Как напоминание об истории, а также как своего рода тренировочные площадки — жизнь на Хелгане после объявление независимости легче не стала, и эти горы были своего рода полигонами, где молодые хелгасты под присмотром преподавателей обучались основам альпинизма и движения в горных районах. Совсем не лишнее умение на планете, где горы состовляют большую часть рельефа, а удобная расщелина в земной коре может спасти жизнь и стать укрытием от чудовищной песчаной бури!
Однако ни на одну гору хелгаст не взбирался так тяжело, как на эту чертову лестницу. А еще ни на одной горе ему не приходилось столь широко использовать весь доступный арсенал...
Лестница была очень широкой, и все здание как будто было построено вокруг нее. Несколько небольших грузовых лифтов по углам широченной квадратной шахты уже были разбиты — из них имели наглость поползти геты-солдаты, в попытках мешать продвижению группу. Вся лестница была усеяна коробками, контейнерами, рассыпавшимися пробирками, хрустящими под ботинками группы, разбитыми научными приборами...
— Кто-то собирался в спешке. — Фыркнул Рэкс.
— Похоже, не только наши планы полетели к черту — это радует. — Кивнула Джейн. — Но я не верю, что он просто так сдастся...
— Тем лучше! — Оскалился кроган.
— Остынь, Рэкс. — Шепард обошла по широкой дуге подозрительно стоящий контейнер. Что именно в нем было подозрительного девушка объяснить не могла, но при детальном рассмотрении за ним обнаружилась небольшая противопехотная мина с датчиком объема малого радиуса действия.
Рыныч грустно вздохнул: Шепард была категорична, и запрещала брать с поля боя 'сувениры'.
— Турель. — Кроган сообщил об обнаружении очередного препятствия. Хелгаст уже автоматическим движением достал зеркальце на длинной ручке, оценил обстановку. Кроган понятливо врубил генератор щита своей брони на максимум. Чуть выполз из-за угла — система наведения, посчитав, что цель находится в оптимальном положении для уничтожения, раздвинула броню, прикрывающую пулемет, и открыла огонь.
Хелгаст резко высунулся из-за крупного тела ящера и всадил 'Инферни' в невезучую турель, вздумавшую помешать диверсантам пройти наверх. Наградой за выстрел стали уважительное шипение крогана, истошный визг слетающих с катушек сервомоторов и ободряющее похлопывание по спине от Шепард.
Группа вновь начала движение.
Сопротивление слабело: если в начале восхождение им противостояли группы гетов, то сейчас широкая лестница, предназначенная для движения грузовых шагающих платформ, лишь изредка доставляла беспокойство автоматическими турелями — зато пассивных средств защиты, вроде минных растяжек, становилось все больше. Рэкс и Шепард на правах более опытных в данном деле двинулись вперед, хелгаст вынужденно прикрывал их тылы.
Но ничто не длится вечно...
* * *
Сарен заканчивал погрузку, когда люк на крыше, доселе запечатанный силами гетов, взорвался изнутри. Несколько пехотинцев попросту испарилось во взрыве. Другие синтетики, не пострадавшие от взрыва напрямую, но получившие ощутимый удар от внезапной смерти сородичей и 'проседания' нейронной сети, все же сумели организовать какое-никакое сопротивление.
Так что проникшие на крышу были вынуждены залечь за горами ящиков, контейнеров, искореженных взрывом труб и систем вентиляции.
Над полем боя, отрезанном от основных сил, повисло напряженное молчание — вскоре прерванное странными звуками ударов...
* * *
— Эм... Это что? — Троица штурмующих переглянулась.
Шепард рывком выглянула из укрытия и тут же упала обратно, сообщив:
— Ребят, этот козел нам аплодирует.
— СПЕКТР Шепард! — Голос Сарена был каким-то механическим, дергающимся и не настолько саркастичным, как ожидалось. — Если честно, то не ожидал, что ПЕРВОГО СПЕКТРА-ЧЕЛОВЕКА!!!...
Эти слова Сарен произнес максимально пафосно:
— ...пошлют за головой какого-то мелкого преступника. Разве у вас нет более важных дел?
