Сто одиннадцатая секунда. Восьмая и третья сотни прибывают к Сатиру и Нимфе. Все готово к первой фазе.
На сто сорок пятой секунде "вторая группа" вольных внезапно останавливает свое продвижение вдоль облака Оорта и принимается выписывать сложные "восьмерки". Ее двигатели работают на полной мощности, пульсеры поддерживают разгонную частоту. В любой момент они могут сорваться и полететь... Куда? Флот вольных оказался примерно напротив Нимфы, закрывающей ему кратчайший путь до Земли. Судя по времени, предположение об атаке со стороны созвездия Пегаса подтверждается. Значит, нужно ждать удара именно с этого направления, так как сейчас Нимфа как раз находится в созвездии Пегаса. Собираются ли они бить оттуда всем флотом, или же следует ждать очередного разделения?
Ответ приходит через три секунды. Внезапно от "второй группы" отделяется почти половина кораблей и устремляется дальше вдоль облака Оорта. Разведчики тут же докладывают: в отделившейся части находятся все штурмоносцы, десантные, транспортные и вспомогательные корабли. Их сопровождают сорок восемь еммеров, треть из которых являются арьергардными, полсотни клагеров, двадцать кораблей дальнего обнаружения, полторы тысячи зайотов и шестнадцать тысяч зайонов.
Похоже, они направляются в точку, лежащую в противоположном центру Галактики направлении. Остальные силы вольных — семнадцать таанотов, почти четыре сотни еммеров, три тысячи триста клагеров, сто сорок кораблей дальнего обнаружения, девять с половиной тысяч зайотов и две тысячи зайонов — продолжают совершать сложные маневры, оставаясь на одном месте. Эта группировка, которой оставили название "вторая группа", явно имеет ударные функции, на что указывает большое количество кораблей тяжелых классов и малые десантные возможности. Отделившаяся же часть, которой тут же присвоено кодовое название "третья группа", совершенно точно нацелена на решение задач подавления обороны в ближней зоне с использованием штурмоносцев и зайонов. Ну и, разумеется, она же несет весь десант. Видимо, вольные хотят протащить десантные силы с дальней стороны, которая теоретически наименее прикрыта. Пока основная ударная группа подавляет оборону Земли, действуя с правого фланга. Что именно подавлять и где — должна выяснить "первая группа".
План незамысловатый, безо всяких изысков. Гатслув мою догадку подтверждает, поясняя, что вольные и не могли придумать ничего сложного. Они никогда не действовали сообща, поэтому любой хитрый план неизбежно натолкнулся бы на нереализуемость. Это не настоящий флот, здесь сложные маневры выполнить не удастся. Вольные действуют так, как у них получается, и нельзя сказать, что план выглядит таким уж плохим. Наоборот, он даже где-то красив в своей простоте и оставляет немало пространства для корректировок. О чем нам следует постоянно помнить.
Девять разведчиков отправляются следом за "третьей группой", а одиннадцать остаются с ударным соединением вольных. При виде "второй группы" меня охватывает странное чувство, которое испытывает охотник, впервые встретивший на своем пути по-настоящему опасного зверя. Кровь вскипает в жилах, во рту будто вырастают острые клыки. Зверь идет на тебя, а ты сидишь, притаившийся и сжавшийся, словно пружина. Я, кажется, начинаю понимать дожвелигнийцев и то, почему они так любят опасные поединки и игры со смертью.
Делаю над собой усилие и заталкиваю эти чувства вглубь. Совсем подавлять их я не собираюсь, они скоро очень пригодятся. Так что пусть пока полежат в уголке.
* * *
— Интересно, что вольные задумали? — тихо говорит отец. Вопрос, скорее всего, риторический, так как рядом нет никого, кто мог бы на него ответить со всей уверенностью. Все молчат и лишь смотрят на карту. Я стараюсь сделаться как можно более незаметным, отодвигаясь подальше. Еще не хватало, чтобы очередное видение на меня свалилось прямо на глазах у проницательного Феникса. Пока он вроде бы ничего не замечает. А я сижу в страшном возбуждении, которое передалось от Ардана.
* * *
На двести девяносто четвертой секунде "третья группа" внезапно останавливается и принимается совершать сходные со второй группой маневры. Очень неприятно - вольные, похоже, решили атаковать одновременно с двух сторон. При этом у них есть возможность достаточно быстро снова объединить обе основные группировки на любом этапе боя. Ну что же, глупо было рассчитывать на идиотизм вольных. Не такие они дураки, чтобы вводить силы в бой по частям. Нам придется делать выбор, какую из группировок встречать первой. И ошибиться тут никак нельзя.
