— ... ясно, — наконец произнесла она, прежде чем перевести взгляд на самого Баама. Что? — Эй, мальчик... Я видела, как ты телепортировал мою племяшку. Ты можешь точно так же телепортировать Тейлор?

Телепортировать мисс Тейлор? Баам недоуменно моргнул — прежде чем прикрыть глаза, перебирая видимые только ему нити. Ближайшие три были разной толщины, но казались самыми яркими — и на конце каждой из них он видел образы. Мисс Андросси, мисс Анак, мисс Юри... Следующая была куда тускней — и на ее конце он видел смутный образ мистера Ли Су, а остальные нити отличались тем, что образы на обратных концах нитей были еле различимы. Попытка ухватиться за них оканчивалась провалом, нити словно выскальзывали, дразнящее оставаясь рядом.

— ... не могу, — собственный голос звучал глухо. Он даже образа ее не мог найти! — Слишком далеко. Я сейчас только до одного из наших могу дотянуться... теоретически. Я не уверен в этом...

— Значит, этот вариант отпадает, — обессилено выдохнула их спасительница, прежде чем повернуться к мисс Андросси. — Эй, сестренка... Как ты думаешь, Тейлор пройдет этот тест?

— Она... — мисс Андросси замялась на несколько секунд, прежде чем кивнуть. — Да, она пройдет. Она сильная анима, к тому же, с ней вторая незаконная, которая нашинкует этого Быка на колбасную нарезку.

— Значит, точно есть еще одна, — обессилено потерла переносицу ее собеседница. — Хорошо. Я дождусь окончания теста, чтобы поговорить с ними обеими.

Баам лишь облегченно выдохнул, когда принцесса Юри отпустила его плечо. Наконец-то...

Наконец-то все закончится. Они все живы, и все будет хорошо.

* * *

— Ну, вот и все, — скучающе произнес Хачулинг, убирая приставку в карман брюк. Ну наконец-то! — Я-то думал, потеха будет... чтоб этому перестраховщику Эвану еще огрести от принцессы. Ладно, делать больше нечего! Спасибо за маяк, мелкий.

— Погоди, — поднялся с куба Агеро. — Ты ведь... Тот самый Кун Хачулинг, ренегат?

— А я смотрю, семья обо мне не забывает, — иронично хмыкнул его собеседник. — Ну, да. Я Хачулинг. Предпочитаю без "Кун". Что, осуждаешь?

— Я-то? — поморщился младший из Кунов. — У меня положение ничуть не лучше твоего. Кун Агеро Агнис.

— Ого, так это ты воду взбаламутил недавно? — лишь приподнял бровь старший. Кхм... взбаламутил воду? — Эван поставил, что до двадцатого этажа семья никого не пошлет за тобой... но ты сильно засветился, помогая незаконным. Не жалеешь?

— Не больше, чем ты, — криво усмехнулся хозяин светоча, взглядом указав на эмблему на рубашке парня напротив. Все же, Крылатое Древо... К тому же, он прекрасно знает, что представляет из себя этот его родич — в свое время Хачулинг создал себе определенную репутацию, и теперь понятно, как вести себя, чтобы выцедить из него хоть что-то. Просто выставить себя таким же отступником и бунтарем, и готово... — По крайней мере, еще больше испортить отношения с семьей сложно.

— Да уж, даже если ты в FUG подашься — ничего особо не изменится, — негромко хохотнул взломщик. — Я смотрю, нацелился заполучить себе мышцы в команду?

М-да. Воспитание семьи Кун имеет и свои минусы — в подобных ситуация родственники видят друг друга насквозь. Впрочем...

— Позволь мне умолчать об этом, — одними губами улыбнулся адепт света. — Просто мышц я и так бы мог набрать — в этом заходе хватает по-настоящему сильных участников с уникальными талантами...

— Звучит, как интересная история... думаю, ты мне все успеешь рассказать, — его собеседник кинул взгляд на один из кубов. Ах да, он же слышал, что команда Юри Захард планирует остаться тут на какое-то время, чтобы задать Тейлор ряд вопросов... ну, после трех предыдущих незаконных вполне естественно, что новые получат пристальное внимание. — Не волнуешься за нее? Ты же слышал...

