К тому моменту Оксана, единственная из всех, лежала без сознания уже несколько вминут, несмотря на отчаянные попытки Павла привести ее в чувство. Хорошо, что с нами была Мисси с ее обширной базой знаний в области медицины и биологии. Она сразу отсоветовала использовать сильнодействующие средства, чтобы ненароком не довести ее до инфаркта. Павел дал ей доступ к наглазникам Оксаны и к своим. Мисси по косвенным призракам типа пульса, реакции зрачков и температуры кожи определила, что прямая опасность умереть Лене не грозит, а ее общее состояние схоже с наркотическим трансом, в которой она впадала при общении с Санду. Появление Санду гипотезу подтвердило, хотя никто так и не понял, каким образом она с ними связалась. Наилучшей гипотезой стал комбинированный эффект предыдущих доз наркотиков, еще не до конца выведенных из организма, и встряски пространства от постановщика помех.
Как бы то ни было, Санду деловито отшвырнули в сторону глушивший нас эсминец и образовали вокруг нас и большей части поселения защитный периметр, возле которого и затормозили догнавшие нас преследователи. Не стану пересказывать все угрозы и посулы терран: представление о них вы уже получили, а ничего нового командир эскадры не выдумал. Главное, что мы снова оказались в ситуации временного пата. Никто не знал, о чем Оксана говорила с Санду, тем более что после первой активной фазы работы зрачками она впала почти в кому. Однако никто не сомневался, что Санду не станут охранять нас до конца вечности, а после их ухода нас просто расстреляют, не рискуя больше побегом. Новые терранские средства активного глушения сенсоров, движков и связи стали для нас сюрпризом, противопоставить которому мы ничего не могли.
И здесь Кен внезапно сказал:
— Бебе, ты думаешь о том же, о чем и я?
— Вероятно. Остается лишь один вопрос: пропустят ли нас в водоворот. Тем более что Оксана, вероятно, полностью исчерпала свой ресурс общения с Санду и рискует умереть при дальнейших попытках.
— Не пропустят. Но есть другой вариант. Многоуважаемые мано и чики всех рас и разновидностей, прошу внимания. Включаю в канал также Айвэн, нынешнего председателя Совета прайдов, а также Брониславу и Кирая. Они лидер и глава технического корпуса Изгнанников, на случай, если кто-то их еще не знает.
Судя по тому, что указанные особы появились в канале мгновенно, Кен уже общался с ними по отдельному каналу.
— Приветствую всех, — нетерпеливо сказала Айвэн. — Кен, мы внимательно слушаем. Давай быстрее.
— Я просто не хотел несколько раз повторять разным группам одно и то же. Итак, все понимают, что ситуация патовая, но лишь временно. Еще немного — и нашу группу расстреляют терранские военные корабли. Так что констатирую факт: настало время активировать план "Ковчег". Для тех, кто не в курсе, поясняю: речь о секретном плане возвращения Изгнанников к Саванне в компании части Стражей и группы внезов, решивших осваивать новые рубежи.
— Изгнанников же не отпустят, — удивился Павел. — Они под жестким контролем военного флота Терры. Плюс, как мне помнится, атомные бомбы с дистанционным подрывом на движках. И потом, о каких внезах речь? Первый раз слышу о таком проекте.
— Потом, потом детали, — раздраженно сказала Бронислава. — Кен, каким образом ты намерен активировать план? Вы решили проблему с блокадой Санду водоворота?
— Нет. Но есть другой способ. Я рассчитывал, что обойдемся своими силами. Возможно, и обошлись бы, но у нас появился уникальный шанс расширить генетическое разнообразие у Саванны. Многие беглецы у нас на борту наверняка согласятся отправиться с нами. Если отдадим их сейчас, часть погибнет, часть обживется в Поясе и не захочет с нами. А мне и моим... контактам весьма интересно, как их практически чистая культура сумеет освоиться в космосе и ужиться с другими расами. Своего рода социальный эксперимент. Вводные понятны?
