"Ты распространил слух, что она была замужем за Тором, не так ли?"Фандрал рискнул заговорить. Все глаза повернулись к Локи. "Я не имею к этому никакого отношения! Может быть, если бы у вас не было вашего "послевоенного празднования" публично, смертные не делали бы таких предположений!" "Вы двое иногда действительно были громкими," признался Вольстагг, опустив взгляд. Все смотрели на Тора и Сиф, а потом все смотрели на Джейна.

"Вы двое ..." — начала спрашивать Джейн.

"Давным-давно, очень давно!" объяснился Тор.

"Это была короткая интрижка", — добавила Сиф. "Слишком короткая, даже."

"Не такая уж короткая!" защищался Тор.

"Итак, о светлых волосах..." — спросил Кларк, глядя на Сифа.

"Что с тобой и светлыми волосами?!" воскликнула Сиф. "Я никогда не была блондинкой, даже до того, как Локи побрил мою голову! А что? Ты бы предпочёл, чтобы я была блондинкой?"

"Нет! Совсем нет, ты выглядишь идеально именно так, как есть!" быстро ответил Кларк, решив не продолжать разговор; Джейн показала ему палец вверх из-за Сиф, произнося молча" хорошо сказано! за него.

Поездка вниз по аллее памяти, казалось, дала Асгардам, а также Кларку и Джейн, немного времени, чтобы расслабиться, некоторые моменты, чтобы забыть действительно пугающее место, в котором они попали. Они все еще нервничали, конечно, на краю, но тишина больше не была давящей, поскольку они летели над холмами пепла.

"Мы действительно попали в какие-то странные приключения, не так ли, друзья мои?" спросил Тор, глядя на всех там с большой улыбкой. Затем он вздохнул, потеряв счастливое выражение, когда посмотрел на Локи. "Как мы дошли до этого момента?"

На этот раз никто не ответил.

________________________________________

Они летели над полями пепла в течение долгого часа, настроение становилось все более напряженным. Больше не было шуток и воспоминаний о прошлых приключениях, не тогда, когда они были так близки к месту назначения, сердцу Темного мира. Не тогда, когда они были так близки к решающему моменту их поисков: спасение Джейн.

Тор посмотрел на нее, поморщился, как она слаба. Она делала все возможное, чтобы казаться сильной, казаться, как будто ничего плохого не было, но ему не требовались его Асгардские чувства, чтобы заметить, что ей плохо. Джейн была бледной, как снег, холодной и дрожащей, и под ее кожей он мог легко почувствовать силу эфира, пульсирующего, как злое присутствие; чего он не мог раньше. Если они не смогут вытащить его из нее ... покачав головой, Тор попытался развеять его отвлекающие факторы. Никому не пойдет на пользу, особенно Джейн, если он позволит победить себя еще до начала боя. И будет драка, в этом не было никаких сомнений. Он посмотрел на Локи на секунду, увидев сосредоточенное лицо своего брата; Тор мог только надеяться, что нападение произойдет от ожидаемого противника, а не сзади.

Это была другая проблема. Тот, кто вел их, единственный, кто проводил их по темным тропам Свартальфхайма и обратно, был тем же, кто несколько раз предавал его. Тор вздохнул, впервые почувствовав всю тяжесть всего, что произошло с момента начала конвергенции. Было странно и трудно быть в этом походе с Локи, как будто ничего не случилось. Как будто его брат не планировал убить его, украсть трон, завоевать Мидгард. Тор знал, что он не совершенен, что он совершал ошибки, что, возможно, просто возможно, если бы он сделал все по-другому, Локи не сделал бы того, что он сделал.

Но это не изменило того, что сделал его брат. Это не вернуло людей, которых он убил, и не облегчило его предательство.

Несмотря на то, что он сказал, когда вытащил Локи из камеры, Тор любил Локи. Кровь или нет, они были братьями, и это не могло просто исчезнуть. И его присутствие здесь, рядом с ним, в этом приключении было странно утешительным.