— Например? — Шепард не нравилось тянуть время, но нужно было подумать. За спиной Сарена у грузового терминала находился настоящий гигант. Тот самый корабль, что она видела на Иден-Прайм. Или же другой — но того же класса.
— Например — раздавать автографы человеческим детенышам? — Сарен издал скрипящий звук, похожий на смех. — Или горделиво рассказывать о том, как жуток космос, и как много опасностей подстерегает бедное человечество в его глубинах.
И что нет иного выхода, кроме как сражаться за свое будущее...
Те геты, что не были вооружены, принялись дальше перетаскивать на корабль контейнеры с исследовательскими образцами.
Из-за укрытия десантников раздался задумчивый свист:
— Капитан, да он поехавший!
И недовольный кроганский бас:
— Я думал увидеть тут воина. А тут — какой-то сбрендивший ублюдок с бабками и повернутыми мозгами... Тот же 'Турианский бунтарь', только отожравшийся!
'Молодец...'
Сарен услышал в голове знакомый Голос.
'Подожди... Говори с ними — погрузка еще не окончена...'
— Кто это с тобой, СПЕКТР-Шепард? — Сарен ухмыльнулся. — Знаменитый кроган-воитель мне знаком, так что можешь не представлять... Да и не стоит того эта простреленная десять раз шкура.
А второй — это же не человек? Уж больно шлем характерный...
— Я хелгаст. — Говорящий из-за укрытия был мужского пола, и судя по всему, не особо стар. По крайней мере, так показалось Сарену — о том, насколько соотносится возраст у хелгастов и землян, СПЕКТР точно не знал.
— Даже так... Новичок в нашей Галактике? — Турианец продолжал улыбаться. — Как тебе, кстати.
— Галактика как Галактика. Ничего особого не видел, хотя азари симпатичные. Ну а насчет 'НАШЕЙ Галактики'...
Из-за укрытия раздался звучный смешок.
— Я не видел, чтоб на звездах была написано 'Сарен Артериус'. Или надо было искать надпись 'П.П.'?
— Что? — Не понял СПЕКТР-беглац.
— 'Паршивый предатель'? — Любезно расшифровал собеседник.
— Ты, ничтожество... — Нервная система Спектра была истощена: нервное напряжение, Голос, долгое время без сна... Так что подколка имперца ударила по больному.
'Сарен, уходи...'
— Ты не знаешь ничего из нашей истории!...
'Сарен!'
— Ты чужак! — Турианец забылся и натурально рычал раненым зверем. — Ты не представляешь, каково это — осознать, что гибель твоих друзей, их жертвы во время войны — были лишь 'досадным инцидентом'!
'САРЕН...'
— ...Что Иерархия должна, видите ли, подчиняться Цитадели — лишь на основании неких 'общих ценностей для всех разумных рас'!...
По нервной системе турианца прошел мощнейший разряд, он странно захрипел, упал на колени... тут же, вскочив на ноги, бросился бежать.
* * *
— ДАВАЙ!!! — Пока Сарен сотрясал воздух, Шепард наметила для каждого члена отряда цели. Геты были сметены быстро, а вот с последней целью, намеченной Шепард для себя, возникли проблемы.
Устал не только Сарен — так что бегущий турианец лишь чуть споткнулся, когда пуля из винтовки Джейн чиркнула его по трехпалой ноге. Судя по всему, броня турианца была оснащена усиленным щитом.
— Мать твою!
Рэкс, видя столь досадный промах, тоже попытался достать беглеца — по-своему, по-крогански. Однако у Вселенной были свои планы на жизнь Сарена — и кроган лишь распотрошил выстрелом зазевавшегося гета-грузчика, которого беглец использовал как укрытие. Повторный выстрел дело не исправил — щиты на броне опять выдержали испытание.
— ГРРРРР! ТРАХАТЬ ТЕБЯ САЛАРИАНСКИМИ РОГАМИ! — Шепард звучно расхохоталась.
