Результатом всех этих процессов, инициатива изучения таинственного явления перешла в руки боевым подразделениям. В Страну Болот были переброшены несколько отрядов, которые заняли позицию вдоль западной границы болот и установили контроль сектора. И все это время эта боевая группировка была лишена подразделений Корпуса Теней, который имел бы в своем составе элитных офицеров центра. Пока шло разбирательство, пока командир Корпуса и глава Центра яростно боролись за удержание своих позиций в иерархии, пока наконец, дайме не решил, что вся эта развернувшаяся дискуссия излишняя в новых условиях, самураи были предоставлены сами себе и никаких активных действий не предпринималось. А когда, наконец, экспедиция офицеров Центра была сформирована, будучи разбавленной представителями других подразделений (тоже неплохих спецов, но не связанных с Корпусом от слова совсем), и направлена в зону предполагаемой активности, здесь случилось это. Самураев обескровили дерзкой и мощной атакой, которая одновременно послужила ясным сигналом для Кусанаги — таинственное нечто рассматривает в качестве своих владений не только сами болота, но и прилегающую зону. И ему не нравиться то, что чужаки топчут его землю.
— И как ты думаешь, каковы наши дальнейшие действия? — спросил Учиха, взглянув на Сато, который снова присосался к фляжке. И как он только мог пить эту чертову смесь?
Офицер выдохнул, тем самым распространяя ясный запах крепкого напитка.
— Было бы разумно отвести самураев подальше. Враг показал, что они уязвимы и что он может их достать. И это явная угроза. Хотя, если подумать логически, их следует перегруппировать и устроить одним крупным лагерем неподалеку. Чтобы глаза мозолили.
— А смысл?
— Смысл в том, что действующий крупный лагерь будет играть роль пугала и привлекать к себе внимание противника. В то время как мы будем пробираться в глубь этих болот.
— В свете последних событий у меня к тебе есть лишь один вопрос: ты самоубийца?
— Хех. Не стоит беспокоиться на этот счет. Я в трезвом уме и памяти. Мы должны вызнать секреты нашего противника. Любым способом. Найти его слабые места, понять его природу. По возможности изучить его суть. Заодно найти цель наших поисков.
Утадзи посверлил взглядом своего товарища, размышляя над его идеей. Что сказать, его мысли практически ни на йоту не отклонялись от основной задачи их группы, так что противиться этому можно было бы, лишь имея какой-либо другой, более разумный план. Которого, кстати, как раз таки и не было! Противника действительно нужно было изучать, и кто мог бы с этим справиться, как не элитные офицеры Корпуса Теней, обученные действовать в условиях, которые были не пригодны самураям? Быть может, действительно удастся найти то, что они искали.
— Ладно, согласен. Хотя для начала нужно как следует подготовиться к подобной вылазке. И... подобрать нужных людей.
— Зришь в корень Утадзи.... Стоп, только не говори, что ты и меня решил оставить не у дел?
— Надеюсь, что не придется, — он выразительно посмотрел на фляжку, отчего его собеседник невольно усмехнулся.
— Не бойся, запасы уже на исходе. Да и не берет меня это поило, что не говори.
— Это хорошо. Тогда нужно переговорить с нашим предводителем. Не хотелось бы, чтобы у нас возникли разногласия.
— Кеншин-сан разумный человек. С ним договориться не составить большого труда. Главное иметь за собой сильную аргументацию. А она у нас есть.
— Будем надеяться на это.... Что касается уже нашего противника. Кажется, мы уже знаем, чего следует опасаться в первую очередь.
— Если ты о рептилиях, то ты абсолютно прав. Кажется, это часть силы нашего противника. И было бы глупо игнорировать эту информацию при нашей вылазке.
Бойцы кивнули друг другу и посмотрели в сторону, где до сих пор стоял строй самураев. Судя по тому, как большая часть офицеров уже отошла в сторону, их работа уже была закончена и теперь предстояло сделать лишь одно — подвести итоги работы и разрабатывать дальнейшую стратегию.
— Пошли туда, — сказал Утадзи, направляясь к ним.
— Ты иди. Я догоню.
Вздохнув, Учиха ускорил шаг, при этом вновь погружаясь в свои размышления. Та чертова беседа в подсознании Тору все никак не выходила из головы. Еще хуже, здесь, так близко от источника той силы, что вела с ним диалог, эти мысли тревожили его куда больше, раз за разом раскрывая все больше и больше мелких деталей, которые он до этого попросту не замечал или не обращал на них какого-то внимания. И многие из этих деталей он пока предпочитал держать в тайне. До поры до времени....
-Стой! Не смей двигаться! Иначе я снесу твою голову!
Грозный рык, прокатился по поляне, заставив всех находящихся здесь врасплох и заставив повыскакивать из своих мест. Некоторые тут же схватились за оружие, другие, сходу почувствовав что-то крайне опасное, попятились назад. Взгляд множества глаз скрестился на том, кто собственно и был источником этого рыка. Грязный, весь в рваной одежде, перепачканный тиной, обрывками водорослей, со спутанными волосами, человек вполне мог бы сойти за обычного бродягу, если бы не две детали — пугающий стальной взгляд двух совершенно разных глаз, от которых так и веяло силой, и острого клинка, буквально светящегося от чакры, что текла по лезвию. Здесь не было человека, кто бы ни понимал, на что способен обладатель подобного оружия.
