворачивающие подловатые схемы...
Но на данный момент я не собиралась активно противостоять большинству этих паразитов. Пока. Ведь, как гласит древняя мудрость, терпеливый охотник дождется добычи. А я умела быть терпеливой. Стоило дать еще больше времени, чтобы этот гнойник хорошенько дозрел, прежде чем вырезать его с корнем.
Пока же мне приходилось "неохотно противиться" и "медленно уступать" оказываемому давлению, выжидая и копя силы. Они даже вынудили меня сдать меч Чернодеда, чтобы они могли вернуть его делегации Княжества, потому что он был "получен в бесчестной авантюре Бартфорта"!.. Поупиравшись для виду я, конечно же, это сделала, но, честно говоря, мне едва ли было дело до этого адамантиевого дрына. Максимум, он был ценен в качестве трофея или, возможно, я могла бы однажды подарить его Лене — тот неплохо смотрелся бы в руке Ворона. Но, несмотря на подавляющее равнодушие, мне все равно было немного обидно отдавать честно взятое с боя! Ну, в любом случае, я просто заберу меч назад, когда Черный Дедан мне его принесет. Ах, и не стоит забывать о второй Флейте, которую Княжество также просто обязано мне подарить в ближайшем будущем — все же эта штука уже заочно проиндексирована и занесена в реестр в еще строящемся Хранилище, так что оставалось только положить её в коробку.
Ха. Маркиз думает, что он такой умный игрок, виртуозно играющий в свою маленькую "Игру Престолов", что он — главный дирижер, разыгрывающий грандиозную пьесу... Ну что ж, тем веселее будет показать ему всю глубину его заблуждений, когда придет время. Возможно даже удастся обезглавить его за измену, если случай подвернется! Его, а также всех крыс, что он привлек на свою сторону. Ах, это было бы воистину чудесно!..
До тех же пор, мне приходилось играть роль Главы охраны Мари, так как этот титул автоматически перешел ко мне после ареста Леона. И хотя временами это немного раздражало из-за вьющихся рядом прихлебателей и докучливых жрецов, нельзя сказать, что я не получала удовольствия от своей импровизированной смены деятельности.
— Это что? — грубо спросила меня Мари, тыкая тонким пальчиком в сторону открытой кабины меха.
— Доспех. Очевидно же, да? — весело улыбнулась я ей, поправляя побеспокоенные резким порывом ветра волосы.
— "Очевидно, да", говорит она! Я прекрасно вижу это сама! — раздраженно топает ножкой "святая". — Зачем ты притащила меня сюда в такой ранний час?!
— Для тренировки, разумеется.
— Тренировки?.. Я уже могу постоять за себя! — запротестовала блондинка. — Тем более у меня есть ты, чтобы защитить меня!
— Верно-верно, это так, — киваю, соглашаясь. — У тебя, Мари, очевидно, есть кое-какие навыки авантюриста, но как глава твоей охраны я посчитала, что тебе нужна дополнительная подготовка. Поэтому мы можем отложить непосредственный бой и стрельбу на потом. Итак, давай немного расширим твой кругозор на управление доспехами!
— Я отказываюсь! — воскликнула девушка, скрестив руки на груди. — Ты выдернула меня из кровати ни свет, ни заря только ради этого?!
— Я отказываюсь от твоего отказа! — отметаю я её возражения с широкой улыбкой на лице.
— Чт?!.. Ты не можешь этого сделать!
— Я только что это сделала.
— Это глупо! — Мари пытается уйти, но замирает, когда я, наклонившись, мягко, но твердо удержала её за плечо.
— Никаких возражений.
— Э-это произвол! — с ноткой паники в голосе восклицает она.
— Ага! — улыбаюсь еще шире.
— Я... я прикажу тебе!..
— Мне разрешено делать все, что считаю нужным, чтобы сохранить тебе жизнь. В том числе и тренировать тебя, если посчитаю это необходимым. Итак — полезай в прекрасного робота, Мари!
— Ууу!..
Хех, как забавно было наблюдать за тем, как она пытается перекрыть мой авторитет своим. Но крыть было нечем — я нисколько не врала о широте своих полномочий, когда дело касалось защиты "Святой" — даже надоедливые священники ничего не могли возразить на этот счет.
— О, не делай такое лицо. Давай заключим небольшую сделку: если ты научишься управлять доспехом и покажешь результат, который я посчитаю хотя бы приемлемым... я отдам тебе его.
