Шторм не прекратился, даже когда девушка затихла, окончательно потеряв связь с реальностью. Эфир сам пытался прийти в стабильное состояние, а потому его потоки становились все стремительней и яростней, они оказались настолько мощными, что сдвигали звезды и планеты, перекраивая карту изумрудного космоса. И лишь живые корабли радовались буйству стихии и своей свободе, они готовы были мчаться вперед, изучать новый мир и самих себя. Изумрудный космос принадлежал им целиком и полностью.
* * *
Мир изменился, хотя сама суть и осталась прежней и не было сомнений в том, что жителей изумрудного космоса ожидает эпоха открытий и свершений.
* * *
Она умерла? Эта мысль показалась Мэнес весьма забавной. Учитывая то, что произошло, это было бы закономерным развитием событий, но если все так, то смерть не приносит облегчения, а потому все зря. А может, она слилась с кораблем? Дейв как-то рассказывал, что капитан не может умереть, не оставив следа, его частичка навсегда станет частью живого корабля. Но, если так, как ей теперь существовать? Этот вопрос хотя и возник, но не сильно волновал. Мэнес понятия не имела, сколько времени прошло с тех пор, как она выплеснула весь эфир, который смогла создать, но ощущала, что шторм утих. Она плыла по безмятежному океану сверкающего эфира, ощущая его пряный аромат. Аромат, который способны ощущать лишь корабли. Так спокойно и уютно. Эфир, словно пуховое легчайшее одеяло, окутывал ее, щекотал. Приятно. Она словно обрела саму себя. Но, кем она стала на этот раз? Кем была раньше? Если верить воспоминаниям Иликана, которые все еще сохранились у нее, это похоже на легкое опьянение, приносящее только радость и странные мысли. Хорошо быть свободным кораблем, плыть куда вздумается, чтобы увидеть то, что никогда не видел.
— Ты не корабль.
— Эниль? — было приятно услышать старого друга. Значит, она не одинока, но что намного важнее, ее корабли выжили. Одна мысль об этом делала Мэнес безгранично счастливой. Казалось, что рядом с ней не только манта, но и Дейв, готовый и дальше помогать ей и оберегать.
— Да, — неторопливо отозвался корабль. Теперь, когда его капитан пришла в себя, все изменится, и не только для него, но и для других кораблей, нашедших спасение в шторме эфира.
Столько вопросов возникло, стоило лишь услышать голос друга, но ничего сформулировать не получалось. Одна мысль вытесняла другую, они словно дети толпились и толкались, не позволяя никому быть первой. Хотелось смеяться, но в нынешнем состоянии это физически невозможно было сделать. Эниль все понял, прочувствовал, ведь мысли капитана были и его мыслями. Он готовился к этому моменту, по крупицам собирая информацию, узнавая все, что может быть интересно Мэнес. В нем и самом пробудилось любопытство, ведь все, что он знал, все во что верил изменилось.
Это будет долгий разговор, но ведь они никуда и не торопятся...
Куда направимся, капитан?
Мэнес расслабилась. Будучи подключенной к кораблю, она ощущала приятное покачивание и тепло. Эниль был ее другом и защитником, тем, кому она могла без тени сомнений довериться. Наверное, именно так себя ощущает ребенок в утробе матери. Хотелось раствориться в этих ощущениях, забыть обо все на свете и просто наблюдать за размеренным течением жизни в изумрудном космосе, но у нее все еще были незавершенные дела, то что не давало покоя. У нее получилось? Сейчас, спустя время, придя в себя и имея возможность все обдумать хорошенько, девушка начала осознавать, что ее действия в равной мере были и спасением, и гибелью. Шторм сам по себе опасен, но в этот раз он сместил орбиты звезд и планет. Подобное не могло пройти бесследно для выживших. Так что же получается, в попытке спасти всех она принесла гибель и разрушение? На удивление эта мысль не находила отклика в душе.
— Многие погибли, — вторя мыслям своего капитана, отозвался корабль. — Но и это началось задолго до шторма. Мертвые корабли, мертвые люди, мертвые планеты... Они превратились в гниющую заразу, отравляющую космос. Они должны были исчезнуть... Многие погибли, но и выжило немало. Без жертв не обойтись. Даже богам подобное не под силу.
Мэнес казалось, что голос Эниля сливается с голосом Дейва, что старый капитан все еще рядом и готов помочь, что, даже исчезнув, он будет рядом столько, сколько потребуется. Хотелось верить, что это, действительно, так. Манта же продолжила говорить, рассказывать то, что видела сама и узнала от других кораблей.
— Шторм утих. Пространство наполнилось чистым эфиром, появилось множество новых потоков, а старые изменили свое направление. Это совершенно новый мир, в котором корабли могут жить свободно. Мы стали сильнее, научились взаимодействовать. Все благодаря тебе. Ты должна увидеть его, увидеть, как сверкает космос. Те, кто выжил, смогут возродить свои миры, научиться жить иначе или попытаться вернуть прошлое. Но они живы, они могут двигаться дальше... Мир изменился, но это шанс для каждого... — корабль утешал Мэнес, говоря правильные вещи, которые она и так знала. Но, всегда важно услышать их еще от кого-то, от того, кто поймет. Не все назовут случившееся спасением, кто-то скажет, что великое зло уничтожило все. — Со временем все забудется и исказиться, превратившись в легенду. В легенду, в которую никто не будет верить. Тебе не о чем сожалеть, ведь ты сделала свой выбор, сделала все, что смогла.