Этого не должно быть, и он хорошо знал об этом.

Рано или поздно Локи предаст его, такова была его натура. Тор ни на секунду не поверил, что после всего этого, учитывая их успех, Локи спокойно вернется в свою камеру. Этого бы никогда не случилось, если бы не тот факт, что он оставался взаперти очень долгое время, то просто потому, что Тор приказал ему.

И когда это произойдёт ... Тор действительно не знал, способен ли он выполнить обещание, которое он дал, когда вытащил Локи из тюрьмы.

"Мы почти там", — объявил Локи, отрывая Тора от своих размышлений. "Видишь?"

"Это что...?"Спросил Кэл.

"Последнее поле битвы."

Под их кораблем, в каждом направлении они смотрели, они могли видеть остатки последней войны, выигранной его дедом, Бором. Бесчисленные разбитые корабли темных эльфов, изменили весь ландшафт планеты, словно горы металла пронзили песок. ТОР видел воспоминания об этой битве, он видел масштабы конфликта, но видеть остатки поля битвы, лежащие там, даже после всего этого времени беспокоило его. Это была братская могила, усеянная телами темных эльфов и Асгардцев, навсегда потерявшихся на мертвой планете.

Тор много сражался в своей жизни, много войн, но он редко видел, что произошло после того, как вернулся домой. После боя, после почести... после. Асгардцы любили сражаться, они наслаждались этим, их кодекс чести был основан на этом, но это? Тор совсем не хотел это видеть.

Он думал, что немного больше понимает своего отца, когда приходит к такому выводу.

Локи вывел корабль вниз, осторожно ступая между огромным мечом, как корабли темных эльфов. Тишина сделала все это еще более напряженным, как будто они вторгались в место, где они не должны были быть. И, может быть, это правда, но другого выбора не было.

А потом, внезапно, это произошло: вход в истинный Темный мир.

Как черная дыра посреди упавших кораблей, высасывающая весь свет вокруг себя, вход в подземелье стал известен, когда они приблизились. Это было огромное круглое отверстие, такое большое, что их корабль был просто пятнышком рядом с ним, окруженным по периметру камнем и рунами. Однако самое впечатляющее в нем было не его размер.

Оно было как совершенная темнота.

Это было больше, чем недостаток света, это было похоже на то, что все тени были живы, как густая масса чистой тьмы; вкус того, какая предыдущая Вселенная была до своего собственного Рагнарока. — Я не вижу, — прошептал потрясенный Кэл. Он посмотрел на Тора широко раскрытыми глазами. "Я не могу видеть сквозь эту тьму."

Это было не очень хорошо. Бессознательно он повернулся к Локи.

"Они не зря называют его темным миром, Криптонец", — ответил Локи на невысказанный вопрос, закатывая глаза. "Свартальнхейм, как камни бесконечности и сами темные эльфы, это пережиток прошлой Вселенной. Может быть, не все это, может быть, на его поверхности, но его ядро? Чистая тьма. Его брат ухмыльнулся. "Оно будет творить чудеса с твоим цветом лица, не так ли?" Да, это было совсем не хорошо.

________________________________________

"Что нас ждет там, Локи?"спросила Сиф , не сводя глаз со входа.

Зная, что Кэл не получит никакого света, было плохой новостью, и все они восприняли это как таковое. Никто из них ничего не боялся, они боролись с поистине чудовищными вещами на протяжении своей жизни, но никто из них не был глуп, чтобы столкнуться с неизвестностью, не будучи готовым. И иметь своего Криптонского друга с ограниченным запасом энергии, столкнувшись со старыми врагами Асгарда, было, мягко говоря, плохо.

