Как чудно! Он бы спросил — а разве нельзя? А она — 'Кому-то не можно?'
Но, кажется, свободолюбия девочки не оценили — вон как нахмурилась та, самая холодная! Уй, будто змеюка, холодная и склизкая... фрр!
Девочка метнула на него умоляющий взгляд. Ванька снова улыбнулся — а что он такого делает? Не думать же нельзя?
'Можно' — фыркнул в голове голосок.
Девчонка отвернулась с независимым видом. А у нее за плечами Ванька впервые разглядел это, блестящее, ну, еще на мяч похоже. У отца был ржавый, и меньше. А у нее...
'Меч' — сжалился в голове незнакомый голос.
Мальчик захлопал в ладоши. Мать, отчаявшись справиться с уродившимся не совсем нормальным сынком, втихомолку потащила его в погреб. Из ее мыслей, ощущений он знал, что она волнуется за него. Будто есть чего опасаться. Но поговорить с ней никогда не получалось. Он тоскливо оглянулся, последний раз посмотрел на девочку... и дал затолкать себя в подвал.
Бедный ребенок. Дроу потерла виски, строго глядя на трактирщика. Стихийный телепат — а в какой глуши пропадет, за деревенского дурачка выступит. И ведь не забрать — стократ уж проверено. И почему только Стихии дают силу этим неумехам?..
Она повела плечом, посмотрела в камин. Ну да не время для сожалений.
Нашкодившие воины стояли перед ней навытяжку, и все равно казались котятками перед грозной мамкой. Разве только что хвосты не поджимали.
А сын не такой. В ней, почти против воли, проснулась материнская гордость. Номинально, конечно, он был ее приемным сыном — ребенком второй жены, — но она так долго возилась с по-первости болезненным, да капризным, мальчишкой, что как-то привыкла считать его своим. Но особо своего отношения не демонстрировала, конечно. Не к чему баловать принца.
Легок на помине... Женщина только бровь приподняла, когда, просвистев в трубе, тот, о ком она думала совеем недавно, рухнул в горящий камин, наполовину скалясь, наполовину улыбаясь. Значит, сам еще не решил, как и что. Ну что ж, проверим, так ли ты вырос, мальчик...
— Хорошо. Тебя я и ждала, — промурлыкала она довольно.
Тириэл, младший принц Кастеллы
Отрывки из ненаписанных дневников
Да уж... Мать рода вовсе не казалась смущенной моим визитом! Хотя я готов был поставить на кон свою жизнь — не ждала. Про наших женщин много ужасов рассказывают, а правда, как обычно, где-то посередине. Кроме того, мы жадные, и сами наших прекрасных (и тех, что не очень прекрасны, правда, тоже) половин любим. А так — и фетишизм тешим, и случайных героев отпугнули. Та шваль, что все же остается, ни одному дроу уже не опасна. Рабы, они, знаете ли, в лучшем случае как дети... В нашем мире неконкурентоспособны.
Рохаанна отвесила мне подзатыльник, чем свела на нет многодневный труд над созданием определенного образа. Нет, спрашивается, ради чего я столько работал над созданием имиджа?! Которому не мешает никакая жажда, кто бы что ни говорил. Увы, моя старшая мать оставалась несгибаема. Пришлось стерпеть, отступить на шаг и эталонно раскланяться, как полагалось по Кодексу дома, страница двести восемьдесят шесть, параграф восемнадцать, 'встреча близких родственников после долгой разлуки при общем среднем равенстве рангов'. Представить не могу себя никем, кроме принца — будь я званием и рангом пониже, мне вместо одного насквозь бюрократизированного и формального до зубовного скрежета ужаса пришлось бы учить семьдесят три тома устава. Я их, конечно, все равно учил, чтобы точно знать, кто и что мне должен, но соблюдать был не обязан абсолютно. Мама одумалась, но было поздно. А книксен (реверанс в нашем понимании это нечто более формальное и куда длиннее) в исполнении лучшей воительницы Слез Ночи — это как танго. К тому моменту как череда па, поклонов, ритуальных шагов и просто странного чувства юмора снова вывели нас в относительно пригодные для беседы позиции, крестьяне смотрели на нас как-то странно. М-да... А я еще никого особо и не начинал соблазнять. Девочки на сеновале не в счет. Это... пленер!
