Два черных щупальца, вылетев из плеч демоницы, опутали израненного воина. Одно оплело ноги, второе захлестнуло шею и тотчас начало душить, сминая и ломая металлический нашейник.
— Я избавлю тебя от страданий, — сказала Ями, делая пару шагов к врагу и вновь поднимая для удара коготь. — У тебя есть талант к борьбе с демонами, нельзя не признать это, но проблема в том, что ты и тебе подобные... опоздали на пару столетий!
Черный коготь, словно нож гильотины, пошел вниз и вдруг резко изменил направление движения. Черная лапа противоестественно вывернулась и только в последний момент успела сбить на лету маленькую оборотницу, которая, немного опомнившись от шока, оставила Рими сидеть на земле и бросилась в атаку, наивно понадеявшись на то, что стоящая к ней спиной вражина прозевает нападение.
Не прозевала.
Страшным ударом громадного когтя, что нарастил и размер, и массу с того момента, как сшиб шиноби, Ями буквально вбила Кицунэ в каменистую землю.
Ями не учла одного. Того, что дюжиной переломов и разбитыми мышцами воина Йомигаэри можно только разозлить.
— Не беси меня! — проорала Кицунэ таким голосом, что многих храбрых взяла бы оторопь. Зеленый туман целебной Ци плясал над телом оборотницы, словно безумствующее жаркое пламя. — Не беси меня, тварь!!!
Кости срослись за считанные мгновения. Мышцы, нарастая и обращаясь в подобия стальных канатов, вздулись буграми. Обхватив коготь руками, Кицунэ приподнялась и рванула врага на себя.
— Убью! — оборотница, завершая вращательное движение, что было сил влепила голой ступней правой ноги в поясницу Ями и добавила к этому сильнейший импульс энергии Ци.
Черная лапа лопнула в суставе, броня полетела во все стороны десятками острых осколков. Ями покачнулась, выпучивая глаза и развевая пасть в хриплом рыке боли, а Кицунэ, перенося на вес на ногу, которой била только что, широким взмахом обрушила тыльную сторону левой стопы на челюсть и висок демоницы.
— Убью! Убью! Убью! — не позволяя врагу опомниться, впавшая в истерику от боли, страха и ярости, Кицунэ снова и снова наносила сокрушительные удары, не замечая, как калечит при этом собственное тело. Кровь, куски плоти и даже кости оборотницы летели во все стороны, но те увечья, что получала Ями, были куда страшнее, потому что дикой регенерации самого живучего клана Кровавого Прибоя у демоницы не было.
Нервная система нарушена. Мышцы не подчиняются, чувствительность пропала. Тело уничтожено.
Хорошо, что рядом есть чем его заменить!
Изувеченное, переломанное тело демоницы содрогнулось в последнем конвульсивном движении. Разбитая черная маска осыпалась, и вдруг из жутко раззявившегося рта покидаемого демоницей трупа выскользнула белесая призрачная тварь, внешне похожая на пиявку, длиною метра полтора и не менее двух дюймов в толщину.
Увидев эту мерзкую тварь, Кицунэ отпрянула, а пиявка, изворачиваясь в полете, метнулась к ней, надеясь впиться в человека и, пожирая чужую душу, угнездиться в новом носителе.
Ао в последнем, запредельном усилии совершил рывок, оттолкнул девчонку ударом плеча и вскинул руку для удара. Пальцы его, сложенные в щепоть, окутались туманом энергии Ци, которая сформировала короткий, острый клинок.
"Прощай"...
Духовный клинок распорол призрачную плоть пиявки от морды до кончика хвоста. Белесая слизь веером разлетелась во все стороны, а шиноби и оборотница упали на землю, буквально сметенные волной дикой ненависти и злобы, отрицательных энергий, что скопила в своей душе изуродованная матриархом старшая жрица страны Морей. Вся боль Ями, вся ее Ци с отрицательным зарядом разом выплеснулись в окружающее пространство.