Тот, к кому был обращено это требование на вид остался совершенно спокойным, продолжая сидеть в позе лотоса спиной к нему. Несмотря на все попытки чужака обойти его сеть, она все же его засекла, и его появление здесь уже не было таким сюрпризом, каким могло бы быть всего несколько десятков минут назад. Сделав глубокий вдох, он дал волю своему напарнику, что сейчас скрывался под его одеждой усиленно поглощать силу из окружающей среды. Несмотря на уверенность в том, что частичка его силы внутри чужака поможет ему в случае чего одержать вверх, все же не стоило ослаблять защиту.
— Я впечатлен, Тору-сан. Вы все-таки нашли меня и чуть не застали врасплох.
Сказав это, он встал и повернулся лицом к гостю, бросив цепкий взгляд змеиных глаз янтарного цвета.
— Добро пожаловать в наше скромное обиталище, — усмехнулся он, наблюдая за тем, как вытягивается лицо его собеседника.
— Это все-таки ты! — прорычал чужак, крепче схватив свой клинок и усилив ток чакры по лезвию, превращая и без того грозное оружие в нечто куда большее.
— Я бы вам советовал несколько умерить свой пыл. Это может выйти вам боком. Это не самое лучшее место для демонстрации своей ярости.
Призыв хозяина вызвал совершенно противоположную реакцию. Чужак, даже прекрасно понимая, что сейчас его действия идут вразрез со здравым смыслом, все же не мог просто взять и успокоиться. Слишком многое с ним произошло, и слишком многое он потерял, чтобы вот так вот спокойно принять условия существа, что стало причиной всех этих бед. Что он и выразил, сделав молниеносный взмах рукой, высвободив нехилый объем чакры, что в мгновение ока достиг его собеседника и буквально снес на добрых несколько десятков метров.
Бойцы, до сих пор озадаченно следившие за ходом всего действия, после того, что сотворили с их командиром, просто не смогли остаться в стороне. Даже прекрасно понимая, что их противник куда сильнее и опытнее их, они не задумываясь бросились в атаку, отбросив в сторону все свои страхи и сомнения. Однако чужак практически не обратил на них никакого внимания. Сделав один прыжок, он оказался рядом с тем местом, где пропахав глубокую борозду, исчез под мутными водами болота причина всех его проблем, Тору быстрым движением вытащил того из воды и ударил еще раз, припечатав того к стволу дерева. Мгновением позже буквально горящее от чакры лезвие клинка остановилось всего в нескольких миллиметрах от горла его жертвы.
— Что ты со мной сделал, тварь?! — прорычал он, буквально задыхаясь от ярости, — Из-за тебя я предал своих! Я разрушил Центр! Я прикончил столько солдат из Корпуса Теней! Из-за тебя я потерял все!
Поток обвинений, выраженных не самым приятным образом, не стихал где-то минуту. Сорвавшийся железнобокий буквально орал на ухо своему пленнику, изо всех сил давя своей левой рукой тому в грудную клетку, из-за чего тот отчаянно хрипел и пытался как-то сделать вдох. Но потом все резко переменилось. Боец неожиданно сам начал задыхаться, что незамедлительно привело к смене ролей. Пленник одним быстрым движением левой руки отвел клинок от опасной близости к себе и, сжав посильнее руку, заставил чужака отпустить оружие. А мгновением позже уже тот сам беспомощно болтался, будучи прикованным к стволу дерева живыми путами в виде нескольких змей. Которые, кстати, играли роль скорее поддержки, чтобы обессиленное тело железнобокого не рухнуло в болото, нежели чем реально удерживали его. С этой задачей прекрасно справлялась та его часть, что и указала ему путь сюда.
— Я же говорил, не стоит здесь показывать свой нрав, Тору-сан. И как было сказано, это вышло вам боком. Я не хотел подвергать вас подобным пыткам.... Ах да, можете дышать.
Разведчик с громким шумом начал хватать ртом воздух, пытаясь отдышаться. Он более не пытался сделать какие-либо резкие движения, справедливо опасаясь того, что 'сожитель' в его теле сможет обрести куда большую власть над ним, получая мощную поддержку извне. Ему и без того удалось неожиданно блокировать его легкие и начать давить на сердце. Хотя Тору и мог бы побороться за право полного контроля над собой и даже смог бы одолеть этого проклятого 'Ямато' (благо, в рукаве были припрятаны кое-какие козыри), но не для того он преодолел тридевять земель, чтобы устроить здесь битву на смерть. Собственно говоря, вся эта атака была скорее способом выплеснуть свою злость и показать себя опасным противником, нежели попыткой реально отомстить этому змееподобному человеку. А сейчас накал страстей внутри него окончательно уступил место трезвому расчету. У него была лишь одна надежда решить ту неожиданно возникшую массу проблем, и она сейчас стояла перед ним, сверля его злым взглядом, и вытирая кровь с губы. Удар получился достаточно сильным!