Уже убегая внутрь гигантского корабля, Сарен оглянулся назад — и получил последний выстрел. Не будь у турианца щитов — тут бы его путь и закончился. Хелгаст метил в голову, на уровне шеи. Однако последние капли энергии хватило на то, чтоб отвести смертельный выстрел...
Почти.
Плечо турианца вспыхнуло небольшим фонтаном крови — рана явно не смертельная. Со стоном СПЕКТР-беглец упал на колено, однако нашел в себе силы завалиться назад, в спасительную темноту корабля.
— Чтоб тебя!!! — Хелгаст треснул кулаком по ни в чем не виноватому разбитому пластиковому ящику. — Не вздумай потерять мою пулю! Я за ней еще вернусь, тварь!
— Живучий... — Заметил кроган.
— И везучий... — Кивнула Джейн. Усталость накатила, как морской прибой.
В глаза девушки ударил тонкий луч света: горизонт наливался пока еще робким свечением, а звезды гасли. Небо медленно становилось из бездонно-черного — синим.
'Уже рассвет? Ну надо же...'
Однако не только лишь встающее из-за горизонта солнце было источником света. Ярко-алое свечение посреди разгромленной крыши заставило порядком уставших штурмующих вновь взять оружие на изготовку. Хелгаст буркнул:
— Что-то новенькое...
Сотканная как будто из лазерных лучей человекоподобная фигура стояла посреди крыши и смотрела на Шепард. Джейн сощурилась:
— Ну и кто ты?
— Это... Не важно. — Фигура двинулась к Джейн.
— Стоять!
Возмущенный возглас хелгаста был проигнорирован:
— Важно то, как будет найдено решение ПРОБЛЕМЫ.
Голос казался механическим — Джейн вспомнила видео, где демонстрировалась работа старинной музыкальной шкатулки. Ассоциация странная — но голос незнакомца почему-то вызывал именно такие мысли.
Более всего эта проекция напоминала худого человеческого мужчину, лишенного одежды и половых признаков. Мускулы на условном 'скелете' то появлялись, то истончались. Будто тот, кто создал эту проекцию, слабо разбирался в человеческой анатомии. Лишь 'глаза' — два ярко-красных огня — выделялись на гладком, лишенном черт 'лице'.
— ПРОБЛЕМА. — Проекция особо выразила это слово. — Вероятность решения ПРОБЛЕМЫ сейчас высока как никогда... Вероятность провала — тоже... Логическая цепочка причинно-следственной связи оборвана. Мало данных...
Анализ психологии — вероятностные погрешности колеблются...
Джейн лихорадочно размышляла.
'Откуда идет проекция? На крыше — проекторы? Нет, на кой черт они тут, в грузовом терминале... Не то, не то — он говорит очень странно, сама формулировка такая, будто это...'
* * *
— Синтетик, — выпалила Шепард.
Рыныч непонимающе уставился на нее. Хелгаст и кроган уже поняли, что проекция безопасна. Конечно, проекции на то и проекции, что причинить вред не могут — но за время, проведенное на 'Нормандии' они оба видели много из того, чего быть не может.
— Капитан?
— Ты — его проекция. — Шепард указала на терминал, где до сих пор находился гигантский дредноут гетов.
— ... — Проекция будто подумала, а затем кивнула.
— То есть это — проекция гетов? — Рыныч с интересом осмотрел проекцию. — Они вроде коллективного разума — и это проекция этого самого разума?
— Нет. — Покачала головой Шепард. — Это не гет. Это тот, кто им приказывает.
Это Жнец.
— Чё? — Кроган, до того с интересом слушающий, фыркнул. — То есть... Если я правильно понял — теперь Жнецы это не геты, Жнецы — это космические корабли?...
Ха!
Проекция перевела взгляд на веселящегося крогана — тот осекся, и недоверчиво покрутил головой.
— Шепард, ты гонишь...
— Я — Назарра... — Внезапно представилась проекция. — Так меня можно называть...
Лаборатория вздрогнула. Гигантское кальмароподобное тело дредноута дернулось, отваливаясь от терминала.
— Мне пора. — Жнец, верней, его проекция, начала таять в воздухе. — Решение ПРОБЛЕМЫ будет найдено. Так или иначе. Согласно Директиве — часть подсказки... Теперь — вы сами...