Недопустимая потеря энергии. Утрата двигательных функций. Разрушение ключевых энергетических узлов. Разрыв связи с верховной сущностью.
Тяжелое ранение. Смерть?
Сладкое забвение. Не о чем беспокоиться, остальные довершат начатое. Ями сделала что могла. Прощай, проклятый мир.
Ошметья духовной пиявки посыпались на искалеченную, изожженную землю. Слабо извиваясь в короткой агонии, они истаяли и исчезли, не оставив ни малейшего следа.
Ао упал на колени и, придерживая правой рукой перебитую левую, скрючился. Целебная зеленая Ци плясала на его ранах, но не спасала от боли.
— Мы сделали это... — прохрипел он и закашлялся, отхаркивая сгустки крови, забившей его легкие. — Мы прикончили Алую Тень! У красноглазого ублюдка от злости маска треснет, когда он узнает, что жалкие людишки смешали с грязью его лучшего сенсора! За такое не жалко и жизнь отдать.
Шиноби посмотрел в сторону своей невольной союзницы и улыбнулся. Стоя на четвереньках, Кицунэ конвульсивно содрогалась и изливала на землю перед собой остатки недавнего ужина. Да уж, созерцание мерзостного червя, вылезающего из человеческого рта, определенно не для детских глаз.
— Эй, мелюзга! — выкрикнул Ао. — Ты как там?
Кицунэ, борясь с колотящей ее тело тяжкой дрожью, посмотрела на шиноби, натужно улыбнулась и показала ему сжатый кулак с выставленным вверх большим пальцем.
— Кицунэ-нэсан! — спотыкаясь о камни и комья земли, Рими подбежала к сестре и бросилась ей в объятия. — Мне... я...
Окончание фразы утонуло в истинно детском реве.
Все нормально. Когда бой закончен, людям снова можно стать людьми. Слабыми, уязвимыми людьми, беспомощными и даже жалкими на первый взгляд. А на второй взгляд?
Ао посмотрел на лежащие чуть в стороне переломанные останки в черной одежде. Это уж как повезет... нападающему.
* * *
Очередной тайный ход вывел двоих людей к тяжелой металлической двери, покрытой пылью и ржавчиной, но эта дверь сразу поддалась и скользнула в сторону сама собой, стоило Михо нажать скрытые в стене потайные рычаги.
От того, что открылось его глазам, у молодого принца захватило дух.
За стальной дверью был сводчатый зал, размерами не уступающий, пожалуй, самым большим спортивным стадионам.
Впрочем, о размерах судить было преждевременно, дальние стены тонули в полутьме и призрачных огнях, царящей здесь. Десятки массивных колонн в форме жутких костлявых существ поддерживали высокий купол, по которому была протянута целая паутина силовых знаков, и по этой паутине яркими всполохами бежала алая энергия Ци. Пол, колонны, стены и потолок — все здесь было выполнено из однородного черного материала, внешне похожего на пластик.
— Следуйте за мной, мой господин, — сказала Михо, без колебаний делая первый шаг. — Великий лорд, Масару-сама, извещен о вашем прибытии и с нетерпением ожидает встречи.
— Это ведь черная протоматерия? — сказал Рюджин, не без содрогания наступая ногой на чешую пола. — Но как... как, в столице империи, где на каждом шагу по два-три храма, в подземелье под дворцом могла укрыться обитель жителей тьмы?
— Единая Империя разгромила матриархов тысячу четыреста лет назад, но за прошедшие годы развивались и совершенствовались не только храмы. В той войне высокомерные акума, умеющие только идти напролом, не прилагая ум и фантазию, оказались бессильны в столкновении с храмовниками и самураями. Победил разум человека, и вы будете удивлены, мой господин, увидев, на что способен разум-победитель, не вступающий в конфликт с демонической мощью, а направляющий ее на службу себе.