В этот момент к месту, где они стояли, подошли все те, кто был на поляне в момент атаки. Пусть в их движениях и проскальзывала какая-то неуверенность (двигаться быстро по торчащим из под воды корягам еще уметь надо), но группа действовала на удивление слаженно. Никто из бойцов (а в том, что это были бойцы, Тору нисколько не сомневался) не отставал, не выбивался из состава группы, демонстрируя достаточно высокий уровень подготовки. От взгляда разведчика также не ускользнуло и то, что у всех у них были одинаковые глаза. Точно такие же, что и у Ямато.
— Вы в порядке, Ши....
— Отставить вопросы, Огава-сан.
— Ээ... Слушаюсь....
— Друзья. Я абсолютно уверен, что произошло недоразумение, и Тору-сан это уже прекрасно понимает. Поэтому, думаю, будет замечательно, если мы дадим ему шанс и выслушаем его извинения за то, что он прервал нашу работу. А потом и вовсе примем с причитающимся гостеприимством.
Говоривший обвел взглядом своих соратников, от которого те как-то странно поежились и едва не шагнули назад. Единственный, кто сохранил относительное спокойствие, был тем, кого назвали Огава. Собственно он то и кивнул в знак согласия и тут же обратился за указаниями. Которое тут же получил.
Змеиные кольца синхронно ослабели свою хватку, и ослабевшее тело разведчика тут же подхватило две пары крепких рук. Где-то через пять минут, он уже сидел на относительно твердой земле на поляне, прислонившись к стволу старого дерева, а напротив него расположился его оппонент. Все остальные расположились полукругом чуть поодаль, не сводя глаз с чужака.
— Итак, Тору-сан, мы готовы начать. Надеюсь, на сей раз наша беседа выйдет куда более продуктивной и не будет прервана какими-либо неуместными действиями с чьей-либо стороны. Итак?
Разведчик некоторое время молчал. Мрачно вглядываясь в глаза своему собеседнику, он пытался прочитать в них хоть что-то, что позволило бы ему несколько успокоиться и найти точку опоры в предстоящем нелегком разговоре. Как бы там ни было, он сейчас должен был разговаривать с врагом. И не просто разговаривать, но и договариваться с ним, просить его помощи и предлагать свои услуги взамен. А какие услуги он мог предложить ему, кроме тех, что гарантированно пойдут против его старых соратников, его родной страны, да и всей его старой жизни? Он уже был предателем, при встрече с любыми представителями Кусанаги его гарантированно либо прибьют, либо попытаются заарканить для выбивания нужных для командования сведений, чтобы потом все также прибить. Причем, возможно даже прилюдно, устроив представление.
— Мы будем разговаривать при них? — наконец, спросил он, взглянув в сторону остальных.
— А вы стесняетесь?
— Стесняюсь?! У меня много недостатков. Но излишняя скромность не входит в их число. Однако я полагал, что раз уж мы беседуем, то нам следовало бы сделать это с глазу на глаз.
— Возможно, будь вы более сдержанным в начале нашей встречи, мы и пошли навстречу вашим пожеланиям, но боюсь сейчас условия диктовать придется мне. Не волнуйтесь. Мои дорогие друзья не будут нам мешать. Наоборот, их участие будет полезным.
— Полезным для кого?
— Хороший вопрос, Тору-сан, — 'Ямато' усмехнулся, однако довольно быстро вернул лицу серьезное выражение, — Итак, раз уж вы все не перестаете тянуть и не начинаете говорить прямо по существу, позвольте, начну я. И для начала пожалуй мне следует задать вам один очень важный вопрос. Что заставило вас прийти в эти болота во второй раз? Только не говорите, что захотели мне отомстить. Если бы вы этого хотели, то я уже давно лежал бы с вашим клинком в сердце. Мне прекрасно известно о вашей истинной силе и не сомневаюсь, что вам не составило бы труда сделать это.
— Месть? О, поверьте, с того самого дня, как я очнулся в непонятной дыре после одного жесткого побега, мысли о мести тому, кто втянул во все это не оставляли ни на мгновение! И всю дорогу сюда я смаковал все то, что с вами сделаю! Некоторые были с моим мнением не согласны, но не им решать!
— Тогда я чего-то не понял? С чего же вы устроили весь этот цирк, вместо того, чтобы все же сделать то, что нужно? После нашей последней встречи и вы должны были осознавать мою истинную силу. Учитывая ваш род деятельности, было бы крайне удивительно, что вы вот так просто допустили такую оплошность, и дали мне достаточно времени воздействовать на вас.
— А что здесь понимать-то? Мне немало досталось, но это не значит, что из меня вышибли все мозги. И запросто обезглавливать единственное суще... человека, что было способно оказать мне самую важную помощь, было верхом глупости.
— Ваш поступок все же нельзя назвать излишне умным. Впрочем, думаю, мне понятны ваши действия. Хоть и не скажу, что я доволен ими.
— Я бы тоже не был бы доволен, оказавшись в такой ситуации. Но уж простите! Не все могут остаться хладнокровными удавами при встрече с тем, кто оказался виновником крушения всех его надежд.
