И все же упорство и натиск сделали свое дело. Когда треть защитных шаров была уничтожена, произошло неожиданное: Сороконожка заверещала, затряслась всем телом, а потом во все стороны разлетелись уцелевшие шары. Мало никому не показалось: обладателей прочных доспехов отбросило назад, а их менее защищенных товарищей еще и побило иглами. К счастью, никто не улетел на Перерождение, хотя у троих красные полоски упали почти в ноль.
Без своей брони Сороконожка выглядела жалко и беззащитно, но только на первый взгляд. Сбросив лишний груз, она стала более подвижной, и теперь могла приподниматься над полом и совершать стремительные броски, атакуя жвалами. Ее бледная кожа хоть и была тонкой и податливой, но из пор обильно сочилась та зеленая гадость, которая разъедала металл и серьезно портила оружие. Утешало разве то, что теперь каждое удачное попадание наносило твари определенный урон.
В общем, совместными усилиями и не без огрехов отряду удалось уничтожить порождение Бездонной Глотки. Кому как, а Алексу перепало три сотни единиц Опыта, что совсем неплохо, учитывая численность отряда.
Чуть позже группа наткнулась на целый выводок похожих на злобных мопсов существ, именуемых кулами. Несмотря на скромные размеры и 20-й Уровень, твари оказались злющими и агрессивными. Они бесстрашно бросались на пришельцев, пытались цапнуть мелкими острыми зубками, чтобы потом, остервенело тряся головой, вырвать кусок мяса. Прежде чем их удалось уничтожить, пострадали Галат и Сурик. А вот с мамашкой кулов пришлось повозиться подольше. Самка 36 Уровня и ростом была с молодого бычка, и зубы у нее были длиннее, и шкура прочнее. Кроме того она успешно отбивалась передними лапами, сбивала касты грозным рыком и разбрасывала воинов ударами головы при резком Рывке. Но и она продержалась недолго, когда ею вплотную занялись рейнджеры.
Гораздо чаще встречались привычные уже мобы: крысы, жуки, вигрусы, отличавшиеся от уже знакомых разве что большими размерами и более высоким, но не запредельным Уровнем. Время от времени навстречу выходили небольшие группы скелетов. Встречали их Рамус и Понс, а на добивании стояли все остальные.
Кого не было видно, так это замесов и лорков. По крайней мере, за первые пару часов не попался ни один. И Чистильщиков тоже не было. Но это никого не огорчало.
Продвигались осторожно, стараясь не шуметь и лишний раз не привлекать к себе внимание. В бой вступали только тогда, когда его нельзя было избежать. Основной удар на себя принимали рейнджеры. Остальным Вальдарэм советовал держаться в стороне, но прислушивались к голосу разума разве что Снурф, Лантин и Тема. У остальных при виде агрессивных мобов чесались руки и клинки. Особенно у ребят Витязя. Эти лезли в любую драку и, стоит отметить, мало чем уступали рейнджерам, хотя их Уровни были не сопоставимы. Все-таки время, проведенное в Бездонной Глотке, не прошло для них даром.
Отряд вел Лантин. Вперед не лез, а когда становилось жарко, и вовсе отлетал как можно дальше от всего режущего, колющего и кусающего. Ему ли переживать с его бестелесностью? Но натуру не изменишь.
— Дело к ночи, пора привал делать,— заметил Понс.
День был утомительным, устали все. Алекс заметил, что при резких движениях Энергия проседала и не восстанавливалась даже во время непринужденной ходьбы — приходилось останавливаться, чтобы восполнить потери.
— Лантин, знаешь безопасное место, где можно переночевать?— спросил Вальд.
— Отдыхать будем на третьем ярусе,— деловито ответил призрак.— Переход уже близко.
Хотелось бы в это верить. Проводник из бывшего начальника тюрьмы был еще тот. Частенько ошибался, после чего приходилось возвращаться назад.
Вот и в этот раз он завел отряд в небольшую пещерку, второго выхода из которой не существовало.
— Опять?— закатил глаза Рамус.
— Так может, здесь и останемся на ночь?— предложил Витязь.— Завалим вход камнями, до утра как-нибудь продержимся, если что.