Через четверть цикла адских мучений (увы, у женщин все же более формальная одежда, с куда большим количеством деталей — без подобного одолжения мы никак не соглашались позволять им невинные выходки вроде битья кнутами) моя старшая мать успокоилась достаточно, дабы взглянуть на меня уже довольно благосклонно.
Есть люди, которые, как я, например, танцуют божественно, но не любят сиим заниматься. А она — любит, но не танцует, и подобные вынужденные случайности, способные довести другую до приступа, Рохаанне в радость. Не зря у нас нет в языке слова 'случайность' — хотя мы иногда и используем заимствования из чужой речи, исходно каждый дроу с детства знает, что случайно в этом мире даже кошки не родятся. Хм, было время, когда мы их ели. С голоду. Сейчас кошка — одно из наиболее почитаемых в городах животных, и меня частенько посещают мысли о своеобразном искуплении народа дроу перед этими четвероногими любимцами. Что бы там не говорили, а кошка никогда не даст солгать — хотя бы самому себе. Совершенные отражения.
Еще немного посмотрев заворожено на наши застывшие спины (позиция тридцать шесть, спина абсолютно прямая, лопатки немного сведены, плечи развернуты, одна рука свободно свисает вдоль тела, вторая чуть согнута в локте, равно готовая и к элементам следующего па, и к удару) хозяйка опомнилась, всплеснула руками и погнала мужа принести нам стулья. Тот принес лавку, но, учитывая, что во всей деревеньке стул я видел только один, и его на моих глазах вырезал из дерева Кризз, было бы бессмысленно затевать здесь ссору. Тот же кодекс гласил, что 'все прочие, не осведомленные о политике и приоритетах семьи, как лишенные ее поддержки, имеют право на послабления, прежде всего имиджевого характера'. Хотя пункт 'вай' подпараграфа семь тысяч четыре позволял полагать любые условности несущественными, коли 'они мешают достижению целей'. Юриспруденция — это моя любимая область... доведения окружающих до ручки.
Для официально-неофициальной встречи формальности можно было считать соблюденными, и старшая мать заключила меня в отеческие объятия. Учитывая, что именно на ее долю выпала большая часть моей юности, моя, вежливо скажем, пятая точка довольно близко познакомилась с ее карающей дланью... В остальном, кроме отрепетированных, рассчитанных на произведение определенного эффекта сценок, в которых все принимали участие совершенно добровольно, ничего большего она себе никогда не позволяла. Честно говоря, и не то чтобы сильно стремилась к этому. Если совсем просто — я был рад ее видеть. В такие моменты я особенно остро чувствую, как мне повезло. Я не видел ее года три, не меньше, но в волосах обнимавшей меня женщины не было новой седины, ни одной лишней морщинки на безупречно сдержанном лице, и только царапина на подбородке казалась недавней. Думаю, лет через двести наши сто пятьдесят разницы сравняются окончательно, и мы наконец-то сможем общаться на равных. Однако вопрос, сорвавшийся с ее таинственно улыбающихся губ, быстро разрушил возводимые мною розовые замки.
— Ты поссорился с вампирами? — спросила моя старшая мать надменно, и только знавшие ее очень хорошо могли оценить легчайший изгиб бровки, выдававший ее максимальное расположение к собеседнику.
Однако больше всего я люблю адаптивность психики своих родственников. Как только надоедает занудство и формализм — мы про него забываем. И переключаемся. А что видят окружающие, нас обычно не волнует... Мысли как-то забуксовали.
— Прощу прощения? — я невольно сам ударился в светское общение, стараясь сделать хоть какие-то догадки, не выводы — на основании подброшенных сведений.