— Если кто-то и выберется из этого невредимой, то это Тейлор, — спокойно улыбнулся Кун, пытаясь подавить волнение. Конечно, есть еще мизерный шанс, что Бык будет не один, или что там будет не только Бык... — А что? Хочешь поставить?

— С тобой? Мечтай, — поморщился Хачулинг. — Я, конечно, не самый здравомыслящий человек тут, но мне вполне хватит здравого смысла, чтобы не ставить против того, кто обвел всю верхушку нашей семейки вокруг пальца. Ладно, братишка! Позже поговорим!

С этими словами родственник вышел из светоча — и только тогда Агеро, обессилено выдохнув, опустился обратно на куб. Принесло же психа на его голову! И ведь они кровно связаны... да, правильно говорят — в семье Кун нет нормальных людей.

Ладно. Подумать об адекватности своих родственников он может и позже. Тест еще не закончил... и самое страшное впереди.

Главное — чтобы Тейлор вернулась живой. А с остальным он справится.

* * *

Под водой было действительно красиво. Стайки мелких рыбок, еле достающие до их глубины лучи света с поверхности, чуть мерцающие в темноте сети шинсу... Даже было немного жаль это место. Еще чуть-чуть — и испытание закончится, но тогда она вернется к друзьям, они поднимутся дальше, и все будет куда лучше. Конечно, будут и проблемы. Она многое поставила на кон, разоблачив себя как незаконную участницу, и в дальнейшем ей обеспечено как пристальное внимание, так и попытки устранить, как и Эмму на этом этаже...

Но самое страшное уже позади. Она справится.

Теперь она не одна.

— Эй, Тейлор... — голос Эммы прозвучал неожиданно, и темноволосая девушка вздрогнула. Что-то случилось? Бывшая подруга молчала практически все испытание, а сейчас заговорила... — Ты не жалеешь?

— О чем? — повернулась к ней Тейлор. На плоту внутри капсулы шинсу было достаточно места, но они с самого начала по молчаливому соглашению уселись спиной к спине, словно зрительный контакт сломал бы хрупкое перемирие. — О своем решении? Или...

— О том, что ты не сопротивлялась, когда все это только началось, — голос рыжеволосой девушки звучал глухо. Ах, вот о чем она... — Если бы ты хотя бы огрызнулась или ударила меня или Софию...

— Когда? В твоем доме, еще на тех каникулах? — иронично фыркнула брюнетка, отворачиваясь обратно. — Или в школе, когда вы уже всех настроили против меня? Эмма, может, ты и забыла, но я не принимала все покорно с самого начала. Просто каждая моя попытка что-то сделать заканчивалась тем, что виноватой признавали меня.

— И поэтому ты остановилась? — в голосе бывшей подруги появились какие-то странные нотки. К чему это она?

— А что, мне надо было пойти на эскалацию? — покачала головой Эбер. — Эмма... Не занимайся самообманом. Это просто школа, просто кучка подростков, которые разбегаются по своим делам — сначала временно, после занятий, а потом через несколько лет, когда они заканчивают учебу. Я вполне могла пройти через это, отряхнуться и пойти дальше, а кучка избалованных детей осталась бы со своими иллюзиями, что им все позволено и за них все решат взрослые. Интересно, долго бы вы зашли с таким подходом? У ваших родителей, может, и хорошее терпение, но от всех последствий они бы вас не защитили.

— Пожалуй... ты права, — казалось, Барнс это выдавила с трудом. — Значит, ты все-таки решила наказать нас, Тейлор?

— Просто верно расставила приоритеты, — закатила глаза та. — Без обид, Эмма... Но собственное образование — не промежуточные оценки, а реальные знания — и нормальные отношения в семье показались мне куда важнее, чем самоутверждение в... таком коллективе. Без второго я смогла обойтись. Без первого — нет. Конечно, порой бывало обидно... но это было мое решение, и с последствиями я разбиралась сама.

— Как всегда, сильно и зрело, — негромко выдохнула ее собеседница. — Знаешь... вот этому я и завидовала. Что бы ни происходило, ты всегда находила силы встать и пойти дальше.