— Я не соб... А? Что-что ты сейчас сказала? — спросила Мари, прервав себя на полуслове.
— Я подарю тебе этот доспех, — слегка кивнула я в сторону меха. — Это базовая модель, которую разработали для моего ордена, так что он как минимум не слабее современных моделей массового производства, даже тех, что выпускает Княжество.
— Ты... ты просто так отдашь его?!.. Мне?! — неверяще воскликнула блондинка, вглядываясь в моё лицо.
— Только в том случае, если ты покажешь, что сможешь использовать его, не разбив в хлам.
— Тогда чего же мы ждем?! — отношение Мари переменилось мгновенно: её хмурое лицо буквально засияло, и она в припрыжку бросилась к меху, её белые одежды и золотые волосы развивались на ветру. В своей поспешности она сходу попыталась запрыгнуть на сгиб брони, чтобы добраться до кабины, проигнорировав специальную лебедку подъемника... и закономерно поскользнулась, потеряв равновесие и полетев спиной назад. — Кьяях?!..
К счастью, я была наготове, не дав ей расшибить свою милую головку об палубу Перевозчика Второго.
— Оп-па!.. Ну ты и торопыжка, — фыркнула я, подхватив девушку на руки. Она была такой лёгкой, почти как пёрышко — я едва чувствовала вес на своих руках. Такая маленькая. Я знала, что Мари была очень компактной девушкой, но, похоже, никогда до конца не осознавала, насколько она... хрупка. Конечно, я была заметно сильнее, даже чем средний мужчина, но все равно...
— Э?.. — Сжавшаяся в готовности к удару девушка несмело приоткрыла один глаз, удивленно глядя на меня. Удивительно, что, будучи такой слабой физически, она все еще отправлялась в экспедиции практически в одиночку, чтобы заработать денег и найти одну из Реликвий. Что ни говори, но при всех её недостатках и заблуждениях, у Мари Лафан была настойчивость и стойкость духа, которые как минимум были достойны уважения. — Ч-чего ты так на меня смотришь?
— Ничего, просто проверяю: не ушиблась ли ты.
— Я в порядке, — проворчала девушка, пошевелившись в моих руках. — Опусти меня на землю.
— Хм, нет — ты, скорее всего, опять упадешь, снова попытавшись неправильно залезть в кокпит.
— Я не упаду! Просто поставь меня уже.
— Итак, первый урок: чтобы забраться в кабину, тебе следовало воспользоваться вот этим специальным подъемником.
— Эй!!! — возмущенно воскликнула девушка, сердито покраснев.
— Сначала нужно поставить ногу в это стремя, а затем... — я продолжала инструктаж, игнорируя её, признаюсь, довольно милое ворчание. — Так, мне нужна рука, так что я сейчас её уберу — держись за меня, чтобы не упасть.
— Я сама могу!.. — она яростно завертелась в моих руках.
— Убираю!
— Ип!! — Почувствовав, что опора за её спиной исчезает, Мари сделала единственное, что могла, чтобы избежать падения — её руки метнулись вверх, обхватив мою шею. Взгляд, полный злых молнии, впился в моё лицо, на что я только шире улыбнулась: дразнить "Святую" было довольно весело.
— Резко надави и сработает подъемный механизм, который доставит тебя на нужную высоту, — держась за трос, я "топнула" по стремени, и лебедка натянулась, быстро подняв нас вверх. Шагнув вперед, я уселась в кресло, опустив Мари на свои колени. — Теперь можешь отпустить меня, если хочешь.
— Хмпф! — пренебрежительно фыркнула блондинка, быстро освободив мою шею от своих цепких объятий. — Ладно, я в кабине, отлично. Почему ты тоже здесь?
— Потому что будет нехорошо, если ты случайно вывалишься за борт, особенно пока мы на рейсе, — честно ответила я, устраиваясь поудобнее на месте пилота. — Так что я буду первое время приглядывать за тобой и буду готова перехватить управление в крайнем случае.
— Ладно, — протянула Мари с явным недоверием в голосе. — Но мне обязательно сидеть у тебя на коленях?!
— Ну, ты довольно легенькая, так что никаких проблем.
— Я не об этом!!!
— Знаю-знаю, я просто дразнюсь. Слегка, — весело призналась я, наслаждаясь её реакцией.
— Гррх!