— Не понял,— растерянно пробормотал Лантин и заметался по пещере.
— Чего ты не понял?— спросил его Вальдарэм.
— Здесь должен быть проход!
— Ничего здесь нет,— буркнул Понс, окинув пещеру взглядом.
— Должен!— не сдавался призрак.— Вот моя метка!
Если приглядеться, то на шершавой стене можно было заметить косой крест, нанесенный мелом.
— Может, ты ошибся... опять?
— Здесь! Был! Проход!— Лантин застучал кулаками по стене. При этом его призрачные конечности сантиметров на пять погружались в камень.
Алекса осенила догадка, он активировал Пронизывающий Взгляд и, да, увидел...
— Здесь каменная дверь!
— Серьезно?— Понс подошел к стене, внимательно изучил ее, едва ли не шаркая мясистым носом по камню.— Да, похоже на то: есть стыки, но между ними даже ноготь не вставить.
— И как ее открыть?— к дворфу подошел Витязь и тоже принялся осматривать стену в поисках потайного механизма.
— Ты ничего не видишь?— обратился к Алексу Вальдарэм.
Увы, как ни старался Алекс, как ни напрягал зрение с поддержкой Пронизывающего взгляда, так ничего, кроме четких контуров двери не увидел.
— Ничего нет. По крайней мере, с этой стороны стены.
— Дай-ка я попробую!— Рамус отодвинул в сторону Понса и, размахнувшись молотом, нанес сокрушительный удар.
Впрочем, сокрушительным он был лишь по силе. Саму же дверь он почти не повредил — лишь мелкую крошку выбил. Ударил еще раз, использовав какую-то Способность — результат тот же.
— Это было бы слишком просто,— пробормотал Вальд.— Дверь, наверняка, зачарована.
Алекс обернулся к очкарику:
— Снурф? Помнишь, как там, где мы свиток нашли?— А остальным пояснил: — Однажды ему уже удалось открыть похожую дверь.
— Я попробую,— скромно ответил паренек, поправил очки на переносице и уставился на дверь застывшим взглядом.
Все затихли и даже затаили дыхание, как будто от этого зависел успех задуманного. Снурф долго сверлил взглядом стену, а потом поднял руку и произвел три замысловатых движения пальцами, как будто покрутил три вентиля: два по часовой стрелке, третий — против.
И на глазах у всех каменная дверь открылась!
— Я же говорил!— воскликнул Лантин с таким энтузиазмом, словно это именно ему удалось практически невозможное.
— И ты хочешь сказать, что это и есть вход на третий ярус?— недоверчиво спросил его Вальд.
— Наверное,— пожал плечами призрак. Заметив, как Понс пытается возмутиться, Лантин поспешил добавить: — В том смысле, что я не могу ручаться за то, что именно здесь проходит граница между ярусами, но дальше никаких препятствий не встретится. Да и этой двери в прошлый раз не было. Я еще удивился тому, как легко удалось обойти местного Босса. Подумал, почему никто другой не воспользуется этой дорожкой, чтобы спуститься ниже без всяких условностей?
— Ладно, посмотрим...
От добра добра не ищут, поэтому, немного подумав, на ночлег остановились все же в этой пещере, выставив заслоны у обоих входов. Впрочем, ночь прошла тихо, никто не приходил, не заглядывал, хотя до самого утра издалека доносились нездоровые звуки, похожие то ли на крик, то ли на стон.
А утром, со свежими силами, отправились дальше.
— Ты знаешь, где находится Круг Возрождения?— первым делом спросил Вальдарэм у Лантина.
Призрак задумался.
— Точно не помню...
— Начинается!— закатил глаза Понс.
— Нужно добраться до центрального зала — есть здесь такой,— виновато продолжил призрак.— А там я сориентируюсь.
— Как скажешь... Куда идти?
— А здесь все пути ведут в этот зал, не ошибемся...
Однообразие начинало утомлять. Что первый ярус, что второй, что третий...
"Хоть бы указатели развешивали, что ли!"— думал Алекс.