Рюджин невольно залюбовался сводом и россыпями алых огней, что скользили по паутине силовых знаков. Словно электрические импульсы по нервным волокнам. Мощная и высокотехнологичная структура. А храмовники и обыватели до сих пор считают жителей тьмы горсткой фанатиков, бьющих поклоны у черных алтарей!
Движение.
Принц побледнел, увидев, как движение охватывает колонны, поддерживающих свод. Чудовищные, уродливые твари, казавшиеся обычными статуями, поворачивали головы и следили за гостями взглядами алых глаз, истощающих призрачное пламя демонической Ци.
— Они недостойны вашего высочайшего внимания, мой господин, — сказала Михо. — Эти твари не двинутся без приказа, и здесь они не для охраны, а исключительно для отдачи вырабатываемой ими энергии Ци. К демонам неприменимы понятия утомляемости и скуки, они не нуждаются в пище или каком-либо другом уходе. Получив приказ от хозяина, химеры могут вечность выполнять одно и то же действие. Например, сбор отрицательного ментального эха и преобразование его в энергию. Из демонов получаются замечательные... батарейки.
— Батарейки? Разве не должны жители тьмы говорить с почтением о демонах? Что это за место, Михо? Энергостанция?
— Мощность наших энергостанций несравнима с тем, что видите вы, господин. Энергия этих химер нужна лишь для поддержания связи и обмена информацией меж нашими цитаделями и лабораториями. Мы в центре управления, откуда великий лорд руководит всем нашим социумом. А вот и приветствие от него!
Под сводами зажглась череда огней, ярче осветив и указав дорогу гостям.
Подобно призракам возникая из полутьмы, не меньше сотни высоких, стройных фигур вышли из-за колонн. Обнажая тяжелые, двуручные мечи с волнистыми клинками, они поставили свое оружие остриями на пол и, опускаясь на одно колено, низко поклонились молодому владыке этой земли.
— Валькирии, — сказала Михо. — Основная военная мощь жителей тьмы.
Рюджин с трудом сдержал саркастическую усмешку. Это воины?
Молодые женщины в легкой броне из тонких пластин металла и прочной на вид ткани. Кевлар? Удар самурайского меча он все едино не держит. Видимо, делают ставку на скорость. Этакий вариант шиноби? Может, и так, но по первому впечатлению Рюджин скорее отправил бы этих красавиц в школу прислуги, к храмовникам или в личный тайный гарем, но уж точно не в зону боевых действий. Остается надеяться, что у этих милых дам есть какой-нибудь смертоносный сюрприз, как у тех демонов из легенд, что притворяются милыми и беспомощными, а затем внезапно трансформируются в зубастых кровожадных тварей.
Если судить по необычно бледному цвету кожи и лишенным выражения серым глазам, нечто нечеловеческое в них все же есть. В любом случае, выглядят они более чем странно. Иная одежда и доспехи, иное оружие, иное приветствие. Рюджин немало времени посвятил изучению культур и нравов разных народов, но никогда и нигде прежде подобное ему видеть не доводилось. Но, может, тогда и внешность их всего лишь национальный признак? Надо бы стравить одну из этих не в меру бледных красоток с кем-нибудь из императорской стражи, чтобы увидеть, на что способны телохранители дайме жителей тьмы.
Трон дайме обнаружился в дальнем конце зала, у самой стены. Это было плавное возвышение пола, словно складка чешуйчатой шкуры неведомого монстра сама собой приняла очертания подлокотников, сидения и спинки. На троне, удобно устроившись в волнах мелкой черной чешуи, сидел высокий, статный человек, такой же бледнокожий, как и женщины-воины, но глаза его сияли глубокой небесной синевой.
Этот человек плавно поднялся со своего места и сделал шаг навстречу гостю. Лорд жителей тьмы на мгновение замешкался, а затем низко склонил голову и, приложив сжатый кулак к груди, опустился на одно колено.
