Денис, разумеется, в других условиях в долгу бы не остался, но обстоятельства не способствовали состязанию в юморе, поэтому ответил он сухо и по-деловому. Примерный план разговора он прокрутил в голове заранее, поэтому приветствия типа: "Здравствуйте, уважаемая Клавдия", "Доброго здоровьица, бабушка" и всё такое прочее, он отмел, как класс — пожелание здоровья мертвая ведьма могла счесть неудачной шуткой, а этого бы сильно не хотелось. Поэтому, приветствие старшего помощника выглядело так:

— Рад вас видеть, уважаемая Клавдия!

"А уж я-то, как рада! — ухмыльнулась ведьма. — Все одна, да одна и поговорить-то не с кем — кругом кроты, да вороны, а кроты еще и спать наладились. Скучища-а-а-а!"

— Я собственно по делу, — не стал разводить политесы Денис.

"Понятное дело — не для развлечения, — стала серьезной старуха. — От Печати Владыки хочешь избавиться!"

— Именно!

"А с какого рожна я тебе должна помогать?" — подбоченилась Клавдия.

— А с такого, — начал злиться старший помощник, — что заработал я её, когда Юльку выкрадывал у колдуна. Для вас, между прочим!

"Вот Юльку и проси!" — ухмыльнулась Клавдия.

"Вот же ж ведьма!" — в сердцах подумал Денис.

"Ведьма, она ведьма и есть..." — грустно согласился внутренний голос.

Дальше ловить было нечего, старший помощник хотел было плюнуть с досады, но вовремя опомнился — разбрасываются генетическим материалом только идиоты. Он молча развернулся и шагнул к машине.

"Хотя, казалось бы, метамагического поля на Земле нет, или оно очень слабое, — раздраженно думал Денис, — а какой только херни я тут не встретил! И это меньше, чем за пару месяцев! Да еще какой-то Владыка нарисовался, в рот ему пометом! Так что — нет, плеваться не будем!"

"А ну, стой!" — неожиданно приказала Клавдия. Старший помощник из-за взыгравшего гонора хотел было проигнорировать распоряжение, но ум взял верх над характером и он нехотя повернулся.

"Если бы я не собиралась тебе помогать, болезный, то и не вышла бы, дурья твоя башка! — поджала сухие бескровные губы старуха. — И все правильно я тебе сказала! — сверкнула она глазами. — Тебе только Юля может помочь — Сила теперь у нее!"

— Плохо это... — вздохнул Денис. — Она меня...

"Недолюбливает" — подхватила мертвая ведьма.

— Я бы сказал — ненавидит, — уточнил старший помощник.

"Ну, это не страшно, — хмыкнула Клавдия. — От любви до ненависти один шаг!"

— А обратно? — Денис бабкиного оптимизма не испытывал.

"Еще короче! — отрезала ведьма. — Слушай меня, что надо сделать. Подойдешь к ней и смиренно, без твоего гонора шляхетского, попросишь помочь. Она начнет выкаблучиваться — терпи! Дальше она вопросы начнет задавать — отвечай честно, без утайки. Соврешь хоть раз — не станет Юля помогать.

— А так станет?

"Шанс есть. И последнее. Если все равно упрется, даже если честно на вопросы ответишь, скажешь ей вот что..."

Предварительно звонить рыжей, как делают все нормальные люди, когда хотят договориться с кем-то о встрече, старший помощник не стал, опасаясь, что пошлет. Решил все оформить явочным порядком, благо технические возможности имелись. "Знайка" нашел Юлю в аудитории, где она слушала какую-то левую лекцию ни о чем, типа истории философии. Используя опыт полученный в "Черепахе", Денис попросил "Знайку" поискать камеры, коие и обнаружились, вследствие чего старший помощник имел удовольствие лицезреть рыжую, сидящую в окружении парней, словно королева со своими фаворитами. Друг Андрюша тоже присутствовал.