"Существует поистине огромное разнообразие существ и чудовищ, которые любят есть богов на завтрак", — ответил Локи, тоже с удовольствием. "Ого, даже некоторые растения! Например, есть даже редкий цветок, который, как говорят, выживает в кромешной темноте вместо солнечного света, который чрезвычайно ядовит. Одно прикосновение и даже самое сильное из существ уснёт, иногда навсегда." "Мы не сражаемся с цветами, Локи", — пожаловался Фандрал, когда корабль спустился. Он ерзал со своей бородкой, что он всегда делал, когда нервничал.

"Было бы глупо с вашей стороны попытаться, — настаивал Локи, намеренно неверно истолковывая то, что сказал Фандрал. "Только пыльца отправит тебя в коматозное состояние!"

"Локи..." предупредила Сиф.

"Ну да, нерастительные сущности. Большинство из них погибли со временем и в непрерывных войнах, но некоторые выжили. Была причина, по которой немногие были достаточно храбры, чтобы ступить на эту планету, даже с предположительно мертвыми темными эльфами. Неназванные существа, некоторые старше этой самой Вселенной, некоторые изменились с ней. Подводные монстры, которые не заботятся ни о чем, кроме как питаться друг другом. Существа, которые едят сны и потребляют разум. Расы с тысячью глаз по всему телу и другие полностью слепые. Все они смертельно опасны."

Он улыбнулся своей группе.

"Но не более смертоносный, чем пауки."

Сиф почти не могла контролировать своё вздрагивание; она ненавидела пауков.

"Я не знаю, существовали ли они раньше, в предыдущей Вселенной, или они каким-то образом родились из оставшейся тьмы, которая перешла к нашей. Я знаю, что они питаются светом. Их разводят с единственной целью воевать. Я слышал истории о роях этих пауков, затмевающих планеты. Одни из самых больших славились тем, что проглатывали целые звезды."

"Клянусь бородой Одина..." Вольстагг прошептал, слишком потрясенный, чтобы сделать что-нибудь еще. Сиф не далеко от него ушла.

"Будем надеяться, что никто из них не выжил после чистки Бора! Локи добавил, ухмыляясь, прежде чем погрузить корабль вниз к темному входу.

Если бы Сиф не была слишком обеспокоена мыслями о пауках, достаточно больших, чтобы есть звезды, она бы ударила Локи.

________________________________________

"Сукин сын" — воскликнула Джейн, обнимая Тора, когда корабль упал. "У меня чуть не случился сердечный приступ!"

Несмотря на их быстрый спуск в эту зловещую яму тьмы, Кларку пришлось приложить усилия, чтобы не дать улыбке появиться на его лице, когда Тор посмотрел на него отчаянно удивлёнными глазами. "Это просто выражение, Тор, она в порядке", — объяснил Кларк, видя озадаченные лица вокруг. "Ты уверен в этом? Может быть эфир-"

"Я могу видеть и слышать ее сердце, поверьте мне, она в порядке!"

Джейн посмотрел на него с Тора, но Кларк просто покачал головой, успокаивая ее. У них было достаточно поводов для беспокойства без новой паранойи Тора. Как тот факт, что Локи был сумасшедшим ублюдком, который сбрасывал их корабль в черную дыру, заполненную монстрами с тревожной скоростью. Прежде чем Кларк смог полностью подготовиться к тому, что должно было произойти, корабль исчез во входе, тени, окружающей их, как холод из глубокого моря. Разница была в том, что Кларк не чувствовал холода, независимо от того, как глубоко под водой он был на земле; он чувствовал холод сейчас. Оглядываясь вокруг, он мог видеть, что он был не единственным, кого беспокоили холодные тени, движущиеся вокруг них, все были, и Джейн больше всего. Она дрожала, и Кларк действительно мог видеть красный свет от эфира, бегущего по ее венам и светящегося в ее глазах. Он реагировал на следы своей старой Вселенной.

"Я знаю, что единственная причина, по которой мы здесь, — это из-за эфира внутри нее, — радостно закричал Локи, когда они спустились с огромной скоростью, — но вы должны быть благодарны теперь, когда это так. Смертная была бы мертва как драугр в мгновение ока!"