Наконец "первая группа" проходит облако Оорта и вырывается на относительно свободное пространство. Происходит это на четыреста двадцатой секунде. Дальше перед ними нет ничего до самого пояса Койпера. А пояс — это уже основная часть Солнечной системы. Здесь расположены орбиты малых транснептуновых планет — Эриды, Нимфы и Сатира, Плутона, Седны, Макемаке, а также тысяч комет. Сюда эти вольные попасть не должны! И не попадут.
Через две секунды основные силы вольных, видимо, убедившихся, что путь через облако безопасен, тоже устремляются к центру Солнечной системы. Ударная и десантная группировки разом стартуют вперед, более не задерживаясь ни на мгновение.
Четыреста сорок третья секунда. Основные силы вольных входят в облако Оорта и сбрасывают скорость. "Первая группа" несется к поясу Койпера. Давайте-давайте, осталось совсем немного!
Пока есть время, просчитываем варианты. Со "второй группой" все понятно - она идет прямо к идеальной точке для удара по Земле, а вот с "третьей" есть вопросы. Если она последуют тем же курсом, то ей неизбежно придется огибать Солнце, чтобы достигнуть Земли. Вопрос - с какой стороны: с той же, откуда идет "вторая группа", или с противоположной? Если с той же, то на пути окажутся Марс с Меркурием. Последний можно смело игнорировать — на нем никогда и не планировалось строить оборонительных сооружений. Зато Марс — второй по значимости внеземной опорный пункт Солнечной системы. Правда, продержится он против такого мощного противника, скорее всего, считанные секунды. С обратной же стороны Солнца вольным повстречается Венера, тоже не представляющая интереса с точки зрения организации неподвижной обороны, так как ее атмосфера слишком агрессивна. Но вот у самой Земли на пути десантной группировки окажется старушка Луна, на которую оружие начали возить еще до Открытия. Вольным с ней придется повозиться, так как баз там понатыкано от души. Стрелять будет каждый кратер.
Еще двадцать секунд. По сотням, стоящим на пути у "первой группы", объявлена пятидесятисекундная готовность. Капитаны начинают воссоздавать боевые ментоиды. Они уже видят врага сами, без помощи зондов и разведчиков. Притомившиеся в ожидании содумники рвутся в бой. Их даже приходится слегка придерживать, чтобы ментоиды вышли не слишком агрессивными.
Шестьсот тридцать четвертая секунда. Включается обратный отсчет до начала встречной атаки. Вольные идут немного левее того района, где висят ожидающие их эскадры, но это не страшно. Скорость микрошаговых двигателей в этом районе понижена больше чем в семь раз в сравнении с открытым пространством, а макрошаговых — только в пять. От перехвата вольных не спасет ничего. Осталось одиннадцать секунд.
Пять секунд. Четыре. Три. Две. Одна. Атака!
Малаги водопадом вливают пэнергию в двигатели тарсеров. Кумулятивный эффект бьет по пространству так, что от его колыханий вторичные колебания селга видно, наверное, на другой стороне Солнечной системы. Тарсеры, уже не таясь, устремляются на вольных.
Первыми в строю идут ударные сотни Зарда и Дектора. Под их мощной защитой держатся линейные эскадры. Ну а в самом хвосте, держась чуть поодаль, идет десятая сотня Сагерина. Ему лезть в лобовую атаку незачем, задача у "поисковиков" простая — следить за тем, что происходит вокруг, а в случае необходимости — быстро догнать какой-нибудь небольшой отколовшийся отряд и либо его уничтожить, либо блокировать и навести на него более мощные сотни.
Вольные даже успевают среагировать и пытаются перестроиться, оттянув назад все рейдеры и выставив в переднюю линию еммеры и клагеры. Это нам только на руку, потому что "поисковики" быстро пеленгуют корабли, с которых поступают корректирующие команды. После чего у каждого из Серых Призраков эти флагманы оказываются помечены особым образом. Бить на поражение по ним теперь никто не станет, слишком важная добыча. Сам маневр, кстати, вольным вообще не стоило затевать, так как он становится причиной беспорядка в самый ответственный момент. Тарсерам хватает двух секунд, чтобы сблизиться с врагом на дистанцию эффективной стрельбы вбандов. Пусть они не такие мощные, как у огневых сотен, но дальность их все равно больше, чем у самых тяжелых резонаторах на еммерах.
