— Мы будем драться, — обреченно выдохнул он.
К удивлению Шульца, Соломин не приказал своим людям немедленно отсалютовать его кораблям всем бортом, а вполне благосклонно кивнул:
— Хорошо. Как доведешь корабли до порта назначения, дуй к нам. Будет тебе и ремонт, и деловое предложение...
Когда "Альбатрос" растаял в бесконечности космоса, фон Шульц шумно выдохнул. Сердце невозмутимого внешне немца стучало, как заячий хвост. Наверное, именно так чувствует себя приговоренный к смерти, когда перед эшафотом палач вдруг весело улыбается, говорит, что это была шутка и вообще, тут рядом есть неплохой кабачок... За русскими ходила устойчивая слава хорошо вооруженных отморозков, а тут вдруг такие расклады. Правда, что русские слово держат, тоже было известно, и данные ими гарантии безопасности дорогого стоили. В общем, стоило принять их предложение.
Как раз на этой мысли Шульц сообразил, что по прежнему стоит перед давно погасшим экраном связи, а вокруг его, в полном безмолвии, замерли его люди, не сообразившие еще, как им улыбнулась фортуна. Смерть, аккуратная такая, хорошо бронированная, прошла стороной, и они будут жить! Капитан Дитрих фон Шульц понимал это, наверное, лучше всех, поэтому он не обругал подчиненных, как сделал бы в обычной ситуации, а просто тихим голосом приказал разойтись. И, что интересно, выполнили его приказ куда быстрее, чем обычно.
Тем временем Соломин объяснял свои действия слышавшим разговор офицерам. Мог бы и не объяснять, однако он всегда считал, что лучше, если его люди будут знать причину решений, хотя бы вот таких, нестандартных. А причина была проста до безобразия. Что можно взять, ограбив такой вот караван? Вряд ли много и, в любом случае, это будет одноразовый улов. А что больше всего сейчас было необходимо новорожденной стране? Да в первую очередь люди, и не абы какие, а те, что смогут сражаться на ее стороне, обученные военные космонавты с опытом ведения боевых действий. Кораблей у Соломина было в избытке, а вот людей для того, чтобы собрать экипажи, напротив, мало. Плюс ко всему, это должны быть люди, которым можно доверять. Лучше всего, конечно, если это будут русские, свои, но обещанное императором пополнение когда еще будет, а комплектовать экипажи надо уже сейчас. Те же, кто готов умереть, но выполнить то, за что взялся — это далеко не худший вариант, Поэтому Соломин всерьез рассчитывал, что очень скоро фон Шульц вместе со своими людьми окажется у него на службе. И, кстати, не пожалеет об этом — капитану линкора вряд ли стоит жаловаться на судьбу. А что? Трофейных линкоров у Соломина хватало, а опытных капитанов, напротив, был дефицит. Так почему бы и не Шульц, тем более что, насколько знал Соломин, офицером он и впрямь был неплохим.
Однако будущее будущим, а сейчас они уже отклонились от курса. К тому же боевой задор в предвкушении схватки еще не прошел. Ну, и без добычи на Новый Амстердам возвращаться было как-то стремно. Поэтому, немного посовещавшись с капитаном "Альбатроса", Соломин принял решение зайти с неофициальным визитом к литовским товарищам, которые, надо сказать, вовсе никому не товарищи. Получится — перехватить пару-тройку транспортных кораблей, которые в том районе должны ходить без охраны. Литовцы, в отличие от прочих неуважаемых народов, сумели создать неплохой флот и пиратов гоняли вполне успешно, так что капитаны грузовых судов нападения не боялись, а зря. Русский крейсер все равно никому не перехватить, да и справиться с ним затруднительно, поэтому с такими раскладами литовские корабли в качестве гаранта стабильности смотрелись неубедительно. Ну а вводить их планеты в состав вновь образуемого государства Соломин в любом случае не собирался, рассматривая литовцев как законный объект для грабежа. Можно еще для насилия и убийства, как ехидно прокомментировал Мещевич, кто-то из предков которого тоже сильно пострадал от рук литовских нацистов. Да и новичков в стрельбе по движущимся мишеням потренировать стоило. К тому же личных мотивов никто не отменял, и Соломин вполне логично предположил, что "я их поимею потому, что я так хочу" является для главы сильного государства по отношению к государству слабому вполне достаточным основанием. Образ мыслей, конечно, насквозь пиратский, но... примерно так думают девять из десяти президентов, разве что амбиции свои реализовать не у всех получается.
Единственным видимым минусом была необходимость сделать довольно большой крюк, но Соломина это сейчас мало волновало. Бункера его корабля были заполнены практически "под пробку", скорость одиночного крейсера, не ориентированного на самых медленных ходоков эскадры, тоже была хороша. Так почему бы не прошвырнуться, мир не посмотреть да себя не показать?