— Властелин на охоте, — объявила мать негромко.
Ерунда, правда? А я почувствовал, как у меня дыбом встали волосы на затылке.
Информация была из тех, что не разглашается никому вне клана.
Собственно, тайна исчезновения целой деревни разрешилась крайне быстро. Мать, явившись в поисках меня, любимого, первым делом наткнулась на Кэмерона. А тот, блюдя мое душевное благополучие и давая вволю предаться сельским радостям, поначалу занял ее светской беседой. От светской беседы двух профессиональных дипломатов, а к тому же мэйнов, да еще и с разных сторон силы, свихнется даже ингвар. Но, как не странно, Кэм оказался на высоте, и после пары часов небрежных пассажей о погоде и политике, сумел неспешно изменить тон беседы на вполне приятельский. Мать, в силу привычек собрав вокруг весь наличный состав, милостиво внимала. Народ, загрустивший в Выпасах в одиночестве, подтягивался, ну а мой эльд, получив прямой приказ моей матери, понятное дело, не торопился ко мне на встречу. У Рохаанны ранг в этом смысле выше, и охрана старшей матери принца дома — приоритет любого из них. Ну а так как самой большой жилплощадью располагал трактирщик, туда и стянулись все, и деревенские, и наши, окруженные привычно выставленным кордоном.
После разглашенной походя тайны, я просто обязан был оторваться. Так как расслабляюсь я крайне однообразно — секс, выпивка и/или бойня (желательно сочетание любых двух процессов) — то мать логично решила подбросить мне самое простое решение и организовала пир. Пировали мы три дня, причем совместно с населением, так что даже и подружиться почти успели. Ну, нравятся мне сельские подружки, что поделаешь? Детей у них не будет, я позаботился, отцы только вздыхают благодушно, сестры завидуют — чем плохо? Ах, лепота и, полные ленивой неги, дворянские будни...
Совершенно нереализуемые в присутствии старшей матери. Как я ее обожаю!
...В общем, ждать Вириэль нам не дали. Мать, ворча и бросая на меня многозначительные взгляды, чуть ли не за шкирку потащила нас с Кэмом (угу, и со всем селом — кажется, ее осенила гениальная идея о приобщении к клану нового телепата в обход проклятья) в Камиллу. Вовремя, как оказалось — верху было видно, как по нашим следам идет отряд разведчиков из Гнезда. Ненадолго я опешил, даже интрига с Виром отошла на второй план. Может ли Рей быть... Мысль додумать не удалось. Не слушайте, если вам скажут, что в мире есть лучшие разведчики, чем вампиры. Из живых — нет. Мертвые выдают себя медиумам и распространяют эманации, на которые у любого дроу аллергия. И это притом, что мы — мастера магий некромантии и смерти. Нет, эти силы похожи, но не одинаковы. Хотя элементы одной присутствуют в ритуалах другой и наоборот, мне ближе магия смерти. Она разрушительней, зрелищней и чище, что ли? Мертвых вампиров держит же некромантия. И — да, конечно же, среди них есть и живые. Рей, например.
В отличие от паладина, мне исходно не свойственно откладывать проблемы в долгий ящик будущих решений. Но сейчас очень хотелось это сделать. Я банально боялся. Учитывая, что в последнее время у меня всплыла манера беседовать самому с собой так, будто я рассказчик, и я же собственная аудитория, думаю, можно и страшилку рассказать. Все равно по возвращении в НИИ ПСД лечиться [научно-исследовательский институт психологической/психиатрической доврачебной помощи дроу].
Итак, страшилка. За неимением костра, короткая вводная. Беззвездная ночь, тишина, негромкий бархатистый баритон звучит в пугающей мгле, дрожащей от слабого пламени костерка, жадно лижущего сухие ветви. Далекая перекличка лесных волков, и уханье совы...
