Первую ночь Аки знакомил детей с главным героем сказки:
— Луи 8, так его звали, и родом он был из богатого, но обедневшего рода. В ранние годы строгий отец отдал Луи на обучение к знаменитому барду-шпиону в надежде, что тот научит сына интриговать и убивать. Не долго учился у барда-шпиона Луи. Не по нраву пришлось малышу наука интриговать, а вот песни петь и сочинять стихи Луи полюбил. В итоге сбежал он от учителя с собой прихватив дорогие сапоги, да лютню с пятью струнами вместо шести.
— Долго бродяжничал Луи по богатым городам, много горя он испытал там. Понял за время бродяжничества он, что мир полон зла и мало людей, готовых на глазах остальных другим помогать, а было полно простых слабых духом, готовых добрых людей за добро унижать, малодушными их обзывать и принижать.
— Видел Луи и паладинов добра. Но не впечатлила барда их доброта, напускной и избирательной она была.
— "Разве это же дело друзья, когда помочь красивой девушке да напоказ может любой из рыцарей любого божества, а вот помочь нищему подняться с колен, или старушку перевести через трак — поступки мелкие для великих мужей!" — рассуждал Луи после многих лет.
— Годы шли один за другим. Луи бродил по миру с лютней своей, также был при себе у него меч, щит да пара ножей, а самое главное приобрел Луи цель:
— "Если некому помочь страждущим просто так, значит я первым подам пример. Создам орден бродячих людей. Лютня использовать будем для заработка денег, меч и щит же для безвозмездной помощи тем, кто не может помочь себе сам! Добрые путники — именно так назову я орден свой! Эх, найти бы бога, что разделит прорву моих идей. Решение есть! Отправлюсь в град героев и избранных чемпионов — поищу там бога подобрей и смелей! Именно так и сделаю я!"
— Так и возник через пару лет, бард-рыцарь Луи 8 под стенами града легенд!
Перед взорами детей предстал жилистый мужчина с элегантной бородкой и лукавой, но доброжелательной улыбкой. Он шел по дороге к вратам Невервинтера и бренчал на лютне веселый мотивчик.
Вдруг взгляд Луи привлекла необычная картина — дюже здоровый мужик тащил телегу с товарами, поверх которых лежал ишак и с интересом смотрел на окружающий мир.
От чудной картины Луи чуть не порвал струну.
На тракте в столь солнечный день было много народу, и каждый со смехом тыкал пальцем в сторону здоровяка и смеялся. Каждый смеялся, но не Луи.
Бард прибавил шагу и сравнялся с мужиком:
— Вижу, с трудом дается вам ваш труд, сударь мужик.
Мужик зло зыркнул из-под тонких бровей, но промолчал. Лишь тяжко вздохнул и прибавил шаг.
— Куда вы, позвольте представиться, сэр. Луи 8, имя мое. И вам со мной повезло! Позвольте помочь вам в трудный час. Подвиньтесь и дайте мне место... — нагло оттолкнул Луи мужика и вцепился в телегу с явным намерением подсобить мужику.
— Гордон Кузнец я, — пробасил мужик:
— Зачем вам унижаться, добрый сэр. Оставьте постыдный труд мне, ведь это мой ишак заболел, — погрозил здоровенным кулаком животине Гордон:
— Нет у меня красивой дочери, чтобы произвести на нее впечатление. Нет и друзей с большими связями — ваша помощь не принесет вам ничего кроме унижения, сэр, — недоуменно продолжил Кузнец.
Луи лишь лукаво улыбнулся здоровяку, и пояснил, что орден его не дозволяет оставлять людей в беде.
Ответ подобный пришелся по вкусу Кузнецу. И в город герой вошел Луи и Кузнец таща на телеге больного ишака.
А позже, в таверне за кружкой эля, Гордон и Луи разговорились. Оказалось, что Кузнец совсем не кузнец, но мечтает им стать, а для этого мало много знать. Нужно купить оборудование и особые камни, которых в захолустье, откуда родом ГордОн нет. Пришлось Кузнецу отправиться в путь, но вот беда, заболел ишак. Не смог Гордон бросить животное на произвол судьбы, и потащил с собой славный град. Там он и встретил странного малого с забавным именем Луи 8.
