В следующее мгновение единорог опять требовательно заржал, передвинулся в сторону и вперед, так, что шатенчик оказался у него почти между передних ног, с двух сторон от мальчишки спускалась вниз, смешиваясь у земли со стеблями травы золотистая грива. Скакун выпрямился, поднял голову, сверля взглядом принца. Индэмэриэль хмыкнул, пожал плечами и направился к парнишке, которого вздумал взять под свое покровительство его отличавшийся несговорчивым характером единорог. Единственное, что в этой ситуации радовало блондина, так это то, что, задумай малец хоть что-то плохое, Куаса почувствовал бы и уж точно не удостоил своей милости. Оставалось теперь выяснить, не являлась ли их нежданная находка ничего не ведавшей пешкой в сложной игре демонов.
Эльф опустился рядом с не решавшимся подняться с коленей, уставившимся в землю мальчишкой, аккуратно провел раскрытой ладонью сначала над макушкой, потом по задней стороне шеи и выпиравшему каждой косточкой под тонкой тканью рубашки позвоночнику, тихо присвистнул. Болело у мелкого знатно, а по виду и не скажешь. Мужчина осторожно раскрыл заклинание, направляя поток лечебного тепла, почувствовав которое шатенчик вскинул голову, как норовистый жеребенок, позволяя заглянуть в удивленные и ошеломленные сине-серые омуты, красоте которых могла позавидовать не одна эльфийка. «Спасибо» прозвучало тихо и робко, почти на грани слышимости, даже эльфийского уха.
— Пожалуйста, находочка. Ты следующий раз не терпи, сразу говори. А то мой единорог меня за такое небрежение себе на спину не пустит, — теперь в глазищах было просто вселенское недоумение и недоверие. Ничего больше добавлять принц не стал, вскочил на ноги, вытягивая за собой вверх и свою неуклюжую заботушку, — иди, тоже выкупайся. Можешь прямо так, в одежде. Я ее потом высушу, если сам не сможешь, — блондин подпихнул раскрытой ладонью под поясницу своего собеседника, придавая ускорение в нужном направлении. После заплыва чуть поодаль от устроивших скачки по воде, громко ржавших единорогов все быстро перекусили и продолжили движение, торопясь быстрее вернуться в столицу.
Глава 2: Загадки множатся или «Меня зовут Аэно»
— Ты не пройдешь, пока не скажешь ответ на свою предыдущую загадку.
— Загадку?
— Что такое зеленое, висит на стене и свистит. Помнишь?
— А, да. Так ты сдаешься?
— Вроде того. Но не совсем. Но если ты скажешь, я сразу догадаюсь.
— Это селедка.
— Но она же не зеленая!
— Будет, если покрасишь.
— Но она не весит на стене!
— Можно прибить к стене.
— Но она же не свистит!
— Это я добавила, чтобы не было слишком очевидно.
Фильм «Зеркальная маска»
Когда длинные густые тени стали сливаться в единое целое, а на небо выплыла величественная луна со своей звездной свитой, отряд спешился. Единорогов отпустили, остальные привычно занялись своими делами, обустраивая ночлег и готовя еду. На этот раз малец вел себя более живо и стоял ровно. О привычке говорить было рано, просто Индэмэриэль не забывал то и дело подлечивать своего спутника. Каждый раз замиравшего, когда к нему прикасалась крупная широкая ладонь с шершавыми мозолями от тяжелых мечей и тугой тетивы лука удобно устроившегося за спиной мужчины.
По поляне поплыл густой грибной аромат, гвардейцы спешно раскладывали лежаки, принц, чуть ли не бегом, завершил охранный круг, с трудом удерживаясь от того, чтобы не поворачиваться каждую секунду на дразнивший обоняние и желудок запах. Вскоре все собрались у теплого оранжево-красного огня с внушительными плошками из листьев, одну из которых Его Высочество опять вручил пареньку. Его снова пришлось вести к костру чуть ли не за руку. Сам подойти он не решался. Индэмэриэль в которые раз помянул крепким словцом опекунов-родителей этого зашуганного ребенка, огромными глазами смотревшего на густую похлебку и гигантский ломоть хлеба, врученный ему поваром. Несмотря на то, что кашеварил сегодня другой гвардеец, его голубые глаза смотрели на ходячий скелетик с той же добротой, что и зеленые очи сереброволосого эльфа, того, с золотистыми лепешками, а кусок хлеба оказался пышным, мягким и очень вкусным. Как и ароматный суп.