— Но если серьезно: это сейчас лучший вариант, — продолжила я более серьезным тоном. — Хотя кабины Ландскнехта более просторны, чем у большинства Доспехов, тут нет места для второго кресла. Кроме того место пилота не было отрегулировано под твои физические характеристики: уж извини, Мари, но сейчас тебе будет сложно дотянуться до рычагов. Так что просто считай меня чем-то вроде подушки-подложки, или что-то в этом роде.
— Ладно, я поняла, — чуть нахмурилась девушка, принимая мои объяснения. Очевидно, ей не понравилось очередное упоминание о её росте, но она перенесла это со стоицизмом человека, который уже смирился со своим положением. Она слегка поёрзала, с тихим ворчанием устраиваясь на моих коленях. Её тело слегка отклонилось назад... и на миг замерло, когда затылок девушки так удачно лёг на мою грудь. Мари тут же выпрямилась, её спина заметно напряглась. Её голова слегка повернулась в мою сторону, и я едва удержала себя от веселого фырка, заметив, что взгляд девушки первым делом метнулся к моей груди, прежде чем сосредоточиться на моём лице: — Итак, подушка, что дальше?
— Первым делом: базовая активация и первые движения. Наблюдай за тем, как я это делаю...
Можно было сказать, что первый урок прошел неплохо: Мари была достаточно способной ученицей. Хотя ей явно недоставало уверенности и даже теоретического опыта, она была достаточно заряжена мотивацией, чтобы частично компенсировать эти недостатки. Хождение по палубе, простейшие манипуляция руками, медленное парение — она неплохо освоилась с базовыми навыками.
Хотя и не обошлось без происшествий: я скорее шутила, когда говорила, что не хотела бы, чтобы она вывалилась за борт, и совсем не ожидала, что эти слова окажутся пророческими, и мне придется срочно перехватывать управление, когда Ландскнехт резко дернулся в сторону из-за того, что девушка слишком сильно надавила на манипулятор.
Впрочем, именно по этой причине я и была в кабине — чтобы учить и контролировать процесс. А ощущение маленькой округлой попки на коленях — это просто очень приятный бонус.
Хотя Мари явно старалась, я быстро поняла, что у неё не было таланта к пилотированию. Со временем она, безусловно, станет более чем сносной, особенно если приложит весомые усилия, но у неё просто не было этой эфемерной "интуиции", этой "естественности", которая была у большинства моих девочек, точно также как и не было стремления, способного покрыть отсутствие этих качеств.
Тем не менее, как уже было сказано, это не помешает мне сделать её как минимум "сносной" в управлении мехом. Благо что "морковка" в виде подарка новенького человекоподобного боевого робота была более чем соблазнительна, чтобы вызвать у Мари достаточно энтузиазма в обучении. Уже через пару дней она действовала достаточно уверенно, чтобы я позволила ей находиться в кабине в одиночку. После этого я попросила пару девушек потренироваться вместе с ней и подстраховать на всякий случай. Между тем мне пришлось палкой отгонять бакарейнджеров от ангара, потому что эти... хм... недалёкие индивиды, увидев тренировки своей ненаглядной, тут же воспылали желанием самим её обучать, и это едва ли не закончилось тем, что Брэд чуть не выкинул бедняжку за борт в порыве "показать как надо!". Нет, эти парни может и могут быть хорошими пилотами, но вот учителя из них отвратительные!
Еще через неделю нам посчастливилось найти небольшую стаю летающих монстров, чтобы Мари могла провести своей первый бой в мехе в контролируемой и безопасной обстановке. Выступила она... неплохо. Очевидно, что ближний бой — её самая слабая сторона, но стреляла она хорошо, особенно когда не волновалась из-за мелкого монстра, подобравшегося к ней слишком близко. Боже... она просто растратила на эту мелочевку почти всю обойму в порыве паники, а это никуда не годится.
Но, в целом, к концу поездки я была вполне удовлетворена её прогрессом, который был очень даже неплох, особенно для некомбатанта, вроде Мари. Так что, следуя нашему соглашению, я подарила ей одного Ландскнехта в базовом оснащении. С меня не убудет — Локи мог штамповать их десятками, и у нас на складе был солидный запас, так что потеря одной боевой единицы была несущественна. Конечно немного жаль, что она, скорее всего, передаст мех в управление одному из Идиотских Рейнджеров, но это было бы логично — какими бы придурками они ни были, но в их руках от меха будет куда больше толку, особенно если сравнивать новенького Ландскнехта с тем хламом, что они умудрились где-то арендовать.