Долго не думая Луи громогласно провозгласил, что для него честь помочь Гордону в его пути. "Денег не нужно" — отказался Луи, "лютней зарабатываю я и только ей".
Так началась дружба двух людей. Луи и Гордона. Барда и Кузнеца!
Прошли дни. Продал Гордон весь свой товар. Луи в это время лютней играл. Ишака отвели к врачу, но тот не смог вылечить старого зверя. Нет лекарства от времени даже у богов, не говоря уже о простом враче.
Дни шли, и вот наши герои вновь отправляются в путь. Тащат телегу по тракту вдвоем, а на ней ишак с любопытством глядит вокруг.
Долгий путь их ждал — сквозь Топи Мертвецов дальше на Юго-Восток к горам, где деревня Гордона Кузнеца стоит.
Первые дни пути прошли спокойно, но стоило войти в Топи Мертвецов и героев атаковали звери и варвары местных болот — Ящеролюды.
Отложил в сторону лютню Луи, вытащил из ножен меч. Щит занял позицию на его руке. В странную стойку стал бард и что-то напел. Духовная сила взбодрила Гордона. Глаза Кузнеца налились кровью. С ревом Гордон и молотом кузнечным наперевес яростно бросился на врагов Кузнец.
Луи и Гордон устроили ящерам и зверям теплый прием. Острый меч разрубал вражьи тела, кровь лилась в стороны, плоть отделялась от тел. Пение барда пугало зверей и они цепенели, чтобы затем умереть от кузнечного молота впавшего в ярость варвара Гордона.
За первым боем последовал второй, за ним третий. Друзья между тем сражались все лучше и стали понимать друг друга без слов.
Бой за боем, милю за милей, наши герои добрались до сердца Топей. А в один из дней, странный звук привлек внимание Луи.
"Битва" — понял герой.
Оставив Гордона защищать ишака, с мечом и щитом на перевес Луи рванул в кусты. Вскоре выбежал он на поляну цветов, где семь здоровых ящеролюдов атаковали странного горбатого мужика в узорчатой мантии мудреца. Не стал долго Луи разглядывать бой. Рванул на врагов и помог мудрецу.
*Вжих* — срубил голову ящера-здоровяка.
*Бульк* — пронзил шею другого врага.
Десять минут и все ящеры мертвы. Луи с улыбкой повернулся к мудрецу и застыл.
Из-под широкой шляпы ученого из дальних морей на него смотрел ящеролюд, правда мелкий совсем и худой чересчур.
— Благодорю-с вас-с сударь-с герой-с, — учтивый поклон.
— Ученый-с и маг-с Сатис-с к вашим услугам. Без-з помощи-с вашей-с пришел мне б-с коне-с-с. Спасибос-с-с герой-с-с.
Луи не долго был удивлен. Куртуазно поклонился в ответ:
— Это дол мой помогать все страждущим в пути. У Добрых Путников так заведено, а я, Луи 8, чту свой орден и кодекс его.
Мужчины разговорились о том и обо всем. Луи выпытал, как получилось, что ящер стал ученым мудрецом, ящера же орден Луи интересовал.
Оказалось, что Сатиса выкрали из племени ящеров долгие тридцать лет назад. Судьба его была бы страшна, не попадись он одному магу безумному магу на глаза. Ученый маг тот выучил Сатиса на ученого-мага, дал он науку и понимание мира бывшему рабу. Но, к сожалению, умер тот маг из-за неудачного опыта, и пришлось Сатису отправляться в путь. Хотели его вновь ведь в рабство заковать, но ящер благоразумно убег. Долго скитался он по землям людским, и нигде он не был своим. Как бы не старался Сатис найти друзей, все тщетно из-за репутации расы ящеролюдей.