Шатенчик прикрыл глазенки, впиваясь зубами в ноздреватое чудо, прожевал, зачерпнул и подул на содержимое ложки и опять зажмурился, пережевывая вкусную, горячую, но не обжигавшую еду. А когда поднял ресницы, то натолкнулся на умиленные выражения лиц и теплые улыбки, прятавшиеся в уголках губ эльфов, которые, это паренек точно знал откуда-то, должны были быть надменными и сдержанными. Вот только таких здесь не было. Да, взглядов было много. Но они уже не пугали. На него смотрели как… на какого-то странного зверька. Ничего. С этим он готов был жить дальше. На мгновение что-то страшное ворохнулось в глубине воспоминаний, опалило душу презрением. Накатило отчаяние, от которого задрожала в ладонях, грозя расплескаться, забавная миска из очередного крепкого листа с неровным волнистым краем. Однако тут же широкая ладонь подхватила посудину вместе с трясущимися пальцами, согревая их и усмиряя возникший суповой водоворот.
— Успокоился? Ешь, давай. Негоже такую вкуснятину впустую переводить, — от ворчливого глубокого голоса, прозвучавшего над макушкой, стало легче. Мальчишка выдохнул, подхватил с отпустившей его ладони ложку, зачерпнул и отправил в рот, краем глаза поглядывая на котелок, размышляя, осталось ли там еще что-нибудь. Над головой фыркнули, — Акрэ, у тебя ведь осталось? Налей мальцу, а то он подавится, или в жирафа превратится, так шею вытягивает….
Под громкий смех сегодняшний повар выудил из лапок паренька почти опустевшую миску и плюхнул туда густое месиво из грибов, картошки и прочих корнеплодов, опознать кои не получалось. Да и не хотелось. Шатенчик опять завозил ложкой, прижмуриваясь, активно жуя и тихонечко улыбаясь, одновременно прислушиваясь к начавшим травить байки эльфам. Да так и затих мышкой, держа в руках пустую миску и то и дело покусывая от сдерживаемого смеха ложку. Очень уж забавно рассказывал один из воинов о том, как на охоту своего прежнего нанимателя водил. Собственно, после того похода наемник свое место потерял, о чем нисколько не жалел. Тихо хихикая в воротник рубашки, найденыш был с ним согласен. Такого зануду и нытика долго терпеть было просто невозможно. Вот только хотелось узнать, был ли тот господин эльфом или нет? Однако спрашивать было страшновато. А ну как, выгонят. Или обидятся. Поэтому парень сидел практически неподвижно и беззвучно, стараясь слиться с темно-серым валуном, к которому привалился, постепенно начиная дрожать все сильнее от шедшей от остывшего в ночи камня прохлады. Перед лицом мелькнуло что-то, заставив вздрогнуть. В руки плюхнулась мягкая ткань.
— Укройся, а то замерзнешь, заболеешь. Лечи тебя, — голос принца найденыш уже определял безошибочно. По властным интонациям и бархатному, перекатывавшемуся, как вода по валунам, тембру, — Чего спать не идешь? Или тоже рассказать что-то хочешь?
Эльфы опять зашлись незлым смехом. А каштанчик заерзал, неуверенно взглянул вверх, в ярко-желтые глаза Его Высочества: — А можно? — ему вдруг так захотелось тоже поделиться чем-нибудь интересным. Чтобы его тоже слушали внимательно, то ахая, то хихикая, то одобрительно хлопая рассказчика и соседей по плечам. Чтобы потрескивали дрова в костре, шелестела трава, где-то вдалеке квакали бессонные лягушки.
— Малец, да ты же память потерял. О чем рассказывать будешь? О том, как мы сегодня ехали, ехали. Потом опять ехали, ехали? — и снова все рассмеялись.