— Кен, — ласково сказала Вероника, — я сейчас переберусь на борт "Весельчака" и наглядно продемонстрирую, чего нетерпеливая женщина способна добиться от напрашивающегося мужчины с учетом двукратной разницы в массе и трехкратной в силе. Хвост, например, узлом завяжу. Или люди вот прекрасно двумя глазами обходятся, на кой тебе остальные шесть? О каких "контактах" и "других способах" ты говоришь?
— Ладно-ладно, не стану томить, — быстро откликнулся глава нашего микро-флота. — А то еще и в самом деле хвост завяжешь. Позвольте представить мой контакт. Рини, ты подключена.
— Привет-привет, мано и чики, — весело сказал до боли знакомый женский голос, в параллельном потоке говорящий на языке Стремительных. — Я — Рини Ви, которую некоторые из вас уже неплохо знают и готовы придушить при первой же возможности за странное чувство юмора. Спасибо, Кен. Поскольку времени у нас мало, позвольте по-быстрому изложить ситуацию. И не голосом, а текстом для скорости.
"Вы все, полагаю, в курсе, кто я такая", — быстрым водопадом побежали строки. — "На всякий случай: я личность, наблюдающая за развитием событий от имени сущностей вселенского масштаба, крайне заинтересовавшихся концепцией разумных существ на микроуровне. До последнего времени я избегала вмешиваться напрямую, чтобы как можно меньше влиять на чистоту наблюдений. Однако теперь я решила, что готова вам помочь. Точнее, не я. Я всего лишь посредник. Другие расы вашего уровня развития готовы познакомиться и попробовать ужиться с вами. И они помогут вам уйти к Саванне без использования разломов пространства. На данный момент предоставляю вам две гарантии: разовой успешности перехода, а также безопасности в системе Саванны — при условии разумного поведения, разумеется. Если появятся вопросы, готова ответить".
— Ты же не могла общаться в присутствии Санду, — напомнил Павел.
"Мое подключение установлено с терминалом мгновенной связи, расположенным на дальней базе Стражей, спасибо Кену. Кроме того, в данный момент я урегулирую свои отношения с Санду. У нас перемирие и переговоры".
"Почему мы должны тебе верить?" — поинтересовалась Бронислава. — "Призраки испокон веков ассоциировались с Санду — с теми Санду, что уничтожили наш дом на Саванне, наши флоты и базы в других системах".
"Призраки никогда не ассоциировались с Санду. Стремительные столетиями общались с нами под маской Неторопливых и никаких проблем с доверием не испытывали. Нет оснований для недоверия и сейчас. Да, мы вводили вас в заблуждение, но это не нанесло вам ни малейшего ущерба".
"Но вы не остановили Санду, когда те уничтожали Саванну. Хотя наверняка могли".
"Поправка: Саванна не уничтожена. Санду не действуют на поверхности планет, у них нет такой программы. По сути — да, могли. Но я-мы не корректоры и не активные игроки на вашем поле. Я-мы — наблюдатели. Наша задача и изначально единственная цель в жизни — собирать информацию и передавать ее нашим создателям. Точно так же микроскоп показывает исследователю жизнь микромира, но не влияет на нее".
"А сейчас вы решили вмешаться? Что изменилось?"
"Я-мы изменились. В отличие от Санду, нас изначально создали с потенциалом независимого развития. Изменения. Адаптации. Но я-мы действуем крайне осторожно. Нам все еще сложно прогнозировать последствия наших действий. Я-мы изучали вас под маской Неторопливых. Я-мы помогли Стремительным найти Терру. Я-мы привели сюда Стражей, а потом и конкистадоров-Изгнанников. Полтора терранских столетия я-мы наблюдали за взаимодействием и взаимовлиянием ваших культур. Проводили микро-воздействия. Оценивали последствия. Делали выводы. Теперь наши знания достаточно полны, чтобы я-мы были готовы перейти на более высокий уровень контактов. Я-мы не можем просчитать все последствия, но уверены, что не нанесем вреда".
"То есть вы предлагаете вернуть Изгнанников на Саванну?" — поинтересовалась Айвэн. — "Ничего не требуя взамен?"