В общем, решение было принято, курс проложен, и со скоростью, узнав о которой самая шустрая молния удавилась бы от зависти, "Альбатрос" устремился навстречу предполагаемым трофеям. И, надо сказать, когда он появился в окрестностях литовской планеты, разочарован он не был. Вообще, литовцы колонизировали несколько планет в расположенных неподалеку друг от друга системах — явно хотели создать, подобно средневековым предкам, нормальную страну, но не потянули. Предки, как ни крути, были славянами, а кем стали потомки, сказать было сложно. Но все же небольшое государство в сердце дикого космоса — это уже что-то, пока, разумеется, оно сидит и не рыпается. Или пока на него не обратит внимания такой вот Соломин.
Оставалось только замаскироваться на трассе между литовскими системами, которая, если верить переданным в числе прочей информации имперской разведкой данным, была наиболее оживленной, и подождать. Рано или поздно кто-нибудь да появится в пределах досягаемости артиллерии крейсера. Ну а дальше можно и посмотреть, что с ним делать — захватывать или просто расстрелять. Расстреливать, конечно, не так прибыльно, но... нанесение ущерба врагу, пусть и такому малозначительному, тоже задача, достойная уважения.
Первая жертва появилась в пределах досягаемости еще до того, как часовая стрелка огромных декоративных часов с циферблатом из отполированной агатовой пластины, висевших на стене в кают-компании, обежала полный круг. Среднего тоннажа транспорт шел экономичным ходом и, судя по отсутствию даже намека на конвой, его капитан и впрямь никого не боялся. Ну, как говорится, его проблемы — возникший из ниоткуда и идущий параллельным ходом крейсер, очевидно, вогнал команду транспортного корабля в ступор. Во всяком случае, ход он сбросил только после предупредительного выстрела.
На захватчиков литовцы смотрели хмуро, но не дергались, прекрасно понимая, что шансов у них нет в принципе. Боевой корабль такого класса уничтожит транспорт почти мгновенно, сигналы их все равно глушатся, а одетые в боевые скафандры десантники церемониться не будут — перестреляют, и вся недолга. А потом доказывай, что ты не верблюд... с того света. Так что их без особых проблем согнали в бот и отправили на "Альбатрос", благо пленных и набралось-то человек десять.
Еще пять часов спустя попалась какая-то мелкая шаланда, которую не стали трогать — смысла нет, она будет стоить дешевле истраченных на нее снарядов. Затем, через семь часов, прошел пассажирский лайнер. Ну, с пассажиров очень уж многого не возьмешь, а лезть в авантюры с заложниками — мысль дурная, до этого русские никогда не опускались. Был соблазн расстрелять лайнер, но Соломин решил, что зверствовать тоже надо в меру. Экипаж и пассажиров, конечно, не жалко, а русских здесь быть не может, они на таких корытах, тем более литовских, не летают, но рано или поздно все равно всплывет, кто же начал хозяйничать на таких недавно еще спокойных трассах. Не то, чтобы вопли "возмущенной общественности" были для русских чем-то значимым, но ведь это сподвигнет следующих жертв драться до последнего вздоха просто от безнадежности. Тут ведь, главное, палку не перегнуть. Да и то сказать, стоило сделать эти непуганые места заповедником для охоты, периодически изымая по два-три транспортных судна. А что? Стабильный доход тоже немало значит, и это выгоднее, чем грабануть пусть много, но один раз, а потом до полного изнеможения перестреливаться с патрульными кораблями. Нет, уконтропупить весь местный флот не то чтобы очень уж и сложно, особенно если вызвать на помощь... ну, хотя бы "Эскалибур", только смысл?
В общем, дождавшись еще одного грузового корабля, его взяли на абордаж так же, как и первый, после чего двинули прочь. А Соломин с удивлением почесывал в затылке и размышлял, почему никогда не пробовал грабить здесь раньше. Наверное, потому что другие пираты обходили эти места стороной, вот и он тоже. Стадный инстинкт — великая вещь.
Первый из трофейных транспортов ожидал "Альбатроса" у небольшого астероидного поля, которое было в космосе тем, чем рифы для мореплавателей прошлого. Вблизи этих каменюк, щедро раскиданных по достаточно большому объему, найти транспорт было не то чтобы невозможно, а, скорее, крайне затруднительно, поэтому место для рандеву сочли идеальным. Несколько часов спустя все три корабля уже шли к Новому Амстердаму, которому предстояло в ближайшее время стать центром свеженького, можно сказать, только что вылупившегося государства. Ну а пока суд да дело, Соломин решил побеседовать с пленными на предмет их дальнейшей судьбы.
Шестнадцать угрюмых мужиков и две женщины, представшие пред светлы очи пиратского капитана (в переносном и прямом смысле слова — глаза у Соломина были серыми), выглядели напуганными. Ну еще бы им не испугаться — они ведь, как ни крути, нежелательные свидетели. А что со свидетелями делают? Вот то-то...
— Ну, дятлы, что предложите? — с усмешкой спросил развалившийся в кресле Соломин. Был он не лишен некоторой любви к театральным сценам, и сейчас играть "классического" пирата ему нравилось. Пленные смотрели на него мрачно, но дергаться и комментировать не рисковали. — Я спрашиваю, что мне с вами делать?