Как не сложно догадаться, просто так мы не делаем ничего и никогда. Так же, наверное, еще поступают только драконы, хоть и по иным мотивам. И все же. В день, когда принц Торьян был казнен по несправедливому навету, решение кланов было единодушным — мы вышли из состава Империи Света и ушли в земли, тогда называвшиеся попросту проклятыми. Статус Империи Тьмы они приобрели позднее, когда там воцарился хоть какой-то порядок, не без нашего участия, одним словом. И тем не менее. Что делать изгнанникам, без единого правителя, лишенным доступа к Силе? Да, Император Света первым же указом отрезал нас от источника. Просить о чем-то темных — даже если б у них уже тогда было, кого просить — мы позволить себе не могли. Дроу никогда не видели себя в статусе слуг, даже опоры трона. Только партнеров — равных. А равным можно стать, только если можешь предложить кому-то что-то эксклюзивное. Не идти же в наемники... Вот тогда, странствуя на поверхности, едва живые от голода, ослепшие от странных погодных явлений (что поделать, на территории Светлой Империи не бывает ни магнитных бурь, ни Сияний), мы выбрели на голую равнину, заваленную костями. Посередине лежал труп какого-то животного, убитого молнией. Это было первое мясо за сто десять дней наших скитаний. Для меня — для моей крови — это было совсем недавно. В отличие от людей, мэйнов, ингваров и большинства прочих рас, у нас генетическая память. Хотя, конечно, воспоминания предков вовсе не такие яркие, как мои личные. Но спросите меня о благородстве моего рода — и... я все равно не отвечу. Но ответ буду знать совершенно четко.
На этом поле мой народ задержался почти на полный цикл. Дело в том, что в процессе прожарки мяса и забот о детях, мы обнаружили, что кости резонируют к нашей силе. Не подчиняются, конечно — но резонируют, и позволяют проводить слабые магические воздействия. Дальше — больше. Где огонек, там и пожар, так было всегда. К той поляне время от времени выходили жуткие звери, огромные, как горы. И гибли. От наших ли рук, или по нелепой случайности — однако мясо у нас было всегда. И только позже мы, наконец-то, осознали простую истину — в этом мире ничто не бывает случайно.
Нам давали прийти в себя. Давали подрасти для игры. А когда мы стали достаточно сильными, дабы вступить на доску хотя бы как пешки — мгновенно сделали ход.
Поляна — вся поляна, целиком — оказалась телом огромного и во многом аморфного костяного демона, изгнанного из Ада. Он был не так умен, как Маэль, или Лучезар, но и отнюдь не был низшим. Он дал нам развиться, создал инкубатор — а когда пришло время, пришел за заботливо приготовленным блюдом.
К тому моменту — каждый из нас носил на теле кусочек его сути, хоть что-то из кости — помните, те давали нам силу? А мы ведь и для связи сумели их приспособить, и потому — даже дети оказались в его власти.
Будь он глуп, как низшие демоны, или жаден, вроде ракшаасов, не способных удержать свой аппетит в узде, и это было б самое кровавое и быстрое пиршество в истории мира. Геноцид дроу. Но — как я уже говорил — он не был глуп. И потому, придя к нам однажды ночью, предложил:
— Кормите меня. Заманивайте для меня в месяц по пятьдесят жертв — и живите. Не заманите — пусть то же количество из ваших придут ко мне, и я съем их. Иначе я съем вас всех.
Я снова ищу оправдания — но тогда мы не знали, что значит быть поглощенным Аратэлем. Так или иначе, его предложение было принято. И пятьдесят из нас добровольно отдали свои жизни, дабы спасти остальных.
Три века неистовых битв за право не выбирать, кому из родных быть убитым. Мы были одним народом. Мы были справедливы. Детей до 14 не трогать. Из каждого рода подряд могут уйти не более 40 дроу, и потом счет начинается заново. А потому — когда разведчики не приводили пленных, они знали, кому подписывают приговор. У каждого был номерок. Мы носили их на груди. И — срывая, роняли в огромную кучу перед алтарем, когда приходило время вступать на него.
