-Писатель, ты вообще уже обнаглел. Как только я наберусь сил, первым делом устрою тебе... Не знаю пока, что устрою, но это явно будет что-то страшное.
-Договорились. Но сначала ты должна поправиться. И пока я сильнее тебя, я тут главный, поняла? Считай, что это — мой инсуакиль. "Кто сильнее, тот и прав" — вот так.
-Хм-м-м...
-Не хмыкай. Для тебя же стараюсь, -уложив её на кровать, я поправил одеяло. -Сегодня я планирую оставить тебя одну ненадолго, и надеюсь, что ты будешь вести себя хорошо и обойдёшься без поползновений.
-Куда это ты собрался?
-Сначала, навещу нашего мясника. Если он спокоен, нужно будет воды набрать. Воды нам понадобится много. Тебе надо помыться. Да и отпиваться тебе нужно, а то скоро в мумию превратишься. Ну а на обратном пути загляну к Флинту, пошукаю относительно его планов. Может быть, тебе и беспокоиться не о чем. А если есть о чём, то я уж как-нибудь постараюсь разрулить ситуацию. Мы же друзья как-никак.
-Писатель!
-Так, всё. Никаких разговоров, больная. Доктор сейчас будет обрабатывать твои ранения. Но сначала надо помыться.
Притащив воды, я взял губку, и стал аккуратно смывать грязь с лица Райли, потом протёр руки, ноги, и спину. Чтобы не смущать свою застенчивую пациентку, ограничился в основном открытыми участками тела, отшутившись, что полную помывку я забесплатно не делаю. Она восприняла мою деликатность с большой благодарностью.
Затем, я вымыл ей голову. Этот процесс оказался самым сложным. Волосы у неё действительно были очень слабыми, и вылезали даже от малейшего натяжения. Поэтому, я старался обращаться с ними как можно бережнее. В результате провозился чертовски долго, и всё равно в тазу осталось плавать много волос. Тазик я тут же убрал из поля её зрения, чтобы не расстраивать.
Умытая Райли, без этих жутких чёрных полос на щеках и черноты под глазами, сразу перестала быть страшной, а бурлящая внутри неё энергия, даже придала лицу живой, человеческий румянец. Процедура завершилась обработкой ран. Я с радостью обнаружил, что рана на спине начала подсыхать и покрылась тонкой корочкой. Регенерация работала.
Перед уходом нужно было подкрепиться, и я сообразил импровизированный стол на табуретке. Райли опять выпила воды, а есть отказалась. Это уже начало меня волновать. Решил на неё надавить. Положив перед ней два крупных куска энергомяса, я, как можно строже произнёс. -"Чтобы съела!"
-Не буду, -угрюмо ответила она. -Не хочу.
-Мало ли, что ты не хочешь! Сейчас твой организм жрёт сам себя. Тебе нужно поесть, чтобы дать ему силу.
-Я не хочу. Сказала же!
-Если не будешь есть, буду кормить тебя насильно! -я взял один кусок и сунул ей в рот.
Она отстранилась, и глянула на меня исподлобья взглядом полным злости.
-Открывай рот! Ну же!
-Не бу...
Дождавшись, когда её зубы разомкнутся, я сунул ей кусок прямо в рот. Она немного посопротивлялась, но всё-таки приняла его и съела.
-Вот так. Теперь ещё один.
-Хватит.
-Не хватит. Чё я с тобой, как с маленькой девочкой вожусь? Стыдища!
-Мне хватит, я так много никогда не ем.
Она действительно так много не ела. Обычно её завтрак состоял из половинки только что скормленного. А я заставлял её съесть ещё двойную порцию. Тем не менее, я был уверен, что энергомясо ригвила ей поможет.
В конце концов, устав с ней препираться, я решил запихать ей насильно и второй кусок, но она меня остановила. -"Не надо!"
Взяла кусок, и, одарив меня пронзающим взором, съела. При этом, чуть не подавилась. Но я был доволен.
-Всё, молодец. Теперь отдыхать.
-У меня теперь болит живот. Тяжесть, -пожаловалась она. -Ты изверг, Писатель. Хуже чем я.
-Эт точно. А ещё я хочу как можно скорее поднять тебя на ноги.
