Вообще, было удивительным взглянуть на результат Турнира, который оказался самым кровавым за всю (официальную) историю его существования. Каждый десятый погиб в первый день Турнира, две из семи, наследующий, при испытании Дуэлью.

В спорах часто мелькали слова, что это стало следствием какой-то активности на Грани, причем участок Грани, где имела место активность, соприкоснулась со Столицей, вот и теряли голову ее участники, кромсая своих противников, либо подставляясь под ответные атаки.

Благодаря выходке Принца Горува, мои кости перемывали крайне редко. С кем он заключил сделку, было не понятным, хотя произносилось имя Меркона, Бога Проклятых Мертвых. Странное наименование Бога. Как Мертвые могут быть проклятыми, кто муже иметь своего Бога? Ведь в здешнем пантеоне есть Усог, Бог Мертвых. Ну да в любой религии черт ногу сломит, поэтому и я туда соваться не буду. Мне хватает той каши, которую я получил в Мистерии. Да же сейчас она для меня каша, выручает только то, что я совсем не человек. Хотя лукавлю, насчет Меркона я выяснил кое-что, потому как по повадкам он был очень схож с Демонами.

А заинтересовал меня он тем, что заключал сделки с любым (Боги сделок не заключают, они считают, что и без всяких сделок люди им должны). Взамен на дарованное могущество, Меркон требовал всего лишь душу, и не больше. Если человек соглашался, то Меркон наделял человека силой всех душ, которые находились в его собственности, и когда-то принадлежали таким же смертным, заключившим с ним сделку. И ладно бы это награждало человека просто силой, знаниями, но передавались и навыки, даже такие которые в большинстве своем зависят от мышечной памяти.

Лично я считал Меркона демоном. Могущественным. Очень могущественным. Для демона так просто невероятно могущественным. К тому же необычайно древнего, раз он смог пролезть в пантеон Богов. А статус демон и бог две разные вещи, хотя отчасти они в чем-то и схожи.

Ну да ладно, будет время, разберемся.

Эти два дня я потратил с толком, оформляя и согласовывая грамоты на свой Круг, так чтобы в будущем ни кто не мог оспорить истинность Круга. И хотя конечно, эти грамоты пока были просто бумажками, но потом, когда их признает другой Орден, или организация, либо другое государство, Круг получит свой официальный статус.

Третье испытание, судя по объяснениям, оказалось простым и сложным одновременно. Добыть перо феникса. Что может быть проще, чем пройти в ворота сада, добраться до его сердца, и там взять перо феникса. Вроде все просто, вот только Перо Феникса, является одним из заклятий, точнее проклятий, одноименного Ордена. Там где появляется Перо Феникса, разделяющий покров с Гранью истончается, и в реальный мир нисходят элементали Огня. Все они, по сути, животные, которые из-за нахождения в нашем мире, становятся очень злобными и атакуют любого, кого увидят, а видят они очень хорошо.

Да и само Перо, являясь проклятием просто так в руки взять невозможно, а ведь задание гласит, добыть, а значит принести Перо.

Всякий кто коснется Пера, не озаботившись защиты, будет перенесен в Мир Огня, а там смертный ты, или чуть-чуть бессмертный, не имеет значение. Истинное пламя от тебя даже пепла не оставит. Собственно опять лукавлю. Согласно мнения элементалистов огневиков, перенесшийся на план Огня, сам становится Огнем. Смертью они это несчитают, хотя я лично разницы не вижу.

Может, правы слухи и эманации Грани действительно имеют место быть, это бы объяснило не только кровожадность бойцов, но и жрецов определяющих испытания.

+++

Врата в Императорский сад медленно отворились, пропуская меня вперед, и так же медленно закрылись за мной.

Если честно, то идти по центральной аллее, было наикратчайшим путем, но и наверняка самым трудным. Логика. Нет, конечно, кто-то может и скажет "Ну ты и гений! Как догадался, что по прямой наикратчайший путь?", но мне плевать.

Сойдя с аллеи, я углубился в сад. Деревья здесь росли строго по линии, при этом, что мне нравилось, имел место газон. Высота травы чуть выше щиколоток, примерно на палец. Ни каких тебе веточек, листиков на земле и в помине не было, сразу видно парковая зона, облагороженная.

Ступал аккуратно, в любой момент, ожидая нападения. Тот факт, что сфера моего восприятия не показывала противников, не означило, что их не было. Проблема элементалей в том, что их в нашем мире, нет. Они проявляются только когда начинают двигаться, а двигаться они не любят, и потому пребывают в движении, когда атакуют.

Через минут пять, когда я прошел метров двадцать, то увидел впереди себя легкое колыхание нагретого воздуха. Не став на нем заострять внимание, я лишь позволил взгляду скользнуть по нему, и продолжил осматривать местность. Нельзя обращать внимание на элементалей, несмотря на то, что они в отличии от Духов стихий, лишены разума, все же охотничьи инстинкты у них просто замечательные. Элементаль способен сидеть в засаде, даже когда увидит жертву, и бросится в атаку, только если жертва его увидела.