— Просто упрямство, — так же тихо рассмеялась анима. Да уж, если бы не оно... как-то страшно подумать, что бы она смогла сделать, если бы сорвалась и пошла на эскалацию конфликта после обретения способностей. — Кстати, как твоя рана?

— ... если не двигаюсь и не напрягаюсь — то вообще не болит, — на несколько секунд замялась с ответом проводница. — Не волнуйся, я выживу. Значит, проходим этот тест и расходимся, да?

— Не думаю, что хочу испытывать свой самоконтроль, — предельно честно ответила Тейлор. — К тому же... Куну ты не нравишься. Без обид.

— Я не мешок с долларами, чтобы всем нравиться... но я поняла тебя, — грустно вздохнула Эмма. — Эх-х-х... Кто бы мог подумать, что милая маленькая Тей променяет меня на симпатичного парня?!

Кхм. Что? Ах да, их привычные подначки...

... привычные до Уинслоу.

— Да ладно тебе, — лишь фыркнула брюнетка, пытаясь скрыть волнение. Сама ситуация мгновенно показалась неуютной. — У нас чисто деловые отношения.

— Даже пошутить нельзя, — голос рыжеволосой девушки звучал обиженно. — Эй, Тейлор... Ты знаешь, что я была там, на первом этаже, когда ты разговаривала с Хеадоном?

Что?

— Я слышала, что ты ему отвечала, — тем временем продолжала говорить ее бывшая подруга. — Что ты хочешь выбраться из Башни, что хочешь вернуться к отцу. Ты и правда этого хочешь? Даже теперь, после этого месяца, когда у тебя снова появились друзья, и когда ты не видела даже сотой части Башни?

По коже прокатился холодок. Эмма... она что, хочет остаться тут?

— Да, — твердо ответила Эбер, наконец собравшись с мыслями. — Конечно, здесь интересно, и мне нравится быть рядом с моими друзьями... Но я тут чужая. Это не мой дом, и никогда им не станет. Мне будет жалко, если до возвращения я не увижу всю Башню, мне будет грустно прощаться с друзьями — но я сделаю это. А ты, Эмма? Ради чего ты взбираешься на вершину?

— Я... — начала было та...

И в следующий момент что-то ударило по капсуле.

Тейлор мгновенно взвилась на ноги, оглядываясь. Еще не стихли разряды шинсу на поверхности капсулы, Эмма только-только успела испуганно прикрыть голову руками — а она уже смотрела, куда удаляется черный... щуп? Кнут? Щупальце? Проследив за ним взглядом, девушка вздрогнула, увидев смутно знакомый силуэт, который она впервые увидела лишь несколько часов назад, и то на экране светоча.

Бык. Здесь был Бык.

— Эмма, ты в порядке? — собственный голос звучал сухо. — Сможешь создать портал, чтобы разрезать его?

— Я... — голос бывшей подруги был еле слышен. — Прости, Тей... сейчас это слишком тяжело и больно...

Черт! Тейлор лишь прикусила губу, провожая взглядом кружащегося вокруг них Быка, прежде чем создать с десяток баангов перед руками. Сейчас не время сдерживаться и экономить шинсу — иначе эта тварь их просто сожрет! Нужно ударить со всей силы и надеяться, что капсула выдержит выстрел изнутри! Леро Ро, конечно, говорил, что такая возможность предусмотрена... но Хеадон тоже много чего говорил про шар и простое испытание!

С первым выстрелом она промазала. Со вторым — тоже. Черт, какую же скорость эта тварь развивает в воде? Совсем как тот угорь! Тейлор вскинула руки еще раз, готовясь стрелять — прежде чем Бык ударил распахнутой пастью по сфере капсулы, заставляя ту покрыться разрядами шинсу и сбивая с ног саму находящуюся на плоту Тейлор. Черт, чуть не свалилась!

— Тейлор, ты как? — испуганно воскликнула Эмма.

— Справлюсь! — рыкнула та, вновь взвиваясь на ноги и смотря, как Бык в очередной раз заходит, чтобы атаковать. Если он будет атаковать в лоб, и если он слишком проворный, чтобы попасть в него издали... остается только одно. Так же, как и со стальным угрем.