Следующее, что требовалось отыскать, был Юлькин "Бентли". От того, приехала рыжая на нем, или же на какой-нибудь чужой машине, зависело поедет Денис на рандеву на "Паджерике", или же вызовет такси. Он рассчитывал уговорить Юлю где-нибудь посидеть и там, в расслабляющей обстановке дорогого ресторана, подкатить яйца... в смысле — попросить о помощи. Так вот, если она без машины, то надо ехать на "Паджерике", чтобы оперативно доставить рыжую туда, куда она пожелает, а если она на колесах, то — "Паджерик" остается дома.

"Бентли" отыскался неподалеку от главного входа, поэтому старший помощник вызвал такси. Время до появления Юли он скоротал в кафешке неподалеку, потягивая невкусный кофе. Учитывая возможности старшего помощника по отслеживанию текущего местоположения рыжей, раньше времени он дергаться не стал и к ее машине они подошли одновременно, как высокие договаривающиеся стороны на какой-нибудь международной конференции по разоружению и миру во всем мире — Денис с одной стороны и рыжая, в сопровождении все той же свиты, с другой.

— Привет! — улыбка старшего помощника была доброжелательна, как у кандидата в мэры, посетившего в присутствии телевиденья детский садик и широка, как Волга, перед впадением в Каспийское море.

— Здорово, коли не шутишь, — ухмыльнулась Юля, безо всякой теплоты. — Какими судьбами? — холодно поинтересовалась она.

— Да вот... — Денис уменьшил ширину улыбки, оставив доброжелательность на прежнем уровне. — Помощь нужна...

— Помощь... — задумчиво протянула рыжая. Свита внимательно прислушивалась к диалогу — разве что рты не пооткрывали. — Это, как ты мне помог!?! — яростно сверкнула зелеными глазищами девушка.

— Типа — да, — очень серьезно подтвердил старший помощник.

— А я просила помогать!?! — в голос вызверилась рыжая.

— Мне кажется, нам лучше поговорить тет-а-тет, пойдем, где-нибудь... — примирительно начал Денис, он хотел сказать: "где-нибудь посидим", но Юля его перебила:

— Никуда я с тобой не пойду! Хватит! — горькая усмешка искривила ее рот. — Съездила уже!

Такая ее реакция вызвала подвижки со стороны свиты. Молодой человек, видимо первый фаворит, с породистым лошадиным лицом, сделал шаг вперед, вслед за ним придвинулись и остальные. "Конь" окинул Дениса мимолетным неприязненным взглядом и обратился к девушке:

— Юленька, проблемы? — и не дожидаясь ответа от рыжей, бросившей на него угрюмый взгляд, продолжил: — Ты только скажи!

Старший помощник и так-то не отличавшийся ангельским терпением, толерантностью и склонностью к непротивлению злу насилием, да еще вынужденный лебезить перед рыжей ведьмой, отреагировал мгновенно и адекватно — сдвинул точку сборки в положение "Смерть", резко, с пугающей скоростью развернулся в сторону свиты и рявкнул негромким, но грозным голосом с низкими инфразвуковыми обертонами:

— Пошли на хер!

Ощущения, испытанные, никак не ожидавшими подобного оборота дела молодыми людьми, оказались чрезвычайно схожими с теми, которые испытывают демонстранты на несанкционированном митинге после удара водомета. Но, были и отличия. Демонстрантам не было так страшно и они понимали, отчего оказались лежащими на асфальте и почему мокрые. Рыжая отнеслась к происшествию абсолютно индифферентно — судя по всему, на судьбу свитских ей было глубоко плевать, но свой вопрос она не забыла:

— Я просила мне помогать!? — слово "помогать" она произнесла явно в кавычках.

— Нет.

— Тогда зачем? — она зло усмехнулась: — Насколько я успела тебя узнать, альтруизмом ты не страдаешь.

— Меня бы убила Сила, если бы я не привез тебя к Клавдии, — честно ответил старший помощник.