Райли конечно же злилась, что я накормил её против воли, но всё же её настроение после помывки улучшилось настолько, что даже этот неприятный момент его не испортил. Я представляю, каково ей было. Это всё равно, что умять за один присест три тарелки наваристого первого, пару тарелок сытного второго, и запить всё это бадьёй компота. Но зато теперь за её желудок можно не волноваться. Пришло время вспомнить и о своей ране. Я хорошенько обработал себе разбитый затылок.
Затем, надраил мачете точильным камнем и пастой. К бою готов.
-Котя, оставляю тебя за главного. Следи за этой резвой дамой.
Элгер мурлыкнул.
Нацепив отвоёванную шляпу, и засунув очки в нагрудный карман, я подошёл к Райли попрощаться. Но задержался, потому что вид у неё подозрительно изменился.
-Ё-моё! Что это с тобой такое?!
-Ты о чём? -спросила она.
-Ты вся красная, как помидор, -я потрогал её лоб и едва не обжёгся. -Да ты вся горишь!
-Да неужели? Напичкал меня мясом ригвила, а теперь удивляешься.
-Так это от него такой эффект? Блин, что же я наделал, идиот...Надо срочно сбить температуру!
-Успокойся. Ты конечно идиот, спорить не буду. Но со мной всё в порядке. Простого человека такая температура убила бы меньше чем за час, но я умею регулировать теплообмен в организме, и не даю крови загустеть. Скоро энергия стабилизируется: часть усвоится, часть — элгер сожрёт, и жар тут же спадёт. Так всегда происходит.
-Ну, слава Богу. А то уж я думал, что ты вот-вот вспыхнешь, как факел. Ты правда в порядке? Не обманываешь?
-В полнейшем.
-Ну, тогда ладно.
Я на всякий случай положил ей на лоб мокрую тряпочку.
-Давай, лежи, и жди меня. Я постараюсь не задерживаться.
-Угу.
Засунув мачете в ножны, я пошёл на выход.
-Писатель, -окликнула меня Райли.
-Что?
-Ты поосторожнее там.
-Не волнуйся.
За порог я шагнул с тяжёлым сердцем. Не хотелось оставлять её одну. Это было неправильно. Не надо было уходить, пока она достаточно не окрепнет. Я это понимал, но долг совести тянул меня в этот поход со страшной силой. Успокаивал сам себя мыслью, что Райли остаётся под защитой завесы, и если не будет делать глупостей, то никто до неё здесь не доберётся. Но всё равно страшно переживал.
Как бы там ни было, я её чуть было не потерял, и этот случай преподнёс мне хороший урок на всю жизнь. Урок-то я усвоил, но тут же пошёл на новый риск, по велению сердца, а не разума. С другой стороны, если бы не пошёл, то потом бы всю жизнь себя проклинал... Да и сколько бы тогда у меня осталось той жизни?
* * *
*
Во дворе я увидел лопнувшие остатки экспломака. Крышки семенных коробочек сорваны. Ещё вчера днём они практически синхронно пальнули в воздух, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. Своё дело они сделали, и нужда в них отпала.
Перед воротами асфальт был разукрашен пятнами. Чёрные — остатки схлопнувшихся "Колокольчиков" (искусственная баровибрационная аномалия, возникающая при соединении ай-талука, воды и перемолотых костей мушенбрука). Ржавые — последствия перегоревших "Факелов" (они же "Веснушки". Естественные термические аномалии с отложенным эффектом, добываются изгнанниками близ аномалий "Горыныч" и "Лампочка Ильича", и выглядят как обычные камешки, или песок). В общем, вся площадь ловушек очищена. Можно идти спокойно.
До "Эсмеральды" я дошёл в тяжёлых раздумьях об оставленной Райли. И только там осознал, что идти, погрузившись в себя, это неправильно. С одной стороны, такая задумчивость частично гасит энергетический хвост, но с другой, я начисто теряю бдительность, а это уже совсем нехорошо. Даже мачете забыл достать, болван. Всё, пора сосредоточиться. Собравшись с мыслями, и настроившись на предстоящий, опасный поход, я повернул на Пушкина, в сторону ДК.
Да, да, я не пошёл проверять мясника. С самого начала я знал, что не пойду туда, а сразу направлюсь к Флинту. Пришлось обмануть Райли. Ведь я понимал, что она не одобрит мой порыв. "Не одобрит" — это мягко сказано. Но с ней я буду разбираться после. А сейчас нужно действовать. Возможно, я уже опоздал.