И все же было кое-что, что заметили практически все, хотя и не сразу: отсутствие какой-либо живности на всем протяжении пути. Ни грумов, ни виргусов, ни даже самой завалящей крысы.
— Где все?— удивлялся Понс, растерянно заглядывая в каждый проход.— Эй, здесь есть хоть кто-нибудь?!
— Не ори, накаркаешь!— шикнул на него Кнут.
Однако скорее был прав дворф, нежели маг — не было здесь никого. И если в самом начале пути отряд двигался не спеша, с оглядкой, то со временем расслабились и обнаглели до такой степени, что начали забегать вперед и разбредаться в надежде обнаружить хоть кого-то живого — мычащего, рычащего, пищащего — не важно.
Так и добрались до обещанного Лантином зала, в котором... тоже никого не было.
— Теперь куда?— спросил Вальдарэм.
Лантин замялся.
— Не помню... Сюда, вроде бы,— указал он на один из проходов.
Хорошо... Прогулялись немного, забрели в тупик — благо не пришлось идти слишком далеко. Вернулись в зал, матеря Лантина на чем свет стоит.
— Есть еще предложения?
— Какая разница куда идти, если не знаешь, куда именно?— буркнул Понс.
— Мы здесь надолго застрянем, если будем прочесывать каждый проход,— заметил Вальд.
— Так давайте разделимся!— предложил Рамус.
— Плохая идея,— поморщился дворф.— Не нравится мне эта тишина. Не к добру это все.
— Ой, накаркаешь!— покачал головой Кнут.
— А я, кажется, знаю, куда все местные подевались,— подал голос Монгол.— Они, похоже, все собрались у Круга Возрождения, караулят бывшего начальника.— Заметив скептический взгляд Витязя, он добавил: — Ну, как вариант!
— Может и так,— не стал спорить Вальдарэм.— Но лучше бы ты ошибался. Иначе нам придется иметь дело с целой ордой... Ладно, раз все равно, куда идти, пойдемте что ли вон туда?
Спустя какое-то время, когда начался затяжной спуск по наклонному туннелю, слишком ровному, чтобы быть природным образованием, Лантин забеспокоился:
— Чувствую, не туда мы идем.
— Уже не важно,— отмахнулся от него Вальдарэм.— Все равно придется прочесывать весь ярус. Начнем отсюда.
— Мне кажется, что именно этот проход ведет к логову Босса.
— Тоже неплохо. Хоть посмотрим, с кем нам предстоит иметь дело.
— А что, если и Босса здесь нет?— предположил Сурик.
В свете отсутствия какой бы то ни было живности, такое предположение имело полное право на существование.
— Нам же лучше, меньше проблем.
Но Сурик ошибся. А Лантин оказался прав: туннель привел к обширной пещере, в которой единственной достопримечательностью был каменный трон. Ну, и существо, его занимавшее.
Босс.
— А мы его по всему подземелью искали,— пробормотал Зандер.
— Не понял...— прищурился Монгол. Потом о чем-то догадался.— Ты хочешь сказать, что это...
— Бывший начальник Шат, собственной персоной.
— Его и раньше трудно было назвать красавчиком, а теперь...— покачал головой Кнут.
Да, это на самом деле был Шат, о чем красноречиво говорило имя в картуше над головой. И да, с тех пор как его видели в последний раз, он сильно изменился. Стал выше, шире в плечах. Мускулы вздулись уродливыми буграми, тело покрылось защитными щитками и шипами, голова трансформировалась, но настолько криво, что правый глаз получился выше левого, нос распух и стал напоминать свиное рыло. Но ужаснее всего получился рот: зубов, вернее, клыков, стало больше, и они не помещались в пасти, отчего она была приоткрыта, и по подбородку текла густая слюна. Когти на левой лапе превратились в кривые клинки, в то время как на правой они почти не изменились. И именно правая рука сжимала рукоять меча, упиравшегося острием в пол.
Меч Сенкирима.
— Теперь понятно, куда все подевались,— сказал Витязь.— Их убил Шат, а потом расправился с Боссом и занял его место.
— Зря он это сделал,— высказался Кот.
— Почему?— спросил Алекс.