— СТОЙ! — Шепард попыталась инстинктивно поймать рассыпающееся голографическое изображение. — Что за Проблема? Зачем вы это делаете? Чего хотите?
— Нет... — Рассеивающееся изображение бросило в воздух. — Цена... Ценность осознания... Вы должны понять... Сами... Не думаю, что справитесь... Поздно — возможно, в следующий Цикл...
Дредноут... Нет, Жнец покидал планету.
А трое органиков смотрели, как ответы на вопросы улетают в верхние слои атмосферы по такой крутой траектории, что любой другой корабль от подобных маневров должен был рассыпаться обломками.
— Чтоб меня... — Сплюнул Рэкс. — ну и
* * *
Цитадель.
Три дня спустя.
Бар 'Пустынная лагуна'.
Пиво было неплохим, сиденья — здоровенные настолько, что кроган в броне с комфортом сумел разместить свой зад, а малое число посетителей, негромкая музыка и болтовня с экрана помогала расслабиться.
Впрочем, если верить той самой 'болтовне с экрана', то времени для расслабления не было. Совсем.
— Участие Флота в операции Цитадели, направленной на устранение Сарена Артериуса, СПЕКТРа-предателя, бросает тень на Альянс! — Вещала ведущая. — Как стало известно, СПЕКТР пошел наперекор воле Совета, и на конфискованные у преступников деньги создал лабораторию, работающую над вакциной от генофага — от которого пострадала раса кроганов много лет назад.
Альянсу стоит задуматься — стоит ли взаимодействовать с расами Цитадели в столь щепетильных вопросах? Или же человечеству необходимо дистанцироваться...
— Угу, конечно... Да Сарен у нас, оказывается, святой турианский дух-покровитель кроганов! — Рэкс отпил пива из кружки, одним видом которой можно было ломать кости. Человеческое пиво для кроганов было слишком слабым напитком, и за алкоголь не считалось. Однако как легкий аперитив, да в прикуску с сушеным мясом варренов, шло успешно в большинстве приличных забегаловок Галактики.
— Я помню, как эта же ведущая пару лет назад говорила о том, что Альянс недостаточно тверд в общении с Советом. Люди... Памяти как у рыб — забываете обо всем за пару лет! Как вы с такими мозгами в космос сумели выйти?
— Не слышал. — Признался Дженкинс. — Да и вообще, я для себя решил, что в политикой интересоваться не стоит — еще не дай Бог поймешь.
— Не самая разумная тактика. — Заметил Рыныч. — Ты либо интересуешься политикой, либо политика интересуется тобой... Кстати, как там Шепард?
— Так себе. — Дженкинс поднял руку, но сдержал желание почесаться. Новая кожа зудела, охлаждающие компрессы слабо помогали, и спасала лишь железная сила воли. — До сих пор корит себя за Аленко. А от того, что она себя корит, Кайден сам бесится по-тихому и корит уже сам себя, и оттого идет медленное заживление его руки.
Круговорот стресса и психоза в природе, черт возьми!
Дженкинс отпил из кружки.
'Хорошо сидим! Еще бы бок не чесался...'
— Так! — Кроган, глянув на омнитул, резко засобирался, кинув официантке-азари пару пластиковых купюр. Потом добавил еще одну, улыбнувшись во все зубы.
Азари слегка смущенно улыбнулась.
— У меня тут делишки наклюнулись. Нужно передать кое-чего на Тучанку. Встретимся на корабле, ага?
— Удачи. — Рыныч и Дженкинс, пожав плечами, заказали себе еще по кружке.
В баре можно было вообразить, что ты зритель — и все эти тревожные новости по Экстранету тебя не касаются совершенно, и можно просто поболтать...
========== 42. Безделье. Часть 1. Хороший друг. ==========
Политическая столица Галактики бурлила от противоречивых сообщений, которые поступали в СМИ из различных источников. Как бы ни хотелось скрыть факт провала ГОР, утечки щедрыми ручейками поливали общественное мнение. И всходы не заставили себя ждать...