— Они выжили?
— Да. Все, кто был моим экипажем живы. Они справились, смогли прорваться сквозь бушующий шторм. Корабль защитил их, сделал то, о чем ты просила. Конфедерации больше нет, но они способны собрать ее осколки. Они нашли Баала.
— Это хорошо...
На душе стало спокойней. Корабль и капитан снова вместе, так и должно быть. Теперь Охаб в надежных руках, и она сможет незаметно наблюдать за ним. Может быть, однажды, даже навестит или поможет в тяжелый момент. Они ведь уже не чужие, хотя и невозможно дать точное определение тому, как именно Мэнес относилась к ним. Об этом стоит подумать, благо времени у нее теперь полно. Но сейчас хотелось лишь тишины и умиротворения, мчаться по бесконечному потоку эфира. Как и сказал Эниль, она должна увидеть все! Теперь, когда на нее не давит груз ответственности, когда новый мир незнаком всем его обитателям, она могла окунуться в исследование и найти новую себя. Это новый шанс для нее и целая вселенная для того, чтобы жить по-настоящему. Корабли поймут и поддержат ее, помогут найти новую цель в жизни.
— Куда направимся, капитан? — Энилю не терпелось продолжить их путешествие. Он жаждал новых знаний, приключений, стремился прожить новую жизнь за себя и за Дейва, своего самого ценного капитана.
Сознание Мэнес наполнилось яркими картинами всего того, что видели ее корабли. Изумрудный космос невероятен! Он полон тайн и жизни, и все еще хранил секреты прошлого. Сердце так и заходилось от восторга и предвкушения. Она свободна! Ее не тяготит прошлое и желание понять, кем она является! Ее никто не преследует, и нет нужды делать выбор, достаточно просто раствориться в эфире и бесконечном пространстве. Это ли не счастье?
— Вперед. Туда, куда ведет поток, — уверенно отозвалась Мэнес, точно зная, что впереди у нее вечность, которой она сможет распорядиться так, как сама того желает.
— Как пожелаешь.
Мэнес не торопилась отсоединяться от сознания манты. Было приятно и легко ощущать себя кораблем, чувствовать поддержку и понимание, слышать отголоски мыслей других кораблей. Она будем мчаться навстречу судьбе, наслаждаясь каждым мгновением.
* * *
Охаб задумчиво смотрел через обзорное окно корабля на завихрения изумрудно-зеленого эфира. Его всегда раздражал этот цвет, но с недавних пор это изменилось. Он научился ценить то, что имел. Удивительно, но для того, чтобы это произошло, вселенной пришлось оказаться на краю гибели. Ему многое пришлось потерять. Можно смело сказать, что он стал другим человеком. От его хладнокровия и выдержки осталось не так уж много. Капитан не сожалел о себе прошлом, и не сомневался, что перемен в его жизни будет предостаточно. Ему удалось выстоять и не сломаться, стать сильнее и в чем-то мудрее. Мужчина слабо улыбнулся, чувствуя непонятный трепет, зародившийся в груди. Впереди много дел! Нужно навести порядок в изумрудном космосе: расправиться с мародерами, добить жалкие остатки последователей некросов, уничтожить мертвые корабли, дрейфующие в потоках эфира, а еще неплохо бы найти Лицо. Безумцу снова удалось ускользнуть, но вечно бегать он не сможет! Охаб точно знал, что у него есть цель — защитить изумрудный космос и уцелевшие миры, но что намного важнее позаботиться о Баале и экипаже. Они его семья, и на этот раз у него есть возможность защитить их. Но было кое-что еще. Охаб все чаще всматривался и зеленое полотно космоса, в завораживающее мерцание звезд. Он будто ожидал увидеть там что-то знакомое.
— Ты ведь еще вернешься? — беззвучно спросил у пустоты капитан.
Он не сомневался в том, что Мэнес тоже выжила, и надеялся на новую встречу. Охаб не знал, что скажет и сделает, но ему хотелось вновь увидеть эту девушку, которую уже сейчас многие называли богиней. Глупости! Но переубеждать никого капитан не собирался. Может, спросить у Баала? Но ведь тот не ответит. Как бы близки они не стали, кит будет хранить покой своей спасительницы. Ему стоит проявить терпение. Мужчина коснулся аугментированной руки — она все еще связывала его и с кораблем, и с Мэнес, а потому он точно знал, что девушка жива. Он чувствовал, что она наблюдает за ним и появится, когда настанет подходящий момент.
— Капитан Охаб!
— Докладывай, Антрара.
— Мы засекли активность мародеров в пятом секторе. Там несколько торговых планет. Видимо они решили подмять их под себя, пока все не успокоилось.
— Артели уже сообщили?
— Так точно. Они направили корабли, но они прибудут только через семьдесят два часа.
— Значит, нам придется продержаться до этого срока.
Охаб, бросив последний взгляд на мерцающий поток эфира, направился на капитанский мостик. Он нужен своему кораблю, экипажу и всем тем, кто не способен сам противостоять угрозе. Конфедерация порядка существует, пока есть ее корабли и экипажи, пока капитаны готовы исполнять присягу.