— Добро пожаловать в нашу скромную обитель, мой господин, — произнес он. — Я — местный управляющий, мое имя — Куроу Масару. Прошу простить мне некоторую растерянность и постыдную заминку. Почувствовав вашу духовную силу и оттенок энергии Ци, система восприняла вас как великого императора, и я уже позволил себе испытать радость от того, что слухи о гибели вашего отца оказались преждевременны. Без ложной скромности скажу, что покойный император был величайшим из людей, с которым когда-либо сводила меня судьба. Невероятная харизма и величайшие свершения владыки Северной Империи дарили нам надежду на скорое завершение эпохи Войн, на исполнение нашей великой миссии. Утрата этого благородного человека и распад империи стали воистину страшным ударом для всех нас. Только одно спасает меня от отчаяния — радость видеть, что дело императора есть кому продолжить. Теперь у меня не возникает ни малейших сомнений, что дело восстановления Единой Империи всего лишь вопрос времени.
— Единой... Единой Империи?! — принц не сумел сдержать выражения удивления. — При всем моем уважении, великий лорд, не слишком ли широкий замах? Страна Камней в глубоком кризисе, и сдержать наместников от желания растащить в единоличное пользование оставшиеся земли уже большая проблема. На одно восстановление былой силы уйдут десятилетия. Можно ли помышлять о распространении власти на территории, где сейчас небеса расцвечены фейерверками празднеств в честь избавления от власти всем ненавистных келькурусов?
— Речь идет не о военном вторжении, — ответил лорд Масару, не поднимаясь с колен. — Первый император объединенного мира не злоупотреблял применением силы, и то же самое станут говорить о новом правителе империи возрожденной. Причиной того, что эпоха Войн не завершилась до сих пор, является в корне неправильная политика нынешних властителей и неправильные методы манипулирования толпой. Мы знаем, что нужно сделать, и нуждаемся лишь в том, кого сможем назвать верховным лидером.
— Полагаю, на этом посту вы видите меня?
— Да, мой господин. За теми, кто управляет силами, внушающими смертный ужас простым обывателям, никогда не пойдет народ. Народ должен вести тот, кто олицетворяет собой некогда утраченную славу и процветание. Наследник единого императора. Мы желаем помочь такому человеку.
— С немалой личной выгодой, полагаю?
— Да, конечно. Что вы знаете о демонах, мой господин?
Пока шла лекция о том, что демоны желают лишь покоя и освобождения от боли, Масару и Михо обменивались информацией, посредством гендзюцу навевая друг на друга слуховые галлюцинации. Диалог, который невозможно подслушать.
"Мы почувствовали сильные всплески в биополе планеты, Мирэль, — звучал голос в сознании куноичи. — Сомнений нет, Ями погибла".
"Досадно, лорд Дитрих, — отвечала шпионка владыке жителей тьмы. — Перспективный и интересный был образец".
"Проклятый Тайсэй... так бездарно загубить уникальное достижение нашей науки! Удачные экземпляры зараженных драконидов слишком редки, чтобы позволять им погибать в рядовом бою, не оставляя записей наблюдателей и материалов для исследований".
"Была ли у Ями значимая роль в наших планах, мой лорд"?
"Только присмотр за Тайсэем, но мне нравился сам факт того, что порождение, подобное ей, свободно разгуливало по материку. В былые времена, когда храмы Стихий были сильны, мы прятались от драконидов на задворках цивилизации, но теперь... в хаосе отрицательных энергий, что захватили мир, последние каннуси и мико неспособны заметить демона даже у себя под носом. Храмы утонули в жажде золота и власти. Они разрушены, лишены значения. Пришло наше время".
"Но из-за выкрутасов одной не в меру наивной девчонки возникает новый храм, и его сила способна на многое, чему свидетельством служит внезапное появление охотника на демонов. Люди пассивны и инертны, если у них нет настоящего лидера или возвышенной цели. Та девчонка подтолкнула нового демоноборца к... к пробуждению, если позволите применить этот термин".