В городе было спокойно как никогда. Даже стрекозы не летали. До Дворца Культуры я добрался быстро и легко. Миновал границу. А дальше пришлось напрягать память, вспоминая, каким маршрутом вела меня Райли. Территорию Флинта я тогда ещё знал очень плохо. Считайте, что вообще не знал. И нарваться на аномалию, или подстроенную ловушку совсем не хотел. Шёл осторожно и очень внимательно.
В отличие от территории Райли, расположенной на спокойной окраине, территория Флинта располагалась ближе к центру города. Здесь было больше автотранспорта, больше высоких зданий, и существенно больше аномалий. К тому же, я регулярно натыкался на человеческие останки, которые сильно отвлекали внимание, и вызывали панический рефлекс: "где-то рядом ловушка!" Хорошо хоть, что до "Соковыжималки" было рукой подать. Всего три квартала и один поворот. Зато, улица Гагарина, упиравшаяся в жилище Флинта, была забита машинами под завязку. Наверное, пытаясь эвакуировать горожан, отряды гражданской обороны выделили эту улицу для объезда опасных районов, тем самым, устроив на ней огромную пробку. Я подзабыл, как Райли тут петляла, и шёл уже на свой страх и риск. "Где же Флинт?! Может его позвать? Нет, не буду. Навлеку ещё на себя какую-нибудь местную тварь. Орать в Иликтинске, себе дороже".
Дорогу перегородили две столкнувшиеся машины. Они мне сразу не понравились. Но я всё-таки перелез между их капотами. Не успел дальше и шагу ступить, как почва под ногами всколыхнулась, послышалось шипение, и всё вокруг стало розовато-мутным. Хорошо, что я не поддался рефлексии, и не стал дёргаться, а просто замер на одном месте. Это спасло мне жизнь. Я оказался в центре большого пузыря, и что-то мне подсказывало, что если он лопнет, то мне не поздоровится. В разговорах бандитов Грязного Гарри я что-то слышал про такие пузыри. Знал, что из них можно выбраться, только не знал, как.
Вот же засада! Теперь надо собраться и стоять тихо, как истукан, ни в коем случае не касаясь стенок пузыря.
-Ага! Попался, гад! Ну всё, тварюга, тебе финиш! -выскочил из-за грузовика счастливый Флинт. -Ой. Писатель? Это ты?
-Хорош комедию ломать. Знал ведь, что я к тебе иду. Почему не предупредил, что тут повсюду твой грёбанный "Бубль-гум"?!
-Я не знал, что это ты. Честное пиратское. Думал, что это кто-то из недобитков Грязного Гарри ко мне забрёл.
-Врёшь и не краснеешь. Давай, вытаскивай меня отсюда.
-Ты, главное, не рыпайся, друг. Пузырь сам сдуется, если его не трогать.
-И сколько мне ждать?
-Ну-у, не знаю, часов пять-семь.
-Чего-о? Да ты рехнулся? Я тут пять часов стоять не собираюсь, а тем более, семь!
-Придётся. Иначе из пузыря не выбраться.
Внутри пузыря становилось всё жарче.
-Эй, а я тут не задохнусь?
-Не переживай. Эти "Бубль-гумы" — всего лишь растения. Они вдыхают углекислый газ, а выдыхают кислород. Так что воздух внутри будет... Вот только... -он почесал лысину.
-Что "вот только"?
-Ты только не нервничай, ладно?
-Флинт! Что "вот только"?!
-Понимаешь. Кислорода выделяется немного. Поэтому, выжить можно только с использованием "пониженного дыхания".
-"Пониженного"? Это как?
-Замедленного, экономичного.
-Флинт, люди этого не умеют! Разве что йоги, или дайверы с многолетним стажем! Но только не я!
-Да уж понял, понял. Погоди, я что-нибудь придумаю.
-Думай быстрее, тут становится душновато.
-Помолчи! Экономь свой воздух. Сказал же, придумаю что-нибудь.
Он походил из стороны в сторону, делая широкие шаги. Пару раз останавливался, просияв, но тут же опять задумывался, и продолжал расхаживать.
-Флинт, не хочу тебя торопить, но...