— Ну, разумеется, — презрительно хмыкнула она. — Могла бы и сама догадаться — ты, как всегда, заботился только о своей шкуре! — крыть было нечем и Денис промолчал, лишь постаравшись сохранить лицо, причем в самом прямом смысле этого слова — сделал рожу кирпичом. — А вот, если бы не под страхом смерти, — сузила глаза рыжая, — стал бы "помогать"? — Старший помощник задумался, ибо точного ответа на этот вопрос он и сам не знал, но отвечать было надо, причем честно — Клавдия не зря предупреждала. Собравшись с мыслями, он начал:

— Если бы не узнал, что из тебя сделали фамильяра, то и вообще не подошел — не мое дело — живи, как хочешь, — начал он, попутно анализируя свои чувства. — Когда посмотрел на тебя на дне рождения, то... тоже бы не стал вмешиваться, — старший помощник зло усмехнулся: — уж больно рожа у тебя была счастливая, когда тебя доили. Знаешь выражение: в каком бы положении ни оказался человек — хорошем, или ужасном, он оказывается в нем в соответствии со своим внутренним согласием. Так что — хочешь жить уродом — живи уродом! — все-таки не выдержал Денис и высказал все, что просилось наружу. Поэтому — да. Если бы не страх смерти, я бы в твои дела не полез.

— Ну вот и отлично, — улыбнулась Юля змеиной улыбкой. — У меня страха смерти нет, поэтому и помогать тебе я не буду. — Она насмешливо смотрела на старшего помощника, ожидая его реакции: — Или ты меня убьешь, если не помогу? — в притворном ужасе она закатила глаза.

— Убил бы, если бы помогло, — холодно взглянул на нее старший помощник, — но, мне от твоей смерти проку нет. Но, ты мне и так поможешь, — ухмыльнулся он. — Добровольно и с песнями.

— Это с какого такого перепугу?! — подбоченилась рыжая.

— А вот с какого. Ты собираешься замутить что-то опасное...

— А ты откуда знаешь!? — нахмурилась рыжая. Отвечать на этот вопрос Денис не стал и продолжил:

— Тебе, чтобы из тебя опять не сделали дойную корову, да и просто, чтобы выжить, понадобится темная сторона твоей Силы, а активировать ее ты сможешь, только если сделаешь сначала доброе дело. Сложное доброе дело! — ухмыльнулся старший помощник, глядя на растерявшуюся ведьму. — И чем труднее будет доброе дело, тем больше темной силы ты сможешь использовать для защиты!

— Откуда ты знаешь!? — с нажимом повторила вопрос Юля.

— Угадай с трех раз. Ты же умная, — ехидно прищурился Денис. Надоело ему лебезить перед рыжей оторвой. Решил — будь, что будет. Поможет — хорошо, не поможет — есть план "Б" — рванет на Тетрарх — там, по любому, в госпитале "Морского Змея" помогут, ну а потом — обратно, оболочки лечить. Дорогу он знал, так что — прорвемся! Путь, конечно будет тот еще — как в Китай через жопу пешком, но тут уж ничего не поделаешь — никто не обещал, что будет легко.

— Клавдия, — без вопросительной интонации произнесла Юля.

— Бинго! — беззвучно похлопал в ладоши старший помощник. — Вы выиграли главный приз! Один миллиард долларов!

— Что тебе конкретно надо? — перешла на деловой тон рыжая.

— Посмотри сюда, — Денис ткнул пальцем в плечо. — Что видишь?

Юля правильно поняла, что от нее требуется — как бы ни прикалывался старший помощник, она действительно была умной девочкой. Взгляд рыжей на мгновение стал пугающе глубоким и каким-то расфокусированным:

— Какая-то белесая гадость, как нарыв! — она брезгливо поджала губы.

— Все правильно, — кивнул Денис. — Ее надо убрать.

— Я не умею!

— Поедем к Клавдии — она научит!

— Вот еще! — вскинулась рыжая. — Не поеду я грязь месить, еще не хватало! Сюда ее привози, — ухмыльнулась Юля, — пусть здесь учит!

— Поедешь! — сузил глаза старший помощник. — Как миленькая, поедешь! Под страхом смерти поедешь!

— Убьешь, если не поеду?! — презрительно скривилась рыжая.