Атаковать прямо в пасть.

В этот раз она терпеливо ждала атаки животного, собирая баанги и щедро заливая в них шинсу. Близко, ближе, еще ближе... пора! Она ослабила "сдерживающую пленку" на баангах — и в тот же миг десятка тонких белых лучей ударили в распахнутую пасть Быка.

Буквально испаряя ему голову.

Инерции движения Быка хватило, чтобы царапнуть зубами по сфере капсулы — но больше его не хватило ни на что, и огромная черная туша спустя пару секунд скользнула вниз, к дну озера. Неужели... она это сделала? Избавилась от Быка?

Неужели наконец-то все закончилось?

— Тейлор? — голос Эммы за спиной звучал испуганно. — О Боже...

— Он мертв, — слабо улыбнулась та, разворачиваясь к бывшей подруге. — Бык мертв, Эмма. Теперь все будет хорошо. Мы сдадим испытание, и пройдем дальше.

— Тейлор... — бывшая подруга на секунду закрыла глаза и сглотнула, словно собираясь с мыслями. -Значит, я и впрямь не ошиблась... Спасибо, Тейлор. Спасибо, что доказала мне это.

— Не за что, — лишь мотнула головой брюнетка. В конце концов, она и так собиралась это сделать...

Вот только следующих слов Эммы она не ожидала.

— И прощай.

Что? Она недоуменно уставилась на лучезарно улыбающуюся подругу, которая поднималась на ноги. Неужели... Неужели Эмма и впрямь не справилась с теми воспоминаниями и чувством вины? Неужели она хочет умереть? Тейлор шагнула вперед, уже открывая рот для вопроса...

... а в следующий момент она оказалась под водой.

Вне капсулы.

Какое-то время, будучи не в силах осмыслить происходящее, девушка недоуменно смотрела на устремляющуюся вниз тушу Быка — и только потом нашла силы развернуться в воде и взглянуть наверх, где капсула уже подплывала к пасти Мадам Мангдолины. Эмма... просто переместила ее через портал? В воду?

Эмма снова предала ее?

Если бы уже не устремившаяся в рот вода, Тейлор бы истерически засмеялась. Все просто! Черт возьми, как же все просто! Ведь незаконным сразу угрожала опасность... и Черный Март упоминала, что они слишком ценный ресурс, чтобы ими так просто разбрасываться. Неужели Эмму уже завербовали? Неужели это все было лишь проверкой на лояльность для Эммы?

Неужели она с самого начала была обречена умереть?

... верно. Она уже наглоталась воды. Даже если бы у нее был воздух, и даже если бы она доплыла до Мадам Мангдолины — без капсулы она не смогла бы выжить в ее желудке.

Это финал.

Она была обречена с самого начала.

И сейчас она ничего не может контролировать.

* * *

Баам лишь вздохнул. К счастью, они успели вернуться к концу испытания — принцесса Юри передвигалась достаточно быстро, чтобы он мог следом за ней... э-э-э... скользить по нитям? В общем, он мог перемещаться следом за ней вместе с мисс Анак и мисс Андросси, и уже вскоре они достигли мистера Ли Су, а к концу испытания все впятером оказались в пещере у тела Мадам Мангдолины, куда уже прибыли мистер Рак с мисс Наре и мистером Чунхва. От одного их вида у мальчика вырвался облегченный вздох — уже почти все закончилось, и вскоре можно будет отдохнуть и расслабиться.

— Вы долго, черепашки! — обвел их взглядом мистер Рак. Ну... — Выглядит так, как будто кто-то на вас охотился...

— Ты не представляешь, — негромко рассмеялась мисс Андроси. — Я тебе потом расскажу.

— Ты обещала, черепашка, — рыкнул себе под нос аллигатор. — А это кто с вами?

Это? Ой. Баам лишь оглянулся на мисс Юри, которая не стала никуда уходить. А ведь в прошлый раз она разозлилась, посчитав, что мистер Рен недостаточно почтительно обратился к ней! И сейчас...