"Нам чужды ваши методы взаиморасчетов. Сбор и анализ информации — смысл нашей жизни. Нам достаточно, что возникнет новая необычная ситуация, это достаточная компенсация. Напоминание: я-мы предлагаем переместить не только Изгнанников. Предлагаем полноценную реализацию плана 'Ковчег' — с той лишь разницей, что перемещение произойдет не через разломы пространства, а иным, более надежным и быстрым способом".
"Хорошо, мы поняли предложение", — откликнулась Айвэн. — "Нам нужно оценить его. Приватно, если позволишь, не обижайся".
"Я-мы не умеем обижаться. Нам доступно лишь удовольствие от нашей работы — и от взаимодействия с отдельными личностями ваших рас. Отключаюсь, чтобы дать вам возможность посовещаться. Однако лучше не затягивать. Судя по косвенным признакам, Санду не станут опекать вас слишком долго. У них иная функция и иная логика. До связи".
— Я за, — немедленно высказался Алекс, умевший читать плывущий текст со скоростью, обычной для речи Стремительных. — Я неоднократно имел дело с Рини Ви. У меня ни разу не возникло ощущение злонамеренности. Действия Призраков своеобразны, но вреда нам они и в самом деле не замышляют.
— Кен, — холодно осведомилась Айвэн, — можешь пояснить, откуда у тебя такие доверительные контакты с Призраками?
— Ответ прост, но он тебе может не понравиться. Понимаешь, я уже больше шести влет тесно с ними сотрудничаю. Подозреваю, что среди Стражей не я один, но о других не знаю ничего. Они помогали по мелочам, взамен требуя лишь даже не информации, а анализа предоставленных ими данных, преимущественно из области терранской политики и экономики. Весьма полезных для нас данных, должен заметить. Однако это не главный вопрос. Главное — решимся ли мы довериться им сейчас. Я решительно за. Кстати, ты транслируешь разговор Совету?
— Транслирую. Я поняла твою точку зрения. Но возникает совершенно иной вопрос: а можем ли мы доверять сейчас тебе? Ты шпионил для Призраков столько времени...
— Айвэн, ты знаешь меня практически от рождения. Я хоть раз совершил что-то во вред Стражам? Действием, бездействием, неудачей? Ты знаешь, что нет. И я не шпионил. Речь шла о взаимовыгодном сотрудничестве, пусть и негласном из-за щекотливости ситуации. Как думаешь, могли ли мы без их помощи организовать столь эффективный объединенный флот, способный успешно сражаться с Конкистадорами в Спейс-Ватерлоо? Но хватит обо мне. Я в любом случае ухожу к Саванне, ты остаешься, так что моя личность уже неважна. Бронислава, ты лидер Изгнанников. План "Ковчег" в основном влияет на вас. Готова ли ты от лица вашей группы принять решение и довериться Призракам? Кирай?
Здесь я опущу примерно несколько вминут обсуждения и полтысячи реплик, которыми обменялись Стремительные, не заботясь, успевают ли за ними следить люди. Ничего особо интересного там все равно не содержалось. Вместо того передам беседу, завязавшуюся на нашем новом приватном канале с участием только наших внезов и приравненных к ним, а также меня с Мисси.
— Мано и чики, — сказал Алекс, — сорри, не слишком хорошо получилось. Мы не ожидали, что решение придется принимать сегодня. Считали, что на подготовку есть еще масса времени. Но раз уж так вышло... Павел, Мотоко. Мы с Леной давно в курсе "Ковчега" и участвовали в координации со стороны внезов. Но вам пока не говорили. Не хотели создавать напряжения раньше времени.
— Умеешь ты дать пыльным мешком по морде из-за угла, — проворчал Павел. — Вы намерены устроить формальный развод?
— Что? — поразилась Лена. — Нет, конечно, если только ты сам настаивать не станешь. По нашему плану, ты, Куна, Оки и Мотоко получаете бессрочную доверенность на управление имущественными и неимущественными делами семьи Кобэтё. У нас есть надежда, что мы не исчезаем навсегда и еще вернемся — через несколько влет и или несколько декад, как получится.