Обнаженным клинком, который я держал перед собой, начертал печать Силы Пламени, что должно предать сил огню. Нет, конечно, стандарт, это было бы использовать печать Истощение Пламени, ну или другой аналог, печатей ослабляющих Огонь. Вот только ослабляющие печати, меня бы выдали с головой. Нет, мы пойдем по другому пути, когда уничтожение происходит подобием, то есть Огонь уничтожается Огнем.

Шагнув вперед, я вновь переждал, вглядываясь в воздух, и отметил еще три марева. Наклонившись, ощупал землю, в надежде, что смотрители парка пропустили какую-нибудь палочку, но не судьба. Да и хрен с ним, мне даже лучше подойдет и кусок земли. С усилием, погрузив палец в землю, выдрал из земли, значительный комок дерна, и если честно в чисто человеческом теле, мне бы хрен это удалось.

Убедившись, что вокруг в наличии только четыре притаившихся элементаля, резко бросил комок дерна в дальнего. Как и следовало ожидать, комок мгновенно вспыхнул, выгорая в высокотемпературном пламени. Нет, на поляне могло быть и больше врагов, вот только, эти уже находились на грани между своим планом Огня, и этим Миром. Не достаточно воплощенные чтобы обрести плотность, но и не могущие пребывать в обездвижении состоянии, чтобы стать полностью бесплотными для материальных предметов.

Как только элементаль качнулся, реагируя на кусок дерна, оказавшегося в зоне досягаемости, он проявился, и дерн вместе с землей тут же обратился в пепел.

Сразу же веретеном он метнулся ко мне, заставляя других элементалей тоже проявиться, они не хотели отдавать свою добычу другим. В этот же момент, я выпустил меч из рук, и изобразил жест Кольцо Саламандры, или как его часто называют Исторгающий Пламя. Мгновенно вокруг моей фигуры образовалась сфера плазмы, которая уже через мгновение разошлась по кругу, пожирая все вокруг себя, в том числе и элементалей. Если бы не печать, хрен бы у меня такое получилось, по той простой причине, что сила сотворенного пламени чуть-чуть уступала силе элементалей, а с печатью, сила моего пламени почти сравнялась с Истинным. Этот фокус не прошел бы если бы печать была наложена при проявленных элементалях, так как и их сила бы значительно возросла. Да и чего таиться, приблизься хотя бы один элементаль на расстояние двадцати метров, и печать распространила бы на них свою власть, а значит по силе они стали бы Духами Огня, и хрен бы мой удар, их бы сожрал.

Подхватив меч, быстро перебираю "культяпками", удаляясь как можно дальше. В первую очередь, есть подозрение, что такой выброс огненной энергии приведет к тому, что сюда в срочном порядке выдвинуться другие элементы. Во-вторых, и тоже основано на моих подозрениях, а не знаниях, вполне вероятно, что выброс силы Огня, приведет к окончательному истощению границы, отделяющей нас Грани, и сюда может выбраться кто-то из Духов.

Минуты три быстрого бега, и я остановился, только перебежав мост. Маленький, исполненный из стекла, он был переброшен через ручеек шириной в два метра, и глубиной где-то метр. Конечно, для серьезного противостояния его не хватит, Дух его перейдет, и можно сказать, что не заметит, хотя конечно ослабнет, но не фатально.

Оглянувшись назад, я увидел остановившихся четверых элементалей, которые уже слегка истаивали, вновь возвращаясь на Грань. Все правильно к воде не сунуться, даже если объединятся, силенок не хватит, постойный водяной поток, не та сила, с которой им тягаться. Вовремя этот ручеек попался.

В идеале ручейку течь через центр парка, но этот идет по периметру, петляя конечно, но выигрыш в десять метров не стоит того времени которое на него затрачу я. Поэтому спустившись к ручью, черчу на воде печать Застывшей Воды, и становлюсь обладателем теплой сосульки. Температура примерно соответствует моему телу, и в тоже время кристально чистая, ледяная сосулька. Пригодится. Конечно, убить не убьет, но значительно ранит.

Дальше, продвигался также как и в первый раз, хотя и вдвое быстрее. Трижды наблюдал прорывы, когда граница настолько истощалась, что мощный протоберанс пламени возникал в воздухе, или вырастал из земли, и слегка смещаясь, продолжал пылать, оставляя за собой спекшуюся в стекло землю. Особенно красивым было видеть как куст розы, оформленный в виде розы, вдруг засветился, а через мгновение по его листьям пробежали язычки пламени, и вот куст пылает, но не сгорает. Красиво, очень.

Пару раз пришлось использовать печать Отторжения, проще невидимости. Хотя проходи тут человек, он бы меня увидел, нужно было бы применять другую печать, а так в самый раз. Сущности Грани меня не замечали. Минус этой печати в том, что время, проводимое под ее защитой, каждый раз сокращается вдвое. Но это хрен, можно и почти пренебречь, или по-крайней мере не злоупотреблять. Ее коварность заключалась в том, что есть огромный риск остаться ее заложником, оставаясь куковать на пятачке радиусом метра два. Да и ощущения не ахти, будто кто душу вынимает. В общем, горсть пользы и мешок проблем.