После долгих поисков своего места в мире, Сатис решил вернуться к корням и просветить свой народ. Не получилось. Не стали слушать Сатиса жрецы Каменного Бога. Выгнали с позором из племени и устроили ритуальную охоту. Не сносить бы Сатису головы, но Луи вовремя ему помог.
— Хм. Задачка сложна, но ничего. Вот помогу Гордону стать кузнецом, а затем и твою проблему решу, — лукаво подмигнул ящерлюду Луи.
Когда увидел Сатиса глуповатый Гордон, то чуть не случилось трагедии глупой, но обошлось. Вовремя Луи все объяснил, и теперь двое тянут телегу спереди, а ящер толкает сзади, в телеге же ишак все также сидит и смотрит на тянущийся мимо лес.
Вновь дни путей шли один за другим. Вновь воевали с ящерами герои, но теперь им помогал ученый-маг. Смертоносные стрелы магии и шары огня облегчали работу меча и молота кузнеца.
Долго тянули телегу друзья. За долгий путь сдружиться успели, но вот вдалеке показались дома.
— Деревня Острых Стрел, — пояснил Гордон:
— Гордый свободолюбивый народ здесь живет. Постарайтесь не обидеть никого, а то быть беде... — добавил Кузнец.
На площадь выкатили телегу друзья. Желали они закупиться припасами, но не смогли, все ларьки закрытыми были, а народ толпился у статуи воина на краю площади.
Луи, взявший роль лидера на себя, пошел посмотреть что там твориться такое в толпе.
Две группы мужчин и женщин грозно смотрели друг на друга. Люди из большей группы одеты были в разномастные кожаные доспехи, а из оружия у них были луки да копья. Вела группу рыжая девушка с лицом покрытым веснушками. Высокая с слегка заостренными ушками. В руках у ней был ростовой лук, а в глазах за явной агрессией веселый огонек.
Против той группы стояли воины в доспехах и с символом власти барона на груди. В руках их были мечи и топоры. Вел группу мужчина с двуручным мечом. Был он росл и голубоглаз, кожа мужчины слегка светилась мистическим светом в тени.
Многого времени Луи не понадобилось чтоб разобраться в происходящем.
Две группы. Первая свободолюбивый народ. Те кто с неохотой принимает новый порядок и не желает централизации власти в руках барона и Лорда Нашера. Ведет эту группу дочь старосты, квартерона эльфийки, дроу и человека — хитрющая Бьянка Солнечный Зайчик, так её зовут.
Вторая группа собственно люди барона. Стражники и наемники, а также те из жителей, что власть новую принял с охотой и в ней узрел порядок будущих дней. Во главе группы был младший сын барона, храбрый чемпион неизвестного бога — голубоглазый Александр Луней.
Перед Луи встала делема. Что ему делать? Выбрать нейтральную позицию и быть в стороне? Поддержать старый порядок иль может новую власть? И выбор этот нужно было сделать сейчас!
* * *
Аки остановил рассказ. Происходило что-то странное в его сознании в данный момент. Он видел, как расходится история на три дороги, в зависимости от выбора Луи. И каждый путь позже разделялся еще на множество путей. И самое странное, что мозг Аки родил историю в которой не было правильных выборов! А ведь изначально хотел рассказать детям что-то простенькое и эпичное. Почему его сознание родило нечто настолько странное?
Помимо всего прочего, Аки почему-то ассоциировал себя с Луи. Нет, он не был Луи, он словно когда-то давно отыгрывал роль героя истории!
"Что бы это могло значить?" — задумался Аки.
Так как он остановил свою историю, дети медленно выходили из подобия транса. Их Инь перестала создавать в их же сознаниях картину, которую рождала фантазия Аки.
— Большой братик! Нельзя останавливать рассказ на самом интересном месте! — вцепилась в руку Аки малышка Юзу с горящими глазами.
Выдохнул воздух Цуцудзаки. Только что он был славным бардом Луи, а сейчас вновь обычный беспризорник без ясного будущего.
Цин-Цин немного помедлив, подошла к Аки и подергала его за рукав. Её глаза сияли слезливой просьбой.
