"Шон! Мы сотворили наши мороки на башнях так, чтобы любые попытки снять иллюзию извне только укрепляли ее, так?"
"Так, — отозвался Шон. — Бель, ты что-то нащупала?"
"Шон! Можно делать щиты, поглощающие удар! Такие никакой тролль не разнесёт! Чем сильнее будут бить, тем крепче станет щит, понимаешь?"
"Бее-ель! Ты — гений!"
Ну вот, допрыгалась... Теперь останусь старой девой. Какой парень в своем уме захочет жениться на гении?
"Мы хотим..."
Ну, тогда ладно.
Договорились, что Шон займётся этим немедленно. По его словам, дело было несложным, просто раньше никто не думал в этом направлении. К вечеру мы все сможем поставить на себя новые конструкции. И на остальных тоже.
Отлично!
* * *
К шести вечера в нашем саду снова собралась большая компания. Я, в своем натуральном виде, стояла с Тиану с одной стороны и Шаорраном с другой, приветствуя гостей и приглашая их к накрытому столу с холодными закусками — пятью сортами сыра, ветчиной, копчёными форелью и тонко нарезанной белорыбицей и, наконец, пряной кайрюшкой. Рядом красовались кувшины с разными соками и морсами.
Прибыли Властелин Небес с женой — Аршисса крепко обняла меня и поцеловала. Меня к ней тоже тянуло и, думаю, она это чувствовала. Пришли лорды Алвий, Борден и Вэрис. Прилетел Алсинейль — ему снова предстояло страховать нас во время слияний на месте снесённых алтарей.
Арден приволок с собой из Ларрана Эриса и Эмита — Повелитель решил, что они уже достаточно взрослые. Пусть посмотрят своими глазами, чем мы тут занимаемся, пока они в Ларране беспорядки безобразят. Пора им вырасти.
Настоятеля Арисия в этот раз не позвали — в Тер-Шэрранте другие верования, и его благословление не имело бы там никакой силы.
Невидимый Шон болтал ногами, сидя на краю крыши.
Когда все перезнакомились и поприветствовали друг друга, занялись щитами. Я не стала объяснять, что именно мы сотворили, просто сказала, что стоит обновить щиты до того, как тронемся в путь. Я сама, мои женихи, Шон, Алсинейль и пара белобрысых проглотов уже были защищены, так что работы предстояло относительно немного. Магичили мы с Ти по очереди, а Шон подсказывал и направлял нас со своего насеста.
Уже стемнело, когда мы — все невидимые — вышли за ворота. Открыть свой портал из нашего сада было не под силу даже Властелину Небес — он всё же попробовал, но обломался — так что стартовать предстояло из дома Шао. Ходить пешком никто не собирался, да и времени на прогулки не было — поэтому мы просто взмыли в небо и уже через несколько минут оказались у входа в особняк Шаоррана.
Сначала казалось, что эта ночь дастся нам намного легче предыдущей. Властелин Небес заранее позаботился о том, чтобы отловить всех виновных и отогнать куда подальше всех остальных. Останки убитых тоже были убраны. Ни копаться в чужих мыслях, ни лечить кого-то было не нужно. Да и жертвенников в Тер-Шэрранте нашли всего четыре...
Эрис и Эмит, вставшие под требовательным взглядом Повелителя в ряд тех, кто счищал кровь с пола в первой пещере, побелели как мел. Весь задор парочки веселых братцев пропал... мне было даже жаль их. Грасин, всю дорогу потиравший руки в предвкушении, тоже пришел в откровенный ужас. И от увиденного, и от мысли о том, что творец этот жуткого кошмара, возможно, каждый день здоровался с ним за руку в факультетских коридорах.
Очистив пол и камень, поставили защитную сферу вокруг алтаря. Аршисса с мужем не вмешивались, понимая, что мы знаем, что делаем.
"Не нравится мне он... очень жирный!" — выдал невидимый Шон.
Интуиция мага не подвела.