Сознаюсь, вначале мне показалось, что задание да опасное, но все-таки несравнимо с первым, да и вторым. Однако, потом я поменял свое мнение, хотя бы потому, что прямое столкновение с нынешними обитателями означало верную смерть. Это как в детстве играли в войнушку. Кто первым увидел и крикнул, тот и убил. Только тут, я могу первым увидеть, но стоит открыть пасть, и все я труп. Конечно, преображение поможет, у некоторых подготовившихся, наверняка есть что-то, способное завалить Духа стихии, вот только преображаться ну очень не рекомендуется, нужно стараться выиграть в человеческом обличии.

Вот так, перебирая лапками, где пригибаясь, где по-гусиному, я пробирался к центру парка.

Центральная часть парка, была погружена в пламя, которое свидетельствовало, что это место уже одной ногой на той стороне. Без соответствующей защиты соваться туда, крайне глупо, да и с соответствующей тоже. У моего доспеха, высокий уровень защиты, но и она имеет свой предел. В этом пламене у меня минута, может две, так что выбор стоит в том, соваться туда человеком, или преобразиться. Если человеком, то вопрос как взять Перо Феникса?

Первое, что я знаю о проклятии Перо Феникса? Ничего. Точнее, только то, что это энергетическая форма, запитанная на план огня, который расположен на Грани. Благодаря установленной связи, Перо тянет оттуда энергию, за счет чего и существует само в материальном воплощении. Честно, есть у меня подозрение, что когда-то оно было создано просто для развлечения, и потом когда у него обнаружилось столько побочных явлений, его стали использовать как проклятие.

Конечно, можно попробовать, заключить Перо в ледяную сосульку, да толку? Само по себе Перо ничто, опасность только в том, что оно служит билетом в одну сторону для всего, что ее коснется. Хотя...

Быстро, используя нож, вспарываю руку, и кровью на земле черчу одну из классических печатей Некромагии, призыв мертвого пламени. Однозначно подобное подобным, сегодня рулит.

— Иликх та эс, леритау, Калимаа.

И сразу после моих слов, произнесенных шепотом, в центре печати вспыхивает Мертвое пламя, темно фиолетового, почти черного цвета. Этот ритуал является начальным, для многих других действий некромага, и основной его целью является, как не парадоксально, создание защиты.

В этот же миг, пространство вокруг меня подернулось дымкой, земля смешалась с небом, превращаясь в калейдоском предметов и цветов, и я оказываюсь в центре арены Колизея.

— Поздравляю Граф, вы прошли третье испытание — произносит фигура, закутанная в плащ, а на трибунах раздаются жиденькие аплодисменты.

— Я не добыл перо — забрасываю крючок, хотя и так понятен ответ, но мне нужно услышать вслух.

— Подобное подобным. Если честно очень рискованно, поскольку вы могли получить очень сильных противников. А уж последний ваш ход и вовсе замечателен. Мертвое Пламя! Это гениально, потому что примитивно. Ни один некромаг не обращался к этому ритуалу, просто из-за его простоты, вы первый.

— Да круче нас только горы, да и то поискать надо.

— Четвертое испытание будет через три дня.

+++

После парка, я завалился в баню. Не знаю как там римские бани, но эти были просто сказка, причем выбор огромен. Сухая, влажная, высокой температуры, прогревающая, массажная, ароматизированная, контрастная, солнечная.

Как только я зашел в здание, меня сразу взяли в оборот, интересуясь, зачем я прибыл, и чего желаю получить, что предпочитаю?

Когда услышал о солнечном отделении, сразу же отправился туда, просто из интереса, что же это за хрень такая. Оказалось, что в этой бане, прежде чем приступить к ввозным процедурам, и вручить свое тело здешним мастерам, а по-простому банщикам, человек на время помещается в специально оборудованное помещение. На прозрачном ложе, человек оказывается в фокусе гигантской линзы, которая собирает солнечные лучи, отсекая при этом весь спектр выше видимого. Целый час, я провалялся в пятне света, ощущая тепло, почти припекающее все мое тело.

После солнечной ванны, я прошел через каскад ванн, угробив на них два часа, и все это под лучами солнца. При этом, стоило заикнуться о "попить", мне вежливо запретили употреблять любую жидкость, до тех пор, пока кто-то из банщиков мне сам не принесет. И только покидая ванны, мне протянули стакан с чаем.

Дальше был массаж, но исполнен он был также светом. Пройдя в аналогичную, первой, комнату, мое тело также находилось под лучами солнца, но на этот раз, свет был не равномерным. Легкое тепло, усиливалось, почти до обжигающей крайности, а потом резко сходило на нет, в то время как в других местах оно наоборот усиливалось.

Не могу оценить полезность такой баньки, но через пять часов, покинув баню, и оказавшись у себя, я вырубился, стоило моей голове коснуться подушки.

+++

Проснувшись, чувствовал себя замечательно. Тело было легким, и полным жизни. Хотелось жить, просто жить, не задумываясь над вопросами выживания, и прогнозирования проблем. Провалявшись полчаса, резко вскочив, потянулся, сделал зарядку, попрыгал, оделся, и спустился к завтраку.