Каждый из детей хотел вновь погрузиться в неведомый мир магии, героев и монстров.
— Уже поздно. Давайте продолжим завтра, — погладил по волосам Юзу и Цин-Цин опустошённый Аки.
Он не мог понять почему он так ментально устал. Долгое активное использование умения убеждения и харизмы сильно истощило его духовно. Хоть Аки и не мог знать, сколько в его сосуде Инь, но по ментальной усталости мог сказать, что потратился он изрядно.
"Инь. Эта энергия так загадочна. Даже при активной трате чакры, она не так сильно расходуется, как при длительной учебе или, как в нынешнем случае, при долгом погружении слушателей в мир фантазии", — гуляли в голове у Аки мысли.
Также он понял, что каким-то образом взял задание на рассказ детям истории Луи и его друзей.
Проблема была в том, что необходимо было рассказывать историю лично. Клоны не подходили, а лично Аки мог устраивать посиделки со своими новыми маленькими друзьями не каждую ночь.
От одной мысли о погружении в дела семьи Юрэцу у Аки заболела голова. Однако он стоически стерпел слабость. Ему же тоже нужно научиться осознавать мышление остальных каст, ведь именно за счет приспосабливаемости шиноби к другим сословием и кастам они и получили всю имеющуюся на данный момент силу и влияние. Умение договариваться и варьировать между группами людей — вот истинная сила ниндзя, как касты!
— Бу, большой брат — бука, — надула пухленькие щечки малышка Юзу. Отвернулась:
— Обещай что придешь снова и расскажешь историю до конца! — резко повернулась к Аки девочка и впилась в его глаза своими. Настойчиво и требовательно, но выглядело это невинно и мило.
— Обещаю. Слово шиноби отлито из металла, если я начал историю, то просто не имею права её не закончить, — пообещал Аки.
Ночь близилась к завершению. Дети укладывались спать, а Аки медленно шел на выход. Остановившись у туннеля на поверхность, парень повернулся в сторону трех детей и пожелал:
— Приятных вам снов.
— Спокойной ночи, большой братик!
— Спокойно ночи.
Цин-Цин открыла, было, рот, но вовремя спохватилась и вместо этого просто помахала рукой на прощание.
Аки ушел в ночь, оставив детей наедине с их сновидениями. Ему тоже не мешало бы пару часов вздремнуть. Завтра он с Эцу отправится встречать караван семьи Юрэцу, прибывший из Страны Когтя с товарами. А зная Эцу, можно предположить, что после дел еще придется и идти в дорогостоящий бордель. От одной мысли о посещения этого прогнившего места с женщинами продающими свои тела не по своей воли, а из-за нужды их семей, настроение Аки чуть было не испортилось. Вовремя сработала Концентрация, и эмоции не покачнулись в худшую сторону.
* * *
Парень с серыми волосами и кожей того же цвета кутался в свою черную накидку с красными облаками в надежде согреться.
Утренний мороз пробирал до костей.
"Мало того, что в этой стране сограждане постоянно режут друг друга, так еще и холодно по утрам! Бррр, сейчас бы чашечку свежезаваренного горячего шоколада с коррицей... Ммм", — от мысли о вкусном угощении Катака стала немного теплей.
На трибуне перед Катака и такими же, как он лидерами отрядов Акацуки, рыжий лидер революционного движения выступал с речью. В это морозное утро Лидер пытался воодушевить своих людей на свершения, зажечь в них пламя революции, которое отгонит окружающих мороз, и отчасти у Лидера это получалось.
"Хорошо говорит. Красиво. Даже мне хочется с колом бросится на националистов и продажных прихвостней Ханзо", — оценивал речь лидера засланец из клана Ву, из Страны Реки.
По бокам Лидера стояли двое его самых доверенных людей. Черноволосый парень со странными глазами — Удзумаки Нагато. И красивая молодая женщина с темными, отдающими толи синим, толи фиолетовым, волосами, в которые был вплетен бумажный цветок.
Левая рука и правая рука Лидера.
Катка не видел их в действии, но подозревал, что эти двое довольно сильны.