Может быть, в десятый раз за этот короткий период, Кларк хотел ударить Локи. Конечно, он не предупредил их, что Джейн была в опасности, просто ступив туда, это было бы хорошо. Видение Кларка было запутанным. Он представлял себе, как люди себя чувствуют, когда их глаза привыкают к темной комнате, но он никогда не чувствовал ничего подобного раньше, поэтому было трудно разместить себя, когда усики тени танцевали вокруг корабля. Даже звук был приглушенным. Если бы разбавленная часть старой Вселенной чувствовала себя так, Кларк даже не хотел представить, что он почувствует, вернувшись к ней, если Малекит сможет победить.

Он, вероятно, чувствовал бы себя хуже, чем темные эльфы чувствовали в этой вселенной, если бы он выжил вообще.

При всем предвкушении резкого погружения Локи, вызванного ими, долгий путь вниз убил его в конце концов; они могли оставаться на краю так долго, прежде чем он стал скучным. Вместо захватывающего воздушного маневра, это было больше похоже на медленный спуск подводной лодки, особенно когда темнота вокруг них была настолько густой, что смотреть вокруг было практически невозможно. Они путешествовали в течение длительного времени вниз по входу, единственное заметное изменение в том, что на каждом дюйме вниз стало холоднее и темнее. Джейн снова села, задрожав, красное свечение эфира усиливалось каждую секунду под ее кожей. Единственный звук, который они могли услышать, был приглушенный рев двигателей, и не было ничего, чтобы видеть сквозь завесу теней. Кларк быстро потерял представление о времени, что не было сложно, учитывая, что ничего не происходило. В конце концов, однако, он начал слышать знакомый звук. Далекое, поначалу, то, что затрудняло его различение, но достаточно скоро Кларк смог.

— Вода, — воскликнул он, едва узнав свой собственный голос. "Рядом с нами есть вода." — Тогда мы уже почти на месте, — ответил Локи, поворачивая корабль вперед и останавливая спуск. "Мы достигли их моря, и неразумно подходить к нему слишком близко."

"Почему?"спросила Вольстагг.

"Потому что-"

Прежде чем Локи смог ответить, раздался мощный рев и что-то выпрыгнуло на них из воды; что-то огромное. Локи толкнул корабль вверх, как раз в тот момент, когда они услышали мощный щелчок челюсти. Это был такой сильный удар, что воздух вокруг них, отталкнул их. И потом, словно гора обрушилась в океан.

Наступила тишина.

"Из-за этого", — сказал Локи, наконец, когда он поправил волосы, убедившись, что корабль находится далеко над морем.

Кларк не мог не согласиться, что это был хороший ход.

"Сколько еще, Локи?" спросил Тор, после того, как им удалось успокоиться.

"Не долго. Конечно, я могу ошибаться, так как я веду вслепую."

Он не был, очевидно. Или, точнее, он летал вслепую, но он полагался на что-то другое, чтобы направлять их. Магия, согласно книге, которую Один дал ему, оставила следы. Следование знакомой магии было похоже на следование по следам, и Локи шёл по использованной магии Фригги. Для всех них не было никакой разницы между темным коридором и другим, но Локи следовал за тропой волшебных хлебных крошек, тропа, введенная в его разум Фриггой.

Таким образом, Кларк не был удивлен, когда Локи взял корабль, не опасаясь быть съеденным гигантской рыбой, и благополучно приземлился на землю.

"Вот мы здесь, дамы и господа", — объявил Локи. "Мы должны продолжать идти пешком."

Они все вышли из корабля, Джейн помогла Тору и начала следовать за Локи по темному пути; достаточно темном, что даже Кларк не мог видеть больше, чем расплывчатые формы на расстоянии, но этого было достаточно, по крайней мере, не врезаться в стену. Тем не менее, это было похоже на все, что Кларк когда-либо чувствовал. Он привык иметь чувства лучше, чем у кого-либо другого, не будучи почти слепым.