— Потому что теперь он стал смертным,— ответил за Кота Витязь.
— И зачем ему это было надо?
— Можешь сам у него спросить,— кивнул на горделиво восседавшего на троне Шата Вальдарэм.
— Неужели он настолько крут, что в одиночку расчистил целый ярус?— задался вопросом Дрон.
— Разница в Уровнях была не так уж и велика,— ответил Вальдарэм.— А Шат не абы кто, а все-таки начальник тюрьмы, пусть и бывший. У него изначально были кое-какие особые Способности. Плюс бонусы. А главное — меч Сенкирима. Похоже, та еще имба.
— Сдается мне, не просто нам придется с этим Боссом,— без всякого энтузиазма заметил Понс.
— Если этого не одолеем, то спускаться еще ниже нет смысла,— справедливо рассудил Вальд.
— А я вот что не понимаю,— почесал макушку Сурик.— Если Шат всех ухайдакал, то почему они не возродились в Круге?
— А ты забыл, где ты находишься?— хлопнул его по плечу Кнут.— Это третий ярус, а не первый. Чем ниже, тем меньше встречается бессмертных.
— Выходит, здесь их вообще не было?
— Похоже на то.
— Погорячился Шат,— прищурился Сурик.— Кем он теперь править будет?
— Давайте избавим его от этой проблемы,— предложил Вальд.
— И не жаль тебе его?— спросил Понс.— Ведь выпивали вместе. Если он сейчас умрет, то навсегда.
— Я выпивал с Шатом, а не с этим чудовищем. Так что... давайте прикончим урода!
Отряд ввалился в логово. Как и полагается, проходы затянулись непреодолимой преградой. Назад пути не было.
Шат так и сидел на троне, сверля взглядом пространство перед собой. И лишь когда бойцы вышли на середину площадки, он вздрогнул и окинул неприветливым взглядом непрошенных гостей.
— Явилищщь?
Из-за выпиравших из пасти клыков слово получилось шипящим, сквозящим ненавистью.
— Привет, Шат!— поздоровался Вальдарэм.— Уже устроился на новом месте?
— Защем пришли?— в прежней недружелюбной манере пророкотал бывший начальник тюрьмы.
— А сам как думаешь? За мечом, конечно... В иной ситуации сказал бы: отдай нам меч и живи себе дальше. Но, сам понимаешь, теперь отсюда живыми выйдем либо мы, либо ты. Мы умирать не собираемся. Так что без обид.
— Это мы еще посмотрим, кто кого!— заявил Шат и встал с трона.
Босс был могуч. Метра три в высоту, широк в плечах, мускулист. Меч в его когтистой лапе казался зубочисткой. Но стоило ему поднять оружие над головой, как клинок увеличился в размерах — стал длиннее и шире — и теперь вполне соответствовал габаритам Босса.
— Мелкие, за спину!— не оборачиваясь, бросил Вальдарем. Понятно, к кому он обращался, но Алекс все же не внял приказу. Однако командир, повернувшись к нему, пояснил:— Тебя это тоже касается!
Алекс скрипнул зубами и вернулся к Снурфу.
Неожиданно Шат рванул вперед. Только что он стоял у трона, а мгновение спустя оказался перед выстроившимися дугой противниками.
И нанес удар мечом.
Сверкнувший магией клинок пролетел над шлемом Гнома, снес голову Колберу, как тростинку перебил рукоять молота Рамуса, угодил в плечо Вальдарема, но не смог пробить прочную броню и отбросил командира в сторону. Следующим на пути оказался Ингрем, но тому хватило ловкости, чтобы уклониться от пролетающего перед носом меча. Зато Земе не повезло, и меч рассек ему грудину до позвоночника. Понс прикрыл голову щитом, однако клинок пролетел выше, чтобы отсечь сжимавшую лук руку Дрона, и завершить полукруг.
Но это было еще не все. Опустив меч на плечо, Шат топнул ногой, продемонстрировав еще одну свою Способность: Ударная Волна прокатилась по залу, отбросив назад всех без исключения — даже не имевшего контакта с полом Лантина и того размазало по стене.