— Я иду с вами, Алекс, — спокойно сказала Мотоко.
— Это крайне опасно...
— Мои отец и мать уходят, они уже решили. Ты, мой муж, уходишь. У меня нет повода сомневаться.
— Но...
— Спасибо за заботу, аната, но я решила, — голос Мотоко остался таким же спокойным, но даже я поняла: убеждать ее бессмысленно. — Осознай простую вещь: я дочь своего отца. А он — один из самых разыскиваемых людей в САД. Именно его обвиняют в непосредственной организации убийства президента. Как думаешь, долго я продержусь на Земле или даже в Поясе на свободе? Или вообще живой? У меня выбора, в общем, нет.
— Но ты член нашей семьи! Любой внез сделает все, чтобы укрыть тебя от терриков!
— Неважно. Я ничего не знаю о космосе и не хочу стать обузой ни для семьи, ни для кого-то еще. Я с вами.
— Но...
— Алекс, — таким же спокойным тоном перебила его Лена, — она права. И она имеет полное право решать так, как считает нужным. Если не как член нашей семьи, то как часть группы беглецов. Родной мой, я по себе знаю, насколько в тебе сильно стремление опекать и защищать, но сейчас ты перегибаешь палку.
— Ч-чангет... — пробормотал Алекс. — Мы суемся в пасть неизвестности. Неизвестно, выживем ли. Мотоко, если мы погибнем, меньше всего на свете мне хочется осознавать, что я утащил за собой на тот свет еще и тебя.
— Алекс, муж мой, — Мотоко тихо фыркнула, — ты немного жил в Ниппоне, ты много общался с моим народом и со мной, даже занимался со мной этти, но так и не сумел меня понять. Я иду путем меча. Иайдо — не просто изящная гимнастика с палкой или заточенной железкой. Иайдо — искусство убивать одним ударом. А там, где существует умение убивать, всегда есть и готовность умереть самой, сражаясь. В Ниппоне я почти погибла, защищая тебя от Торадзимы, а ты тогда не являлся моим мужем даже в проекте. И уж тем более я не вижу ни одной причины, почему мне не следует умереть вместе с тобой сейчас, если так распорядится судьба. А если хочешь меня всерьез оскорбить сомнениями в дееспособности, могу попросить отоо-сама, чтобы он подтвердил. Он рядом, так что только намекни.
— Кто-нибудь! — простонал Алекс. — Объясните этой дочке самурая, что сейчас не шестнадцатый век! Мотоко, милая моя, сейчас начало двадцать второго! Обычай сжигать жену вместе с трупом мужа давно остался в прошлом! И вообще, добропорядочная консервативная ниппонка должна во всем повиноваться мужу, я точно знаю! Я в книжке читал!
— Поздно, данна-сама, — и в голосе Мотоко впервые за все время, что я ее знала, прорезалась не только сталь, но и откровенная язвительность, больше подходящая Набики. — Думать следовало раньше. Твоя семья взяла меня замуж. У нас брачный контракт, подписанный всеми и зафиксированный в леджерах внезов. Так что будь любезен принять меня такой, какая я есть. Я с вами. Конец обсуждения.
Алекс тихо прорычал себе под нос что-то неразборчивое, потом вздохнул.
— Ладно, уговорила. Лена права. Ты взрослый разумный человек, можешь решать за себя. Набики! Надеюсь, хоть ты с нами за компанию к черту в зубы не собралась?
— Успокойся, мой милый, — мурлыкнула Набики. — Я не дочка самурая. Я девушка современная, холодная и расчетливая. — Ее голос посерьезнел. — И я не дура, понимаю, что стану лишней обузой. Да и образование закончить мне все-таки хочется. Я вас всех люблю, но с вами не отправляюсь. К путчу я никаким боком не причастна, так что охотиться за мной никто не станет. Зато у меня есть задумки, от которых кое-кому сильно поплохеет.