— Нет, дорогая, — так же презрительно ухмыльнулся Денис. — Ты своим Даром управлять не умеешь и он тебя сожжет, если Клавдия не обучит! Так что, милая, поедешь под страхом смерти. Побудь-ка в моей шкуре и посмотри, насколько это приятно! — зло закончил старший помощник. Он злился на весь мир. На Полину, которая втянула его в эту историю, на Клавдию, которая заставила его принять в ней участие, на Юльку, которая выкаблучивалась сейчас, как муха на стекле, но в первую голову на себя, ибо хорошо помнил, что сказал рыжей: в каком бы положении ни оказался человек — хорошем, или ужасном, он оказывается в нем в соответствии со своим внутренним согласием. Это было правдой, а правда всегда горькая.

Ничего ответить Юля не успела, потому что появилась полиция, вызванная кем-то из свитских, а может и из прохожих. Два хмурых полисмена вывалились из "бобика" и стремительно, насколько позволяли пивные животы и автоматы, мешающие ходьбе, направились к молодым людям.

Приблизившись, один из блюстителей порядка, грозно насупив брови, уставился на старшего помощника:

— Нарушаем!

Второй обратился к рыжей:

— Девушка, с вами все в порядке?

— Нет, — улыбнулась Юля чарующей улыбкой. — Не все. Хочу его убить. Дадите мне автомат? — полицейский от услышанного впал в транс и завис.

— В чем дело? — холодно осведомился старший помощник, сдвигая точку сборки в положение "Агент национальной безопасности под прикрытием". — Почему по форме не представились, сержант? — закончил он совсем ледяным тоном. Сбитый с толку сотрудник правоохранительных органов замялся, но инструкции, вбитые в голову путем ежедневных многочасовых медитаций, помогли справиться с форс-мажором:

— Сержант, Антипов. Предъявите документы!

— С какой это радости? — поднял бровь Денис. — Вы меня в чем-то подозреваете?

— Имеются данные, дающие основания подозревать... — туманно высказался второй полисмен, вышедший из транса.

— Это какие еще? — еще больше удивился старший помощник.

— Так гражданин! — второй полицай полностью пришел в себя и решил проявить инициативу. — Так как документы предъявить вы отказываетесь, то придется проехать в отделение! — и чтобы придать своим словам больший вес, он положил руку на автомат.

— Отчего же отказываюсь, — со змеиной улыбочкой отреагировал Денис. Он полез во внутренний карман куртки и достал удостоверение старшего лейтенанта ФСБ Воробьева Дениса Александровича, лежавшее там, именно для таких случаев. Полицаи растерялись. Несколько секунд они молча потоптались рядом, а потом так же молча развернулись и направились к своей машине. — Ложный вызов! — крикнул им вслед старший помощник, — разберитесь там! — после чего повернулся к Юле: — Когда поедем?

— Когда... — протянула рыжая. — После футбола скажу! Хочу посмотреть, правда ты хорошо играешь, или соврал, как всегда!

"С-сука..." — устало подумал Денис.

"Ведьма..." — высказал свою точку зрения внутренний голос.

* * *

Стадион выглядел весьма презентабельно — его окружал высокий забор из оцинкованного профлиста, имелись ворота, будка охранника, раздевалка, деревянные трибуны, какие-то строения служебного вида, короче говоря — все было чин чинарём. По сравнению с какой-нибудь обшарпанной хоккейной коробкой во дворе многоэтажки, стадион выглядел, как девушка из высшего общества рядом с продавщицей из ларька. Ларчик открывался просто — судя по машинам, столпившимся по его периметру, играли тут люди небедные и, соответственно, имеющие возможность поддерживать спортивное сооружение в нормальном состоянии. Когда наши люди чего-то хотят, то все могут! Если у них, конечно же, есть деньги.

Скопище дорогих иномарок напоминало студенческую парковку МГИМО и "Паджерик" на их фоне смотрелся, как покрытый шрамами бультерьер — ветеран собачьих боев, на выставке королевских пуделей. Человека с менее устойчивой психикой такое обстоятельство могло бы даже душевно травмировать, но старшему помощнику на это было наплевать. Втиснувшись между здоровенной "Эскаладой" и маленьким двухместным кабриолетом "BMW", гораздо более уместным где-нибудь в Ницце, или Майами, Денис заглушил мотор и выбрался наружу.