Сколько энергии было накачано в жертвенник, мы узнали минуту спустя, когда я расколола алтарный камень. Долбануло так, что я только успела взвизгнуть: "Держите!" Похоже, в чашке драконьей крови Силы на порядок больше, чем в венах какого-нибудь короткоживущего рыбака человеческой расы. Я зажмурилась и упёрлась в пол, уже не глядя на ту черно-багровую клубящуюся жуть, что напирала на наш купол изнутри. Чувствовала, как рядом выкладываются до предела Арден и Тиану, стонет от напряжения Шон, стараются остальные. Это длилось и длилось, и когда казалось уже, что не удержим и сейчас бабахнет, разнеся всю долину под нами, чёрная ярость начала затухать...
Мы попадали, кто где стоял. Сидели и ошарашенно переглядывались. Да, вот она — драконья сила во всей красе!
— Подозреваю, что три остальных ещё хуже, — нарушил тишину Властелин Небес, гладящий по голове лежащую рядом жену.
А где я сама, кстати? А, сижу на животе у Ти? Ну, это нормально. А вот почему Шаорран завалился мне на ноги? И судя по лукавому взгляду, не настолько уж он обессилел... Пихнула хитреца в бок — нечего на мне разлёживаться! Дракон состроил жалобную физиономию и неохотно сполз на пол.
Но то, что сказал Шангарр, не лезло ни в какие рамки. Чего-то более масштабного нам просто не удержать. Надорвёмся, или нас снесёт взрывом. И полстраны заодно. Кстати, один из алтарей прятался в расщелине на склоне Шангари — нового извержения вулкана не желаете?
Что же делать? Оставлять их нельзя. Даже без новых жертвоприношений это неиссякаемый источник сил для черного мага и страшная скверна для всей страны. Но и взорвать половину Тер-Шэрранта совсем не улыбалось.
Я стиснула пальцами виски. Должен быть выход...
"Шон, давай думать вместе! Кстати, ты как?"
"Живой! Только слиться бы поскорее — я совсем на нуле".
Замечательно. Он на нуле. А стазис на всех кто будет накладывать?
"Ты".
Всю жизнь мечтала потренироваться в магии на Властелине Небес и ректоре Академии. Незабываемый опыт, ага.
"Не волнуйся. Я подстрахую, на это меня хватит".
Слияние вернуло и силы, и магию, и ясность мысли. В последние мгновения меня хватило даже на то, чтобы протянуть руку стоящему рядом Алсинейлю, подтянув его к нам. И теперь Владыка блаженно улыбался. Что его резерв снова полон, он уже сказал.
Шон снова исчез из виду, а мы художественно разлеглись на полу, чтобы продолжить действие с того места, на котором его прервал стазис.
Борден покрутил головой, прищурился и остановил на мне вопросительный взгляд. Я коротко кивнула, а потом скупо качнула головой: "Да, это я. Но не спрашивайте, рассказать не могу". Ректор насупился, задумался, потом улыбнулся и тоже чуть заметно кивнул.
Эрис и Эмит потирали бока, обмениваясь эмоциональными репликами на каком-то только им понятном птичьем языке.
Ар подал мне руку, помогая подняться с пола. Алсинейль подошел сбоку, предложив свой локоть как опору. Я улыбнулась и прислонилась к Владыке. Аршисса заинтересованно наклонила голову.
Чудеса! Тут такое творится, а мы даже сейчас продолжаем ломать комедию... Или именно в этом и состоит жизнь?
Следующим решили снести алтарь на склоне вулкана, потому что вреда от него могло быть больше всего. После очистки и уничтожения крови стало видно, что камень не просто лоснится, как раздувшийся от крови клещ, а светится изнутри черным светом. Жуть какая! Кого ж тут зарезали, чтобы получилось вот такое?
Похоже, последний вопрос я задала вслух, потому что Шангарр ответил:
— Пока сдерживали извержение Шангари, пропало несколько наших магов. Останки мы нашли здесь.
Я снова прижала пальцы к вискам. Должна сообразить, было же что-то! Как сделать, чтобы щит поглощал силу взрыва? Ой! Идиотка! Вот оно! Ведь можно делать защитный купол так же, как щиты для нас — и чем больше будет давление, тем крепче станет щит. Вот только как это все вывернуть наизнанку? Удар-то тут наносится изнутри, а не снаружи...
"Шоооон?!"