— Я могу и про ехали, ехали. Только если никто не обидится…, — мальчишка зябко повел плечами, быстро укутался в теплое покрывало. Дождался согласных кивков, — Вот, например. Мы через хвойный лес двигались. Там на дереве белка сидела — маленькая, пушистая и очень серьезная. Потому что пыталась в лапах три больших ореха удержать. Не получилось. Она один уронила, и он вот тому господину, — найденыш кивнул в сторону высокого эльфа, волосы которого были забраны в высокий хвост и перевиты темно-синей лентой, в отворот сапога попал.
Указанный мужчина отставил в сторону пиалу с травяным напитком и полез к сапогу. Нащупал и вытащил из сладки кожи светлый коричневый орех, повертел его в тонких пальцах, показывая окружающим, с любопытством следившим за его действиями. Хмыкнул, пожал плечами: — Я думал, камушек или еще какая мелочь, — хрупнул скорлупой и закинул ядро в рот. Каштанчик продолжил: — Вы не заметили, а белка быстро затолкала оставшиеся орехи в щель в толстенном суке и еще несколько минут следом бежала, за Вашим сапогом следила. Но орех Вы не вытрясли. Она уже на последней сосне не удержалась, какую-то пожеванную шишку из сучков вытащила и вдогонку бросила. Еще и ругалась недовольно. Кстати, попала…, — парень светло улыбнулся, слушая добрый смех окружающих. Герой рассказа почесал макушку, по которой, видимо, и прилетело беличьим метательным снарядом: — А я все понять пытался. Вокруг ни одного хвойного дерева, а шишка прилетела…, — кивнул мальцу, — молодец, а еще что-нибудь расскажешь?
Мы когда на озере были, вот тот господин, — шатенчик робко кивнул в сторону гибкого стройного эльфа в паре метров от себя, активно жевавшего румяную плюшку, но прекратившего это занятие, как только увидел обращенные на себя взгляды, — быстрее всех в озеро прыгнул, а то, что вода ледяная, забыл. Глаза широко распахнул, рот раскрыл, руками замахал, а второй господин, — найденыш аккуратно указал рукой на пепельноволосого довольно крупного мужчину в коричневых замшевых брюках и бежевой рубашке, покусывавшего губы. В фиолетовых глазах прыгали смешинки, — решил, что на первого господина напали. За меч схватился. И так в воду и полетел. В одной штанине, рубашка на плече и меч, поднятый, в руках, — теперь уже оба эльфа смущенно переглядывались, хихикая вместе с теми, кто эту эпическую историю успел застать, — Первый господин как раз развернулся и от такого зрелища в воду с головой ушел. Я никогда не видел, чтобы с таким ужасом спасителя встречали, — найденыш потер руками укутанные одеялком плечи и замер, рассматривая появившуюся перед носом сделанную из листа пиалу с густым темным напитком, втянул носом ароматный дымок и хлебнул. И тут же продолжил, — Зато мы в результате много рыбы наруб… наловили, пока вот тот господин, — шатенчик опять указал на более хрупкого эльфа, — за вторым с его же, отобранным мечом гонялся, — от громкого дружного ржача захлопала крыльями и недовольно заорала, выглядывая из гнезда, крупная птица с белоснежным хохолком и краями перьев, но внимания на нее никто не обратил.
Смеявшиеся у костра, то и дело вытиравшие слезы мужчины вспоминали случившееся, а те, кто не видел, с жадностью впитывали новые подробности. Индэмэриэль заметил, что паренек то и дело поглядывал на героев рассказа, севших так, чтобы плечом к плечу обороняться от подтрунивавших сослуживцев. Хрупкие пальцы стискивали краешки пустой пиалы. В огромных глазищах плескалась тревога. Более крупный эльф поднялся, направляясь куда-то от костра мимо притихшего рассказчика. Мальчишка втянул голову в плечи, испуганно лупая из-под длинной челки на гвардейца. Последний легонечко взлохматил каштановые пушистые волосешки ладонью, улыбнулся: — Молодец, парень. Отличным сказителем будешь, — и двинулся дальше.