Еммеры и погибают от первого же залпа, кроме одного, "меченого". Ему парой вбандов организуют "холостой всплеск" у самого носа. В отличие от селгенстового оружия, наше совсем необязательно нацеливать на какие-либо реальные объекты. Безо всяких проблем можно ударить и по совершенно пустой точке пространства. Другое дело, что по материальным предметам удар вбанда выходит гораздо более мощным. Чем плотнее среда, тем сильнее взрыв, им вызванный. Зато при "холостом всплеске", исполненном у самого борта корабля, от мощной волны пространственных искажений напрочь выгорает все чувствительное навигационное и прицельное оборудование. Пульсер, разумеется, страдает первым.
Результат залпа в общем-то достаточно скромный, так как согласованный удар шести сотен способен и не на такое. Но много и не требуется, дальше дело за эмпылерами. Первым залпом накрываются десятка полтора клагеров. Причем накрывает их так, что мало что остается. Ну а в следующее мгновение строй тарсеров оказывается внутри "первой группы".
Потерявшие боевой порядок вольные просто в принципе не могут ничего противопоставить монолитным ментоидам ударных и линейных сотен. Скорострельные эмпылеры наводятся еще до того, как тарсеры оказываются в положении для стрельбы. Цели распределялись четко, с гарантированным перекрытием, но с минимальным запасом. Первоочередные цели - те корабли, которые пытаются не бежать, а действовать упорядоченно.
Это не похоже на бой, это тотальное истребление. Включившись в ментоиды сотен, я ощущаю их бешеный ритм и слитный мыслеобраз, который лучше всего можно передать одним словом — "Бей!". "Меченых" глушат "холостыми всплесками", выбивают эмпылерами тяжелое бортовое вооружение, оставляя эти корабли "на потом".
Несколько сотен рейдеров пытаются развернуться и уйти назад к облаку Оорта. Однако "поисковики", не ставшие лезть в общую кучу, не дремлют. Сагерин мгновенно среагировал, догнав и накрыв беглецов слитным залпом "стопаров". А секунду спустя рейдеры навещает четвертая сотня. После ее "визита" от беглецов не остается ничего.
Спустя четыре секунды после первого залпа от "первой группы" остаются лишь разрозненные корабли, удирающие в разных направлениях. За ними отправляются отдельные отряды десятой сотни, а первая, четвертая, шестая, седьмая и девятая, развернувшись, идут на прежнюю позицию. Вторая сотня остается, чтобы захватить пленных на шести обезоруженных кораблях. Через три секунды последний корабль "первой группы" распылен вбандом на элементарные частицы. Сагерин, собрав свою эскадру и прихватив двоих разведчиков из пятой сотни, идет следом к основной группе. Вторая сотня за двадцать секунд захватывает полтора десятка пленных, вытаскивает из корабельных ганов кое-какую информацию и, уничтожив поврежденные корабли вместе с уцелевшими экипажами, соединяется с остальными. Жалости к вольным никто не испытывает, они знали, на что шли. К тому же мы с ними поступили гуманно, не оставив их на растерзание землянам или Охотникам. Первая фаза боя прошла без потерь, а вольные наглядно увидели, что их ждет.
Перед расщеплением боевых ментоидов сотен я проверяю их состояние. Сотни вкусили крови, в них появился "комплекс победителя". Все, больше можно не сомневаться в том, что, когда я воссоздам Большой Ментоид, он сможет благополучно терпеть потери и боль. До начала следующей фазы операции можно слегка перевести дух.
* * *
— Даа, эффектно, — комментирует увиденное Феникс. Скорее всего, "картинка" уничтожения "первой группы", показанная кадеимом, была получена с одного из земных зондов дальнего обнаружения, оказавшегося поблизости. Не только Серые Призраки умеют раскидывать по пространству средства разведки, да еще и на наиболее вероятных направлениях.
— И где они были тридцать лет назад? — угрюмо спрашивает отец.
— Скорее всего, еще не родились, — отвечает старик. — Ты знаешь, после этого побоища я даже готов поверить, что нам удастся обойтись без крайней меры.
— Сплюнь, — отвечает отец. — Еще неизвестно, сколько здесь Серых Призраков. Может, эти шесть сотен — все, что у них есть. Не спорю, "серые" сильны. Но смогут ли они противостоять строю из сотен еммеров, поддержанных полутора десятками таанотов и тысячами клагеров? Как представлю, что может сотворить их слитный залп, — мне плохо делается.
— Посмотрим. Все равно нам с тобой больше ничего не остается.
— Ты так спокойно говоришь, как будто речь идет о судьбе пары десятков людей! — возмущается отец. — Я ведь понимаю, какой приказ получу, когда вольные прорвутся к Земле! И меньше всего на свете я бы хотел его исполнять!
— Ты меня что, за маньяка держишь? — с раздражением интересуется Феникс. — Я, по-твоему, прямо-таки жду момента, ради которого сюда примчался? Или ты думаешь, я не знаю, что активирует твой код?