— Подождите немного, кажется, появилась мысль, — объяснила я окружающим, удивленно взирающим, как я корчу гримасы и наматываю круги вокруг алтаря, время от времени спотыкаясь на попадающихся под ноги кусках ноздреватой черной пемзы.
Я была горда, когда обнаружилось, что мы с Шоном пришли к одному и тому же выводу, как надо модифицировать защитный купол, чтобы он вбирал в себя давление изнутри. Кстати, а предел у прочности есть? И сможем ли мы потом снять купол, поглотивший энергию алтаря? Как вообще всё это будет работать на практике?
"Вот и попробуем! Интересно же!"
Нет, я убью этого мага!
"Шон, давай сначала сотворим такую штуку вокруг Тиану, пусть потолкается изнутри, а мы посмотрим, как поведет себя сфера. Ага? Надеюсь, мы сможем его потом выпустить?"
"Да если что, просто телепортнется наружу", — оптимистично отозвался тер Дейл.
И впрямь, чего волноваться? — нервно захихикала я.
Драконы, академики и лишние эльфы, которым я в двух словах объяснила суть проблемы, уселись на пригорке. Шангарр согласен был ждать — лучше так, чем пытаться потом удержать реки лавы из снесенного взрывом жерла вулкана.
Мы с Шоном наколдовали сферу вокруг Ти и стали магическим зрением смотреть — что будет? Было интересно. Сначала мой жених швырнул в купол небольшой огненный шар — тот не отразился и не растекся по стене, а словно пропал. За этим шаром последовал другой, помощнее, потом ледышка, потом силовой удар... Ти входил во вкус.
"Ти! Кончай бушевать, резерв еще пригодится! Вылезай!"
"А как?"
"А плевать, каким толстым стал наш щит... — пропел Шон на мотив девы-ивы. — Вот тут мы устроили шнуровочку, потянем, и все развалится!"
Нет, ну гений же!
По алтарю в силовом пузыре снова била я. Сказать, что было страшно, это еще ничего не сказать — меня трясло так, что подгибались колени. Если мы обсчитались, цена ошибки будет ужасна. Сами-то выживем — сейчас каждого из нас без вреда для здоровья можно было кинуть в жерло Шангари... Но вокруг же населённый край, центр страны! Эх-х! Примерилась, зажмурилась и долбанула! Наклонилась вперёд, в сторону алтаря, приготовившись держать то, что оттуда вырвется — и чуть не упала — давления не было совсем. В защитном куполе творилось что-то неимоверное — перекатывались раскаленные добела волны, взрывались чёрные протуберанцы, долетали до нашего щита, превращались в кляксы и бесследно исчезали...
— Не расслабляемся! — приказал Арден стоящим с разинутыми ртами нам.
Он прав. Я снова напряглась.
Интересно, похоже, не только интенсивность, но и протяжённость всплеска чёрной Силы пропорциональна количеству энергии, накачанному в алтарь... Во всяком случае, мне взрыв показался бесконечным.
Когда все закончилось, Властелин Небес шагнул ко мне и крепко расцеловал.
— Спасибо, Астер! — и посмотрел озабоченно: — Девочка, да ты вся дрожишь?
Ну вот, заметил. Ну ладно, пусть от моего прокола хоть польза будет.
— Давайте, присядем? — попросила я.
Сели. Шон правильно понял, что это сигнал, и погрузил всех, кроме Нейли и нас, в стазис.
— Ну это было нечто! Я чуть со страху не умерла, — пожаловалась я.
— Никто и не заметил, ты стояла такая спокойная, — улыбнулся Нейли.
— Ага, как несгибаемый символ... — начал Шон. Ти с Аром захохотали.
— Что такое? — не понял Владыка.
— Дома покажем. Это мы в Академии устроили небольшой розыгрыш, — улыбнулась я.
Восстановив магический фон и потянув за шонову шнуровочку, чтобы снять с воронки, где прежде стоял алтарь, ненужный уже щит, отправились к третьему алтарю...
А потом к четвертому.
Властелин Небес сиял. Аршисса снова меня расцеловала и пригласила приехать погостить, как только я смогу вырваться из Ларрана дольше, чем на день. Я и сама была довольна больше, чем если б нашла ещё три жилы с голубым серебром.