-Я придумал, Писатель, придумал. Но боюсь, что может не получиться... В общем, я сейчас! -он припустил куда-то прочь.
-Флинт! Не бросай меня здесь! Вот, чёрт...
Если он не вернётся — мне конец. Я это прекрасно понимал. Ведь знал же, что добром этот поход не кончится. Знал! И всё равно пошёл.
К счастью, Флинт быстро вернулся. Он притащил пару длинных и узких металлических пластин с дырками. Продел в них верёвку, и начал осматривать основание пузыря.
-Что ты собираешься делать? -утерев пот, спросил я.
-Этот пузырь, он только сверху, а внизу у него безопасная "подошва". В виде лишайника. Если её прорвать, то он не лопнет, а просто резко сдуется.
-Так почему бы её попросту не расковырять?
-Если она сдуется прямо на тебе, то ты умрёшь. Если проделать это часа через два, то может и выживешь, но отделаешься тяжёлыми ожогами. Если через три, то у тебя кожа облезет, ну а через пять — получишь просто сильное раздражение...
-Я не продержусь до пяти часов!
-Знаю! И уже придумал одну штуку. Давай, помоги мне. Подними правую ногу. Только не упади.
-Так, поднял.
Флинт начал шурудить под пузырём, отдирая ножом его основу от асфальта, словно старый, прилипший коврик. Затем, он подсунул одну "лыжу", и велел мне поставить на неё ногу.
-Только ставь ногу прямо на железо. Чувствуешь его?
-Да.
-Отлично. Теперь поднимай левую.
Когда обе лыжи были установлены, Флинт впрягся в верёвку.
-Ты хочешь меня куда-то оттащить?
-Ага. Держи равновесие, и не падай духом! Ну, раз-два-поехали!
Остатки лишайника с треском оторвались, и полозья заскрежетали по асфальту. Отбуксировав меня метров на десять, Флинт остановился, сбегал за ломом, и начал выковыривать из дороги канализационный люк. До меня начала доходить его задумка.
-Эй, ты предлагаешь мне спрыгнуть в канализацию?
-Догадался, да? -усмехнулся он. -Здорово я придумал, правда?
-А я себе ноги не переломаю?
-Тебе что дороже? Ноги, или жизнь? Не волнуйся, смастерю тебе отличные костыли!
-Юморок у тебя ещё хуже, чем у Райли.
-Не бойся, -Флинт откатил люк в сторону. -Канализация доверху забита засохшим дерьмом эндлкрона. Лететь недалеко.
-К чёрту разговоры, -я уже начинал задыхаться. -Давай быстрее, Флинт!
-Приготовься, дружище!
Он подхватил верёвку и поволок меня к люку. Полозья прошли точно по его краям, и "повозка" остановилась прямо посередине.
-Стяни рукава на кисти. Угу, вот так, -указал Флинт. -Теперь втяни голову в воротник, и закрой лицо руками, как делают эти... Боксёры. Если что, пузырь на одежду налипнет. Будет время её сорвать, прежде чем ткань к телу прикипит. Да, отлично. Теперь приготовься, и прыгай!
-Куда?
-Прямо в центр! Куда же ещё?! По-идее, дно должно прорваться, и ты вылетишь снизу, прежде чем пузырь сдуется.
-По-идее???
-Знаешь, у меня не было времени экспериментировать с этим.
-Ла-адно, ладно... Блин. Только бы, только бы...
-Прыгай!
Я, легонько подпрыгнув, одновременно соединил ноги, и приземлился в центре. Дно провисло, словно резиновый батут, и не порвалось.
-Бли-ин! Оно не рвётся!
-Ещё прыгай!
Я снова подпрыгнул. Издав сухой треск, словно гнилая ткань, дно прорвалось, и я полетел в люк, вместе с вырывающимся из пузыря воздухом. С шипением и свистом, словно огромный воздушный шарик, пузырь сжался над моей головой, и умчался куда-то наверх, повинуясь необузданной реактивной тяге, после чего шлёпнулся на отдалённый автомобиль, повиснув бесформенной розовой тряпкой. А я, пролетев полметра, зацепился рукой за железную ступеньку. Та, лязгнув, прогнулась, но удержала меня от дальнейшего падения. Ударился я очень больно, но руки и ноги остались целыми.