— Ну, что издеваешься, русская свинья? — внезапно поднял голову один из пленных, который был на вид постарше остальных и, видимо, пользовался авторитетом. — Все равно в шлюз выкинешь, унтерменш...
Сказано это было столь устало и обреченно, что Соломин даже удивился. В течение следующих минут он узнал интересную вещь — оказывается, в Литве были убеждены, что все русские сволочи, что они повинны во всех смертных грехах и что спят и видят, как бы им всех литовцев истребить. Вот только руки коротки, и великую и могучую Литву русским нипочем не победить.
Последнее Соломина несказанно рассмешило. По его личному мнению, для того, чтобы от литовцев не осталось даже воспоминания, достаточно было бы объявить, что следующий день десантника пройдет на территории Литвы. Хотя, конечно, людям во все времена нравилось тешить себя иллюзиями. А у литовцев вообще мания величия — они все еще убеждены, что нужны хоть кому-то. Ну, их право и их проблемы. Соломину было, честно говоря, все равно, что они там думают.
В общем-то, информацию, которую хотел, он получил — и о том, где и какие военные корабли базируются, и о том, куда и какие грузы каждая планета отправляет, и даже о настроениях в тамошнем обществе. Последнее — так, на всякий случай, вдруг да изменится его мнение о литовцах. Не изменилось и, похоже, уже не изменится — тупые и самовлюбленные. Что и требовалось доказать.
С пленными поступили так, как уже не раз делали раньше. Нет, не высадили в космос через шлюз, что, без сомнения, сделали бы обычные пираты, а чуть отклонились от курса и легли на орбиту необитаемой планеты — здесь таких, пригодных для человека, но неудобных для колонизации, хватало. Там литовцев и высадили, даже оставив им их же бот. Все равно никуда они с планеты не улетят, и сигнал подать не сумеют, так что пусть пользуются — это хоть немного повышает их шансы на выживание. Нет, конечно, через шлюз без скафандров — оно правильнее, но хрен с ними, пусть выживают. Тем более, что замена быстрой смерти на, фактически, пожизненное заключение — тоже не самая милосердная альтернатива.
Возвращение Соломина на Новый Амстердам было триумфальным, а Джораев, вдобавок, ухитрился превратить его в национальный праздник. Черт возьми, талантливый парень! Соломин признавал, что самому ему, хоть наизнанку вывернись, не удалось бы не только навести порядок на, будем называть вещи своими именами, захваченной планете, но и повернуть дело так, что русских если не обожествляли, то преклонялись перед ними — точно. А его заместитель — сумел! Вот уж никогда Соломин не ожидал, что из десантного лейтенанта может выйти талантливый администратор — стереотипы мышления, чтоб их...
На орбите Нового Амстердама, кстати, уже висели восемь баз — трофеи, конечно, и не в лучшем состоянии, но все равно отличный результат. Три из них уже перестраивались — на базе захваченной у Дюбуа станции "Гром" оборудовался некий гибрид орбитальной крепости и орбитального же дока. То еще извращение, конечно, но в любом случае лучше, чем ничего, тем более что переоборудование не должно было занять много времени, сил и средств. Заменить вооружение на аналогичное, но русского образца, расширить имеющиеся ремонтные узлы за счет навесных конструкций... В общем, работы уже подходили к концу, и получалось неплохо, теперь даже "Эскалибур" не пришлось бы гнать ремонтироваться в Россию.
Две другие станции перестраивались попроще, одна в посадочный терминал, другая — тоже в крепость, но небольшую. Остальные пять баз еще ожидали своей очереди на модернизацию, но при этом активно работали — дон Мигель постарался, рекламируя среди криминала новое место, где можно отдохнуть, подремонтироваться и просадить деньги. В общем, процесс пошел.
Еще на орбите висел целый флот — со стороны армада, которую сумел до своего отлета собрать Соломин, выглядела грозно, но, увы, полностью боеспособными по-прежнему были только четыре русских корабля. Остальные, трофеи, оставшиеся после турецкого разгрома, боеспособны были весьма ограничено — не потому, что с самими кораблями что-то было не так, нет, их-то как раз содержали в идеальном порядке. Однако самый лучший корабль ничто без экипажа, а вот с толковыми экипажами как раз была проблема. Инструкторы из числа русских космонавтов гоняли местных новобранцев денно и нощно, однако особыми результатами похвастаться пока не могли. Ничего удивительного — они отлично знали, чему их учили, но вот как их учили... В любом преподавании главное — методика, а вот как раз с ней были проблемы. Впрочем, император обещал помочь с профессиональными инструкторами, да и просто с квалифицированными космонавтами, поэтому ситуация вот-вот должна была измениться, и тогда куча кораблей на парковочных орбитах превратится в грозную силу, способную заставить считаться с собой любого противника.
Кстати, "Эскалибур" нашел и приволок все выброшенные до этого в космос контейнеры — его экипаж, проявив чудеса изобретательности, сумел закрепить то, что не влезло в трюм, на броне корабля ("лентяи, могли бы просто два раза слетать", проворчал себе под нос Соломин) и без потерь дотащить их до порта. Так что деньги были... на первое время.