Драконы отправились к себе, а мы, включая Шао, в Галарэн. Еще середина ночи, даже успеем поспать.
Лорд Барракш на прощанье снова хотел поцеловать мне руку. Но я не дала. Сделала шаг вперед и обняла крепкого мужчину, расцеловав в обе щеки. И послала мысль:
"Борден! Ты мне не подданный, а друг и учитель! Если хочешь, конечно..."
"Астер, дочь Сирила! Отец бы тобой гордился! Чем я тебе могу помочь?"
"Возглавь Имперский Магический Совет, который будет сформирован, как только я взойду на престол. И помоги подобрать туда достойные кандидатуры".
"Согласен".
Ну вот. Еще одно дело сделано. А я-то боялась, что его придется уговаривать.
Вэриса я тоже чмокнула в щеку, а с Алвием раскланялась — его я пока знала недостаточно.
Растерявшие всю весёлость Эрис и Эмит цеплялись друг за друга, как попавшие в кораблекрушение за обломок мачты. Похоже, увиденного им хватит надолго. А ведь в этот раз не было ни жертв со вспоротыми венами, ни трупов... имелось просто зло в чистом виде. Но что-то подсказывало мне, что больше ни одной жалобы на тему, что они киснут во дворце, пока старшие развлекаются в Галарэне, мы не услышим. Ти пальцем поманил их за собой — пора вернуть принцессу Астер с верной камеристкой Ирис в Ларран. Алсинейль поцеловал меня в лоб и пошел следом — Владыку ждал Лариндейль. Нейли обещал, если получится, заскочить на часок завтра.
Шон смылся на кухню, не успели мы войти в ворота — маг опять был голодным. Вот бывает же счастье в жизни — быть одновременно прожорливым и тощим!
Я, Ар и Шао стояли в саду недалеко от ворот. Дракону было пора, и он понимал это, но медлил уходить...
— Астер, ты расцеловала всех — моего отца, Владыку, ректора и декана... а меня поцелуешь на прощанье?
— Шао, они все мне в отцы годятся, — чуть нервно засмеялась я.
— А я тебе никуда не гожусь?
— Я была бы рада иметь такого брата, как ты. Весёлого, красивого и благородного.
— Брата? — разочарованно переспросил Шаорран.
— Ну да, понимаю, — засмеялась я его реакции: — Такую сестрицу, как я, и врагу не пожелаешь!
— Да ладно! Согласен на брата! Но сводного. Так что перспектив это не отменяет. Давай, целуй как брата! Как ты этого белобрысого целуешь!
Хорошо, что темно. Потому что покраснела я до самых корней волос. А Ар нервно закашлялся.
— Знаешь, давай я лучше на следующем балу отдам тебе первый танец? — предложила я. — Ар, ты как, не против?
Арден кивнул.
— Ну ладно, — тоже кивнул Шао. — Но поцелуй всё равно за тобой.
Шагнул к Ару, коротко его обнял, похлопав по плечу, подмигнул мне и скрылся в темноте за воротами.
Ох, а что будет, когда он узнает, что Наринель и я — одно лицо!
Ужас!
Ар заглянул мне в лицо, хмыкнул и, подхватив на руки, понёс к дому, время от времени останавливаясь, чтобы поцеловать совсем не по-братски.
Глава сорок четвертая
Жизнь, основанная на обладании, менее свободна,
чем та, что основана на созидании или бытии.
Д.Уильям
События неслись, как лавина с крутой горы. Наша затея с чтением мыслей замов декана Белой башни провалилась с треском — только блондин с чёлкой, который искренне обрадовался возвращению лорда Грасина, не носил амулета. Но про тер Ливса мы и так знали, что он не при чём. А вот на тер Алдо и втором — тёмноволосом мужчине с хитроватыми проницательными глазами, звавшемся лордом Марлином, были надеты какие-то артефакты, сделавшие незаметное ментальное проникновение невозможным. Алвий и Борден почесали в затылках — сами они до последнего времени никаких амулетов не носили, и то, что их носят подчинённые, оказалось не очень приятным сюрпризом. Мы тоже задумались — а дальше-то что делать? Выходило, что надо придумать, как эти амулеты снять.