Шатенчик тихонечко выдохнул, стекая по боку валуна. Он так боялся. И жалел, что вообще вылез. Но вроде бы, все обошлось? Сине-серые очи озабоченно пробежались по продолжавшим веселиться эльфам. Внезапно в голове словно засияло яркое солнышко. Стало жарко, даже больно. Парень пошатнулся, и тут же почувствовал, как его схватила за плечо крепкая рука сидевшего рядом длиннокосого эльфа с красивым мелодичным смехом. Мальчишка открыл глаза, с облегчением понимая, что боль ушла. Замер, удивленно рассматривая посерьезневшие напряженные лица окружавших его гвардейцев, улыбнулся: — Аэно. Я вспомнил. Меня зовут Аэно.
— Вот и познакомились, — принц хлопнул в ладоши, — а теперь, думаю, всем пора на боковую. Учтите, завтра должны быть в столице. Так что придется ускориться.
Аэно похлопал ресницами, приоткрывая рот от удивления. Он-то думал, что они очень быстро ехали. А оказывается, это еще был не предел. Шатенчик аккуратно потер многострадальную пятую точку, изрядно отбитую. Хорошо, что принц Индэмэриэль его периодически подлечивал. Но ощущения все равно были не самые приятные. Паренек встал, сворачивая одеяло в легкий невесомый ком, вопросительно взглянул на отдававшего тихим голосом подбежавшему воину распоряжения высокого мужчину. Не отвлекаясь от разговора, тот махнул рукой в сторону, куда Аэно и проследовал, обнаружив между корней дерева уютное местечко, где уже лежала знакомая песчаного цвета сумка предводителя отряда. Расстелив покрывало, мальчишка сбегал к роднику и вернулся, присаживаясь на краешек сооруженной постели. Подпер подбородок руками и прикрыл глаза. Тихо шелестели листьями высокие деревья с алыми и белыми стволами. Журчал протекавший поодаль ручеек. Негромко переговаривались, разбредаясь по своим местам эльфы.
Подойдя к месту собственной ночевки, Индэмэриэль увидел спавшего сидя найденыша, тяжело вздохнул и легонечко толкнул мелкого в плечо, одновременно подкладывая вторую ладонь тому под голову, чтобы не стукнулся. Оказавшись целиком на одеяле, пацан завозился, свернулся плотным калачиком и тихонечко засопел. Эльф улегся рядом, заворачивая и себя, и парня в покрывало. Сверху набросил плащ. Судя по цвету неба и усилившемуся ветру, утро обещало быть холодным.
Резкий крик проклятой птицы завершился на высокой ноте. Что-то зашуршало в ветвях, а потом плюхнулось с глухим стуком вниз. Индэмэриэль улыбнулся. Похоже, кому-то из его подчиненных надоело слушать эти вопли. Открыв глаза, Его Высочество приподнялся, осматривая поляну. В нескольких метрах в стороне очумело вертела белой головой темно-коричневая птица, рядом с которой валялся увесистый сучок, пущенный в зловредный пернатый будильник уверенной рукой опытного снайпера. Блондин наморщил лоб и потер его. Потряс головой, избавляясь от остатков сна. Чего-то не хватало. Мужчина оглянулся вокруг, зевая в прикрытый рукой рот, и застыл. Еще раз пробежался взглядом по медленно выпутывавшимся из меховых коконов членам отряда. Кто-то еще сидел, кто-то медленно передвигался по поляне, некоторые разгоняли кровь упражнениями. Очередной дежурный поставил над огнем два котелка с чистой водой. Паренька нигде не было. Его Высочество вскочил, инспектируя местность, на этот раз с высоты своего немаленького роста. Однако с тем же результатом. На всякий случай блондин дошел до родника, заглянул в переплетение корней, обогнул валун. Больше прятаться было негде.
— Что случилось, мой лорд? — в присутствии посторонних друг никогда не позволял себе скатываться на неформальное «Индэ», и сейчас не изменил своей привычке. Светлый шатен внимательно вглядывался в кошачьи глаза принца.
